天將四月，又是久旱無雨，自不免熱得慌，哪怕四扇窗盡皆大開，三爺卻依舊是滿腦門的汗水狂涌不已，身上的單衣濡濕得都已是緊貼在了身上，乍一看上去，就跟一走卒販夫一般無二，哪還有半點往日里的儒雅之氣度，偏偏三爺還坐不住，如同怒獅般在房中往來踱著步，神情焦灼，滿臉子的不耐之色，怎么看，都是一副狼狽不堪之模樣，然則侍立在一旁的弘晴與李敏銓卻盡皆宛若沒瞅見一般，各自木然而立，神情恭謹而又肅然。
    “叩見王爺！”
    就在三爺埋頭踱步不已間，一陣急促的腳步聲驟然響起中，一名身材壯碩的戴甲武官疾步從外頭行了進來，幾個大步搶到了近前，干脆利落地便是一個打千，這人正是誠郡王府親衛隊統領赫達。
    “回來了，情形如何？”
    聽得響動，三爺回身一看，見來者是赫達，精神立馬便是一振，顧不得叫起，緊趕著便出言追問了一句道。
    “回王爺的話，奴才還是沒能見到汝大人，又去了糧倉，出示了王爺的關防，奈何管庫不理，言稱須得汝大人簽押，方可調糧，奴才與之多番爭執，卻被趕了出來，因恐誤了王爺大事，不敢動手，以致一無所得，還請王爺懲處。”
    面對著三爺期盼的目光，赫達滿臉愧色地低下了頭，將與河漕衙門交涉的情形詳細地道了出來。
    “哼！”
    一聽又是如此之遭遇，三爺的臉色瞬間便難看到了極點，臉皮子好一陣的抽搐，罵人的臟話險些就此脫口而出，可到了末了，還是強忍了下來，只是重重地冷哼了一聲，不耐至極地一揮手，示意赫達自行退下。
    “喳！”
    一見向來風度翩翩的三爺震怒如此，赫達的心神不由地便是一凜，哪敢再多耽擱，忙不迭地應了一聲，逃也似地退出了房去。
    “汝福老賊，安敢如此怠慢國事，本王定要參他一本！”
    赫達方一退下，三爺的火氣立馬就爆發了起來，恨恨地罵了一嗓子，眼珠子都微微發紅了起來，整一個受了傷的餓狼之形象。
    三爺如此憤怒是有原因的――這都已到了濟寧三天了，山東各府放糧賑災的工作也已在三爺派出的人手之監督下正式展開，只是各府糧倉本就庫存有限，壓根兒就無法滿足賑災之所需，最多只夠五天之用，至于湖廣漕運來的四萬石糧食，眼下還在半道上，最快也得十天左右的時間方能抵達濟寧碼頭，放眼整個山東境內，眼下唯一能調得出糧食的只有河漕衙門的糧倉，奈何河道總督汝福不肯配合行事，除了第一日在接風宴上露了個面之外，這幾日盡皆稱病，無論是三爺親自去，還是派了人去，他都一概避而不見，也不肯在放糧文書上簽押，弄得三爺一點辦法全無，此無它，河道總督乃是帝簡之大員，三爺手中的放糧關防對其并無實在的節制效用，汝福硬是要拖，他三爺也就只能是干著急而已。
    “王爺息怒，屬下以為此事恐別有蹊蹺，須得小心應對才是。”
    這一見三爺大失常態，李敏銓唯恐其因暴怒而誤了事，忙從旁勸解了一句道。
    “嗯……”
    三爺畢竟是城府極深之輩，盡管一時氣惱之下，爆了粗口，可心中還是有著幾分的清醒，自是明白參與不參那都是后話，眼下最要緊的還是趕緊將放糧一事辦妥，真要是放糧放到一半沒了下文，災民一旦鬧起事來，三爺的差使可就算是徹底辦砸了，這等結果可不是三爺所樂見的，這便長出了口悶氣，強自將激蕩的心情穩了下來，陰沉著臉，在房中急速地來回踱著步。
    糧倉，果然是這里頭有問題，看來還真得好生查查了！
    弘晴雖一直不曾開口，可腦筋卻是高速運轉了起來，雖不敢斷言自己的判斷一準無誤，可直覺上卻認定應該有著七八成的把握，只是事關重大，光靠猜測是斷然無法成事的，須得有實打實的證據，方能下個決斷，對此，在來山東之前，弘晴便已做出了些相關安排，而今，或許是真到了動用這些底牌的時候了，一念及此，弘晴自是不再多猶豫，悄悄地給李敏銓打了個手勢。
    “王爺，屬下以為汝大人既起意躲避，就算再派人去，怕也難有甚結果，不若由屬下先派了人去暗訪一下，看情形如何再議也就是了。”
    一接到弘晴打來的暗號，李敏銓自是不敢怠慢了去，忙上前兩步，湊到了三爺的近旁，壓低了聲音地稟報了一句道。
    “嗯，那就先這樣好了。”
    事到如今，三爺對河漕衙門也已是起了濃濃的疑心，這一聽李敏銓如此說法，自不會有甚反對之意見，這便沉吟地點頭應允了下來。
    “父王，孩兒的商號在這濟寧城中也有分號，人手雖不多，消息卻尚算靈通，且容孩兒去分號走上一遭，或許能有所得也說不定。”
    盡管對李敏銓的辦事能力尚能信得過，然則此事實在是太過重大了些，弘晴實在不敢冒有所閃失的風險，這便也跟著站了出來，言辭懇切地請求道。
    “嗯……”
    三爺只知道弘晴的商號做得相當之紅火，還真不曉得弘晴居然已在濟寧開了分號，此際乍然一聽之下，還真有些反應不過來的。
    “王爺，小王爺的商號如今在這濟寧城里可是最風光的一家，屬下前日回鄉之際，鄉里鄉鄰可沒少提起‘麒麟商號’之名，有商號幫著，這樁事情或許還真容易辦了許多。”
    李敏銓實際效忠的人不是三爺，而是弘晴，為弘晴服務可是他必盡之義務，這一見三爺有所疑慮，李敏銓自是得趕忙從旁支持上一把。
    “既如此，那晴兒就跟著子誠走上一遭好了。”
    有了李敏銓的出面，三爺自也就不再多猶豫，沉吟著點了下頭，答應了弘晴的請求。
    “是，孩兒遵命。”
    這幾日三爺心情不好，連帶著弘晴也沒敢輕易偷溜出驛站，當真是被憋壞了，此際總算是能出去透上口氣，弘晴的心情登時便是一陣大好，哪有不緊趕著應承下來之理兒。
    “嗯，凡事皆聽子誠的吩咐，不可耍孩子脾氣，若不然，小心你的皮子，去罷。”
    盡管有了李敏銓的自請出面調查，可三爺顯然對此并不報太大的希望，心情自不會因此而有太多的好轉，吩咐弘晴的語氣自也就好不到哪去。
    “孩兒記住了。”
    弘晴心情正好，自是不會去計較三爺的語氣如何，當然了，就算想計較，他也不敢在三爺面前有甚放肆的表現，也就只能是規規矩矩地應了一聲，便即退出了書房，與李敏銓一道乘馬車向位于濟寧城南的“麒麟商號”趕了去……
    濟寧，中華文化的發源地之一，迄今已有六千年的歷史，因地勢較高，在濟水流域中屬于無水患的安全之地，故名為濟寧，雖非山東首府，可因著大運河的存在，卻是山東經濟最發達的城市，縱使是此番山東飽受旱災之苦，但卻不曾影響到濟寧城的繁華，大街小巷上歌臺酒肆比比皆是，行人摩肩接踵，渾然一派太平盛世之景象，當然了，這等景象的背后是濟寧府在周邊的全面戒嚴，嚴禁各地流民進入濟寧境內，若不然，只怕這等富庶之地早擠滿了逃難而來的各色災民。
    濟寧城繁華也罷，安寧也好，弘晴這會兒都無心去關注，滿心眼里只有一件事，那便是盡快趕到“麒麟商號”，以解開糧倉之密，奈何愿望是好的，可現實卻是骨感得很――驛站孤處城外，要想進城，還得趕上兩里許的路，再加上街上人多擁擠，待得到了商號，天都已是近了午時。
    “麒麟商號”山東分號秉承了京師總號的作風，大氣而又不奢華，沿街一排貫通之店面，寬敞無比，可裝修上卻相對簡單，除了柜臺與展示櫥之外，也就只有些供往來客商歇腳的靠椅，縱使如此，格調上卻并不顯得庸俗，反倒有種不言自明的霸氣在，此際縱使天已近午，在商號里進出的客商卻并不見少，人頭簇動中，銷售形勢一片大好，只是看在弘晴眼中，卻并不是很滿意，無它，這些購貨者，都是些散客，大體上以城中民眾居多，很顯然，此次山東大旱對商號的影響還是相當大的，當然了，此時的弘晴也顧不上去理會生意的好壞，領著一眾隨行人等緩步便行進了店中。
    “客官，小店有甚能為您做的？”
    弘晴等人雖都著便裝，從衣著上看不出有甚出奇之處，可氣度卻是粗布衫無法掩蓋得住的，這才方一進了店，立馬便有眼尖的店中伙計迎上了前來，滿臉堆笑地寒暄著。
    “陳掌柜在么？”
    眼瞅著伙計服務到位，弘晴自是頗為的滿意，但并未有所置評，而是淡然地笑了笑，一派從容狀地問了一句道。
    “在，不知客官您這是……”
    那伙計見弘晴人雖小，氣度卻是一點都不小，自不敢有一絲一毫的怠慢，可也沒直接去找掌柜，而是面帶探詢之色地問出了半截子話。
    “嗯，我姓洪，從京師來，有人托我帶點東西給陳掌柜，還請小二哥幫著通稟一聲，有勞了。”
    弘晴并沒打算對這名伙計透露自己的身份，也就只是含糊地說了一句。
    “啊，是這樣啊，好，客官請稍候，小的這就尋掌柜去。”
    這一聽弘晴是從京師來的，伙計自不敢有所耽擱，客氣地拱了拱手，交待了一句之后，便即匆匆向后堂跑了去……
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