北魏孝明帝元詡即位之初，胡太后（謚號“靈”，又稱靈太后）臨朝稱制，重用其姻親元乂，推翻了權傾一時的領軍—于忠。

元乂隨后發動政變，殺死清河王元懌，廢黜靈太后。

元乂專制朝政達五年之久。

靈太后在高陽王—元雍的支持下反正，殺死元乂，重新專制朝政。

正光年間，六鎮起義爆發，駐扎在晉陽的契胡部落酋長—爾朱榮組織起一支四千人的騎兵隊伍，以維護北魏朝廷的名義開始四處鎮壓六鎮的起義軍。

北魏統治者不得不選擇對爾朱榮加官晉爵以示籠絡，先后擢為游擊將軍、冠軍將軍、平北將軍、北道都督，后來加升大都督，統領并、肆、汾、廣、恒、云六州諸軍事。

當時，北魏朝廷由靈太后把持，孝明帝元詡隨著年齡的長大，母子間的嫌隙漸生。

北魏靈太后自再度臨朝以來，任用奸佞，政事松弛，威恩不立。

隨著孝明帝日益年長，靈太后擔心自己不正當的行為被孝明帝所知，但凡孝明帝所親近喜愛的人，靈太后總會想盡辦法打壓，甚至除掉他們。

例如，通直散騎常侍—谷士恢因為和孝明帝關系友好，孝明帝讓他領左右將軍。

為了削弱孝明帝的勢力，靈太后想讓他離開中央，到地方州郡做官。

谷士恢起初不同意，結果被靈太后誣陷處死。

有一個會說胡語的蜜多道人，因為經常陪伴在孝明帝左右，所以靈太后派人在城南刺殺了他。

與此同時，高歡卻對爾朱榮進言道：如今天子勢力薄弱，太后淫亂，佞臣擅命朝政，以您現在的勢力之強，完全可以趁機找個借口，宣稱要清算鄭儼、徐紇這些奸臣的罪行，假借清君側之名起兵進軍洛陽，如此就可以成就您的霸業。”

此時，爾朱榮的野心日益膨脹，聽到高歡的提議之后大喜，和他一起從白天謀劃至半夜。

公元528年（武泰元年）農歷二月，靈太后為長期控制政局，毒死親生兒子北魏孝明帝—元詡。

然后將其剛出生的皇女（元氏）冒充皇子，立為皇帝，之后又另立3歲的元釗為帝。

靈太后毒殺皇帝的行為，給了早已按耐不住的爾朱榮可乘之機。

隨即，爾朱榮便和元天穆等人商議，以為了孝明帝報仇為借口，率大軍南下，準備進軍洛陽。

爾朱榮和元天穆、高歡等人決定要進兵洛陽之后，打算擇立一個新主。

隨即，爾朱榮秘密鑄造了多位北魏親王的金像占卜，只有彭城王元勰之子—元子攸的金像鑄成。

于是，爾朱榮打算立他為皇帝，便從晉陽率大軍向洛陽進發。

公元528年（北魏武泰元年），農歷四月十一日，軍隊行進到河陽。

爾朱榮遣親信進洛陽，將元子攸接到河陽立為皇帝，是為北魏孝莊帝。

隨后，爾朱榮率領軍隊從孟津渡過黃河直逼洛陽。

爾朱榮帶兵渡過黃河，靈太后見大勢已去，下令所有的后宮嬪妃和她一起出家為尼。

爾朱榮素日與武衛將軍—費穆友善，他秘密地向爾朱榮進言道：“公士馬不出萬人，今長驅向洛，前無橫陳者，正以推奉主上，順民心故耳。既無戰勝之威，群情素不厭伏。今以京師之眾，百官之盛，一知公之虛實，必有輕侮之心。若不大行誅罰，更樹親黨，公還北之日，恐不得度太行而內難作矣。”

此時，爾朱榮對控制北魏，進而奪取天下產生了極大的野心，立刻表示同意。

隨后，他對親信慕容紹宗說：“我打算借著百官出迎的機會，把他們全部殺光，怎么樣？”

慕容紹宗以為不可大開殺戒，但爾朱榮不從。

公元528年（武泰元年）農歷四月十三日，爾朱榮以祭天為名，邀請朝中百官到河陰的陶渚。

當天，爾朱榮假稱要與朝臣們共同立下盟誓，將他們誘騙至河陰西北三里，至南北長堤，讓他們下馬。

看到百官聚集之后，爾朱榮瞬間變了臉，詐稱丞相高陽王想謀反。

于是，令鐵騎兩千余人將百官包圍，縱兵大殺。

刀劈斧砍，飛矢交加，血流成河。

上至丞相高陽王—元雍、司空—元欽、義陽王—元略，下至孝莊帝的表兄—王遵業兄弟。

不分忠臣還是奸臣，幾乎無一幸免，死于爾朱榮的屠刀下。

屠殺百官的過程中，爾朱榮又命令自己的二三十名手下提著刀闖進孝莊帝所在的行宮，幾個人一擁而上將孝莊帝強行抱進帳篷里，剩下的人隨即亂刀砍死了孝莊帝的兩個兄弟。

做完這一切后，孝莊帝被爾朱榮的手下擄至河橋嚴密看守起來，隨后把靈太后和幼主元釗沉入黃河。

后至的朝臣在河堤東邊被爾朱榮的士兵團團圍住，他們拔出刀，用刀刃指著這些朝臣呵斥道：“能寫皇位禪讓文書的人站出來，可以饒你們不死。”

一些人恥于從命，伏在地上不肯起來。

御史—趙元則擔心受死，于是為爾朱榮寫了皇位禪讓文書。

拿到皇位禪讓文書后，爾朱榮令軍士們集體高呼：“元氏既滅，爾朱氏興。”

并對爾朱榮稱“萬歲”。

親眼目睹了兄弟慘死，又看到朝臣被爾朱榮集體屠殺，此時的孝莊帝面對突如其來的變故驚恐不已，卻又無計可施。

在悲憤交加之下，他只得派人對爾朱榮說：“帝王更迭，盛衰無常，如今將軍奮袂而起，此乃天意，非人力所能改變。我本來投靠是為了保全自己的性命，豈敢再坐上皇帝的位置，可如今將軍竟然把我逼到這般境地。若將軍有天命，大可自己登臨帝位，若是還想保留北魏社稷，那就請將軍再另擇一位賢能的親王做皇帝。”

高歡趁機勸爾朱榮稱帝。

但是和高歡素來不和的賀拔岳卻說道：“將軍是打著掃除奸佞的名號起兵，如今將軍還未立功，就有了謀朝篡位的想法，恐怕會招致災禍，這未必是件好事。”

于是，為了證實自己是否有做皇帝的天命，爾朱榮開始給自己鑄金像占卜，卻不曾想鑄造幾次未成功。

功曹參軍—劉靈助擅長卜算，素來得到爾朱榮的信任，于是爾朱榮讓他為自己算了一卦。

劉靈助仔細算后，說：“將軍想做皇帝，但此刻卻不具備天時人和。”

爾朱榮不死心，追問道：“若我暫時做不了皇帝，應當讓元天穆做皇帝。”

劉靈助說：“元天穆也沒有做皇帝的天命，只有長樂王有天命。”

爾朱榮聽到之后，瞬間精神恍惚，幾乎要支撐不住自己站穩。

過了很久才清醒過來，立馬改口說道：“看來剛才的事都是我的錯，我只有向朝廷以死謝罪了！”

賀拔岳建議爾朱榮，應當殺掉先前提議篡位的高歡，用他的命來向天下人謝罪。

爾朱榮身邊的一些人說：“高歡雖然愚昧，說的話不考慮將軍的難處，但如今四方多事，所以請留他一命，讓他繼續為您效力。”

于是，爾朱榮放過了高歡。

一直到了半夜四更的時候，爾朱榮命人將孝莊帝帶到自己這里，向他叩頭請死謝罪。

至此，爾朱榮掌握了北魏實權。