“你嘴唇怎么了？”懷特有些不安地來回踱步，百忙中還抽空關(guān)心下杰羅姆的新鮮傷口，“啊！當(dāng)我沒問，幸運(yùn)的混蛋！或許也不那么幸運(yùn)？我說你知不知道，火已經(jīng)燒到屁股了？”
    “這么嚴(yán)重？我怎么沒感覺？”
    懷特吃驚地盯著從容不迫的杰羅姆·森特，“令人敬佩的自信！你放心去吧，至少有我照顧你的家人！”
    “我假定你在開玩笑。”杰羅姆瞇著眼說，“雖然最糟的情況下，這句話還挺能安慰人。下不為例，先生被人關(guān)心總讓我想起瞻仰遺容的場面。”
    懷特惱火地說：“現(xiàn)在是你把火苗引到我身上！看到?jīng)]？我的袍子都快燒起來了！”他用手扇風(fēng)，原地轉(zhuǎn)圈兒說，“‘骨橋’的人通過我向你發(fā)信，換句話說，要是你掛了，我至少也得承擔(dān)他們雇傭殺手付出的買命錢！更別提那些沒完沒了的敲詐勒索！”
    “能間接死在你手里讓我感到很欣慰。”
    懷特突然發(fā)現(xiàn)了點(diǎn)什么，暫停說話，只是打量著對方。“你就這么有把握活著出來？這倒是件新鮮事！你知道，我也算半個‘消息靈通人士’”
    “你的謙虛的確出眾。”杰羅姆一邊啜飲紅茶，一邊不冷不熱地諷刺對方。懷特越發(fā)表現(xiàn)出熱切和感興趣的神情。
    “這城里真有我不知道的消息來源？介意和好朋友分享一下可愛的小秘密嗎？”
    “明白地說，我沒收到自己可能喪命的暗示，用不著大驚小怪，我見過的場面不多不少，剛好可以應(yīng)付人渣的挑釁。”
    “等于沒說。信任果然比金子還值錢！這樣一來，我還得祈禱你能完完整整地回到你的鬼屋去”懷特撇撇嘴，喃喃地說，“可能這也不壞，誰知道呢？”
    他見杰羅姆喝完杯子里的茶水，忍不住補(bǔ)充兩句。“聽好了，就算我最后盡一份力。‘骨橋’的邀請函有三種，你收到的第一種，通常發(fā)給商會潛在的敵人，就是說他們還不確定你有沒有利用或宰殺的價值。會面過程因人而異，商人只要向他們低聲下氣，繳納一筆供奉，一多半能活著出來；如果是針對暴力尋租者這我可就不清楚了！打斗據(jù)說免不了這類‘考驗(yàn)’可能會相當(dāng)血腥。刺客不講究公平競爭，一般‘強(qiáng)勢’的客人都有去無回我強(qiáng)烈推薦采用第一種路線，當(dāng)然不是鼓勵你向我借錢。我的情況也很不妙，說不定哪天就得去申請破產(chǎn)保護(hù)”
    “我明白。感謝你的紅茶，這會兒我倒想拜托你件事。”
    懷特不置可否地說：“請。聽聽總沒什么損失。”
    “我大約在下午三點(diǎn)過五分回家，這段時間勞煩你到我的鬼屋照看一會兒。我妻子可能在廚房引發(fā)一些火災(zāi)，需要一位信得過的好友給她點(diǎn)建議，順道也請幫忙招待下前來拜訪的建筑師房屋翻修的款項(xiàng)等我回來跟他詳談。”
    估量一會兒可能包含的風(fēng)險，懷特還是點(diǎn)點(diǎn)頭。“別擔(dān)心，我有的是空閑時間，你只要專心解決分歧就成。我有提過嗎？有不少拿手菜色可以跟尊夫人交流一下，晚餐應(yīng)該會挺不賴。”
    兩人一同離開懷特的天文塔，道別后便各奔東西。
    ＊＊＊＊＊＊
    商會前廳陳列著不少上過油的古董甲胄，衛(wèi)兵似的站成一排，倒持的雙手劍劍尖點(diǎn)地，可能是家族徽章的部分一律被重新鍛壓，浮刻上“骨橋”的恐怖標(biāo)志。不過細(xì)心的觀察者還能從護(hù)頸內(nèi)側(cè)、或者胸甲的雕花和刻邊里，發(fā)現(xiàn)原主的蛛絲馬跡，這些鎧甲雖然被打磨得錚亮，品質(zhì)卻參差不齊。杰羅姆在領(lǐng)路侍者出現(xiàn)以前，居然認(rèn)出了幾個眼熟的家徽，不禁讓人感到好奇，這些東西都是通過何種途徑劃歸商會的名下。由此看來，“巴別度”的品位向大多數(shù)盜賊窩點(diǎn)看齊，只是規(guī)模足有這些組織的十個大。
    “先生，請隨我來。”侍者彬彬有禮地突然現(xiàn)身，杰羅姆跟在他屁股后面，眼睛掃過反射人影的大理石巨幅地磚、以及鑿空一部分山巖建成的高大廳室。
    商會的主塔立在險峻的陡崖邊緣，初建時為凸顯攝人氣勢，故意選擇了不太理想的地基，好讓塔身和懸崖盡可能接近。直到這座驚人巨構(gòu)表現(xiàn)出向崖底傾頹的態(tài)勢，建造者才忙不迭增加兩座副塔，用巨型石梁鞏固下半部分塔基。
    即便如此，仍有人預(yù)言，主塔墜入深淵的一天會在一個多世紀(jì)以后到來。用飽蘸鮮血的臟錢建造的、將要崩塌的高塔，實(shí)在好像戲劇劇本中的情節(jié)。這座建筑投下的細(xì)長影子，隨一天中陽光的走向不斷挪移，把“峽灣之城”變成日晷承接陰影的輪盤。
    杰羅姆隨侍者登上四層樓梯，隨處可見過度繁雜的裝飾畫和浮雕，歌羅梅的繁榮貿(mào)易和金錢本質(zhì)、似乎集中體現(xiàn)在此地的奢靡外表之下。
    “我們到了，先生。您可以自行進(jìn)入，本商會的一位干事就在接待室等您。祝您好運(yùn)。”
    杰羅姆對最后這句感到哭笑不得，他們倒是毫不掩飾自己的工作性質(zhì)，直率的壞蛋至少比偽君子強(qiáng)些。
    推開接待室充滿金屬鏤刻的門扇，里面的情形令他小吃一驚。
    房間的寬度約有三十尺，長度卻接近寬度的三倍，像一條前窄后寬的甬道。盡頭的紅木辦公桌后面坐著個忙碌的官員，不斷把空白文件蓋上商會的印信，完全無視森特先生的到來。
    杰羅姆踱步到唯一一張木頭椅子上坐下，短腿窄邊、坐墊的位置讓客人的臀部不斷往下后方滑動，只能保持駝背彎腰的難受坐姿，扶手像時刻準(zhǔn)備折斷。相對而言，商會干事占據(jù)了掩體般的紅木桌子，看上去要比訪客高出一頭，不斷蓋印的動作相當(dāng)純熟，令人懷疑他的工作究竟是蓋印本身、還是僅僅令對方感到無所適從。
    杰羅姆難受地變換坐姿，干事先生不為所動，眼睛盯著紙張，嘴里說：“請稍候，再有六十份就可以完工。”
    “抱歉，兩小時后我還有件小事要辦，勞煩你稍微提高下工作效率。”對方盛氣凌人，讓杰羅姆極其反感，懶得再說場面話。既然石臉聲稱“過程越驚險，結(jié)果越穩(wěn)定”，自己又何必對販奴的人渣低聲下氣！原本敵我實(shí)力懸殊，他可說毫無勝算，倒不如依照艾文的建議，把一切交托給“蓋然率”進(jìn)行裁決。
    桌子后面的干事顯然沒見識過這樣強(qiáng)硬的態(tài)度，一時不知如何反應(yīng)，眼睛不住往下亂看。杰羅姆心想，不會吧？難道下面擺著一份“行動指南”？！真是了不起的想像力！
    “嗯，這樣啊就是說你不打算與‘巴別度商盟’展開友好合作嘍？”
    “‘合作’相當(dāng)好。可如果商盟的‘合作伙伴’都得坐在這種別扭的位置上，那我寧肯找個樹樁自己呆著。”
    干事一時語塞，杰羅姆都能聽見他翻找書頁的沙沙聲。等對方確定，從書本里找不到合適的回答，只好對森特先生說：“我想你應(yīng)當(dāng)進(jìn)入左手邊的房間會有恰當(dāng)?shù)娜寺犎∧愕囊庖姡⒋鸀閭鬟_(dá)商盟的建議。我這還有不少工作，你看是不是”
    “左邊嗎？正是我喜歡的方向。”杰羅姆冷淡地微微頷首，算是向?qū)Ψ绞┒Y完畢，“感謝你的寶貴時間，我就不打攪你工作了。”
    開門以前，他還想著懷特所說的“第二條路線”，這下自己又要做回老本行，跟某些未知的對手白刃相向他所擅長的領(lǐng)域都和戰(zhàn)斗脫不了干系，不知道事情會如何發(fā)展，也只好隨機(jī)應(yīng)變了。
    跨入左邊房間，背后的門發(fā)出閉合的輕響。杰羅姆掃視一圈，房間呈六角形，小臂粗細(xì)的牛油蠟燭平均分布在各個角落，自己的影子向幾個方向展開，在石灰石墻壁上投射出不少拉長的人形。
    “果然跟我想得一樣。就一個蠢貨而言，他的膽量相當(dāng)不錯！”
    聲音從斜上方一條細(xì)縫里傳來，七、八雙眼睛正透過縫隙直盯著他。發(fā)言的那人繼續(xù)說道：“你們盡可以欣賞接下來的戲碼，這就是跟商盟作對的結(jié)果！看完這出好戲，諸位就該明白，你們繳納的‘入埠稅’物有所值。”
    杰羅姆再次為“巴別度商盟”表現(xiàn)出的豐富想像力所折服，對方邀請的‘客人’不止一個，現(xiàn)在剛好殺雞儆猴，給那些同意交錢的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出來展覽參觀，看來下面的好戲不會馬上結(jié)束。
    “慢慢來，做得細(xì)致點(diǎn)。動手！”
    發(fā)言人聲音冷酷，派頭十足，聽他一聲令下，屋里的燭火無風(fēng)自動，一齊搖晃起來。
    “噼啪！”
    兩聲脆響幾乎不分先后，杰羅姆左右身側(cè)的地面現(xiàn)出兩道鞭痕敵人似乎從墻面上甩出鞭子，響聲未落，蛇信般的鞭梢已無聲收回陰影中，蹤跡全無。
    這下先聲奪人后，長鞭和長鞭的主人就像融化在空氣中，燭炎停止搖晃，房間里的緊張氣氛卻不斷升級。杰羅姆小心分辯著一切蛛絲馬跡，可惜他不具備游蕩者專業(yè)級的洞察力，敵人的偽裝毫無破綻，隱藏得天衣無縫。
    “嗖”得一聲，背后倏然現(xiàn)出鞭影，杰羅姆全憑本能向一側(cè)閃躲，毫厘之差避開了這次偷襲。鞭梢斜掠過他右肩，把半圓披風(fēng)撕開一道缺口。不待他轉(zhuǎn)身，漆黑長鞭游魚般滑動，再次和陰影合為一體。
    燭火一動，杰羅姆心叫不妙，鞭子已經(jīng)從完全相反的方向發(fā)出第三次偷襲。閃躲不迭，森特先生差點(diǎn)被破了相，頸側(cè)的衣物應(yīng)聲綻開。敵人不急著結(jié)束戰(zhàn)斗，力道和角度高度精確，衣服下面的皮肉絲毫無損。圍觀的人們發(fā)出一陣訝異的嘆息：使用長鞭的人始終沒露面，房里的倒霉蛋卻三度遇險，這樣的戰(zhàn)斗簡直匪夷所思！
    杰羅姆盡力保持冷靜，他對這種技巧也只是道聽途說：自己正面對一位“影舞者”，這些人把盜賊的潛藏技能鍛煉到出神入化，有能力在光天化日、眾目睽睽之下消失在陰影中，是最優(yōu)秀的探子，擅長出其不意的伏擊戰(zhàn)。如果能鎖定敵人的大致方位，近身戰(zhàn)斗自己不會輸給此人，可現(xiàn)在形勢被動，到處都是可供敵人藏身的影子杰羅姆屏息凝氣，試圖在對方發(fā)動攻擊的瞬間找出敵人所在，到時候一次成功的“鋼釘齊射”就能讓那人立刻變成個馬蜂窩。
    燭火再動，長鞭破風(fēng)聲傳來之前，杰羅姆聽到另一種微弱的聲響，等后背一陣火辣痛楚，他才分辨出聲響的來源金屬頓地的“得得”聲。長鞭加上釘了鐵掌的靴子，這人看似就是自己的買家、那個小酒館里的危險女人
    來不及多想，利嘯和破風(fēng)聲仿佛進(jìn)入了樂章的快板部分，鞭影游移、翻卷，如同亂流中交織的無數(shù)絲線；每次清脆的抽擊，只見一團(tuán)虛影迎面撲來，裹著混響炸開一片。單純躲閃很難繞過反復(fù)彎折的長鞭，女人的進(jìn)攻頻率節(jié)節(jié)攀升，觀看好戲的人們一律大張著嘴、隨鞭子不可思議的動作驚嘆連連。
    與其說意圖傷敵，長鞭現(xiàn)在的打法更近于炫耀技巧，杰羅姆雖然閃避得很是狼狽，實(shí)際傷害卻寥寥無幾。等這出表演賺足彩聲，鞭影一斂，再次揮舞時已露出了看家本領(lǐng)：沒有花哨動作，鞭梢卻貫滿陰狠力道，劃破空氣時轉(zhuǎn)為低沉的“嗚嗚”聲。
    女人始終在一片接一片的陰影中穿梭，清脆腳步發(fā)出踢踏舞驟雨般的節(jié)奏，鞭子由六面墻壁、地板乃至天花板上無中生有，像到處伸展觸須的怪物，掀起刀鋒般尖銳的氣流。面對四面八方涌來的打擊，杰羅姆果斷撕裂上衣，用破碎的半圓披風(fēng)和麻布衣物層層包裹右臂；輾轉(zhuǎn)騰挪，每次耳畔響起鞭梢突破音障的爆響，右臂的厚實(shí)布料就免不了四散飛濺一番。
    再完美的反射神經(jīng)，在無法反擊的戰(zhàn)斗中也不可能帶來勝利。接連挨了幾鞭，杰羅姆明白，敵人的表演接近尾聲，再不還以顏色，自己就等著鞭子勒緊脖頸吧！
    他快速突前，按熄一只牛油蠟燭，對方用以藏身的影子馬上少了一段。再閃過一次抽擊，又一只蠟燭冒著煙熄滅。意識到他的目的，女人馬上舞出一片鞭幕，剩余的燭火向兩個方向搖擺不定，墻上的陰影看似湍急的流云杰羅姆十分確定，女性的體力不可能長久維持這類“面打擊”攻勢。雖然狂舞的鞭影給他添了幾道新傷，但敵人的情況同樣危急，只要房間失去照明，自己的夜視能力即可破除“影舞者”的“影藏”特技。無光環(huán)境下，戰(zhàn)斗馬上會發(fā)生逆轉(zhuǎn)。
    沒有光的地方，也就沒有了影。
    后力不濟(jì)，鞭幕只得黯然散去，杰羅姆都能聽見女人難以遏制的喘息。蠟燭陸續(xù)熄滅，光線驟減，“影舞者”的腳步越發(fā)遲滯。情勢突變，圍觀諸人看得眼珠子都快掉出來了，發(fā)言人再說不出一個字。
    一眨眼的功夫，房間陷入完全的黑暗，只聽到兩人沉重的呼吸聲。其中一個聲音漸漸平穩(wěn)下來，很快變得細(xì)不可聞女人這下真的著了慌，“敵暗我明”的滋味她可沒嘗試過！
    鞭子突然無目的地?fù)]舞起來，黑暗中傳來幾聲呼喝，緊接著是利器破空聲、和女人的一聲尖叫。
    “快快來人！”發(fā)言人氣急敗壞地喊道，“準(zhǔn)備弩箭！”
    “夠了！”一聲沉喝，有人開口說，“我們已經(jīng)丟了面子，倚多為勝只會更難堪！里面的！如果你還沒下殺手，這件事到此為止，我準(zhǔn)你離開此地！來人，把燈點(diǎn)亮！”
    蠟燭重新開始燃燒，只見杰羅姆解開包裹右臂的衣物，女人披散頭發(fā)跪倒在地，右手尖利的指甲被齊根削斷，長鞭破碎成三截拋在一旁。
    目光掠過上方的望孔，卻看不見說話那人的長相。杰羅姆搖搖頭，收拾下破爛的外套，推門揚(yáng)長而去。
    <em><em>關(guān)注官方qq公眾號“” （id：love），最新章節(jié)搶鮮閱讀，最新資訊隨時掌握</em></em>