“很久很久以前，有一個(gè)強(qiáng)大的共和國(guó)，包括三片大陸和整個(gè)海洋，所有國(guó)民都過著富足的生活”
    “他們被餓死的！他們是白癡！”
    “偉大的智者憑借潮汐雕刻海岸，引來寒風(fēng)削平高山，融化堅(jiān)冰灌溉沙漠成良田”
    “撒謊！”
    “人們通過十萬只魔鏡管理國(guó)家，他們都有一雙手和一張嘴。當(dāng)人們想要在月亮上建立宮殿，他們就對(duì)魔鏡大喊，‘我們要把月亮變成宮殿’，于是一個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，月亮不再發(fā)光”
    “騙人！騙人！”
    “月神的死激怒了海洋，巨浪沖破堤岸，洪水退去后，只留下瘟疫和災(zāi)荒。人們對(duì)魔鏡大喊‘給我們食物’，魔鏡卻交給他們犁和鋤頭。人們使用自己的嘴，卻忘了如何使用自己的雙手，他們高聲呼喊，人數(shù)卻愈發(fā)少了”
    “國(guó)王呢？國(guó)王呢？”
    “這時(shí)，一個(gè)啞巴發(fā)現(xiàn)了一頂金燦燦的王冠，環(huán)繞著常青藤和一條蝮蛇。他戴上王冠，蝮蛇在他耳邊低語，他就成了地上第一個(gè)國(guó)王。國(guó)王打碎魔鏡，讓荊棘刺破人們的嘴唇，用鞭子教他們使用雙手青綠色的苦麥戰(zhàn)勝了嚴(yán)寒和干旱，活過冬天的人們和著眼淚吃下第一爐面包。國(guó)王死后，王冠和蝮蛇被遺忘了，但是這一群沉默的人重新繁衍壯大，他們的子孫運(yùn)用強(qiáng)有力的雙手，建立的國(guó)家被稱為‘羅森’。”
    杰羅姆“啪”的一聲合起小書，對(duì)面的小女孩無聊地?fù)u蕩著雙腿，打了個(gè)呵欠。
    坐公共馬車不是他的主意。
    杰羅姆第一百次埋怨地想，要是協(xié)會(huì)沒有這么多該死的規(guī)章，自己就可以躺在天鵝絨座位上胡思亂想地消磨時(shí)光了。問題是，協(xié)會(huì)不會(huì)支付豪華馬車的開銷。
    所以他現(xiàn)在口干舌燥，只想快些看見東羅克高聳的城墻和角樓。對(duì)面的小惡魔正轉(zhuǎn)動(dòng)眼珠，想盡辦法折騰他。
    “再聽點(diǎn)什么好呢？”小姑娘不耐煩地亂翻，想從這本老掉牙的兒童讀物上找出些不該有的來。“就這個(gè)‘野蠻人的罪惡’好了！”
    杰羅姆哼哼兩聲，裝作快要睡著地倚在車廂一側(cè)。小姑娘發(fā)出這年紀(jì)小孩特有的恐怖尖叫，見他不為所動(dòng)，開始唱起歌來：
    “白色的笨蛋學(xué)徒
    有一雙白色、白色的長(zhǎng)襪；
    白色的漂亮姑娘呀
    日夜地把他牽掛。
    爬上那白色陽臺(tái)，
    讓咱倆說那知心的話：
    從早到晚的我呀
    老想著白色、白色的長(zhǎng)襪。”
    學(xué)徒不敢想像，這些下流小調(diào)她是從哪里學(xué)來的，自己在這樣年紀(jì)時(shí)，連“長(zhǎng)襪”什么樣都不知道。聽著荒誕的歌曲，他漸漸感到眼皮沉重，兒童尖銳的嗓音，變得縹緲起來：
    “蒲公英，飄啊飄；
    小男孩，快睡覺；
    收苞谷，打豬草；
    七月天，要起早”
    杰羅姆枕著母親豐腴的手臂，奶水甜甜地膩著他，滋潤(rùn)他，搖動(dòng)他。綿延的荒地被一把野火點(diǎn)燃，蒲公英死了，冒出一片苦麥的海洋，這海洋由綠變黃，麥浪把他拋起又丟下。歡叫，四面?zhèn)鱽眸Q蟲的歡叫。他被一口溫?zé)岬娜橹瓎苄眩ь^看到蒂芬尼干枯的臉。
    杰羅姆緩慢地睜開眼睛。
    入秋以來，夢(mèng)境變得和緩許多，不再有血淋淋的意象，或者高空墜落之類的情形。相反的，他開始?jí)舻焦枢l(xiāng)的麥田，兒時(shí)的場(chǎng)景；當(dāng)然，總少不了蒂芬尼的影子，在每一個(gè)夢(mèng)的角落閃現(xiàn)，被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安，但總像失去了一些重要的東西，心被撕扯的生疼。
    學(xué)徒取出一個(gè)小瓶子，鉛灰色液體濃濃地盤踞其中，水銀一樣沿玻璃內(nèi)壁滑動(dòng)。
    想起波伊德對(duì)他的警告，學(xué)徒猶豫片刻，喝下幾毫升。生腥味使眼淚不聽話地掉下來，再一次的，杰羅姆陷入死一般深沉的睡眠。
    再醒來時(shí)，最后一抹陽光射進(jìn)車廂里，對(duì)面的小惡魔已經(jīng)睡熟，他松一口氣，這才發(fā)現(xiàn)馬車在緩緩前進(jìn)，蹄鐵和東羅克礫石街道碰撞，發(fā)出清脆的碎響。
    “你不下車嗎？”杰羅姆看著工人搬運(yùn)旅客的行李，心不在焉地問。
    小姑娘沒好氣地白他一眼。“我樂意坐馬車，要你管！”
    學(xué)徒接過遞來的行李，拉開布滿透氣小孔的箱口，汪汪耷拉著腦袋慢吞吞爬出來。這段旅程它只能呆在行李車廂，雖然它會(huì)自己打開木箱透氣，但顯然很不舒服。
    “汪汪，馬車討厭！”汪汪嘟噥著說。
    看到小姑娘瞪大的眼睛，杰羅姆暗暗踢了汪汪一腳。
    “它，它，它”
    “它是一只狗，我知道。”學(xué)徒把一個(gè)頸圈套在汪汪脖子上，面不改色地說，“怎么了？好像它會(huì)說話似的。”
    “可是它”
    不等對(duì)方說完，杰羅姆已經(jīng)領(lǐng)著汪汪匆忙跑掉了。
    ＊＊＊＊＊＊
    賈斯汀·費(fèi)舍長(zhǎng)滿胡茬的下巴恰到好處地卡在啤酒杯上，他半睜著兩眼，不時(shí)打個(gè)酒嗝，看起來和酒館里其他醉客如出一轍。但是他遠(yuǎn)沒有看起來那么醉至少他自己這樣覺得正像灌木叢里的獅子似的、盯住每一個(gè)進(jìn)出酒館的客人，橫放在大腿上的短刀也沒有他的眼神銳利。
    一群窮鬼。
    他暗罵一聲。從午飯時(shí)開始，這家熱鬧的小店盡是招待些個(gè)三流角色，沒有他等待中的合適對(duì)象。費(fèi)舍吐出嘴里的嚼煙，摸摸口袋里的幾枚銅幣，他決定小睡片刻，再為明天的生計(jì)發(fā)愁。
    忽然，盯著前門的費(fèi)舍警覺起來。一個(gè)牽著條雜種狗的家伙出現(xiàn)在門邊，先是對(duì)酒館里的氣味皺了皺眉，才遲疑地踏進(jìn)來。那人慘白的臉色像極了溺死不久的尸首，費(fèi)舍在穆倫河戰(zhàn)役中見慣了淹死的人，對(duì)方的臉色勾起他一段不快的記憶。
    這下好了。
    賈斯汀·費(fèi)舍老練地打量這人：身量中等，穿著灰色的舊長(zhǎng)袍，一副病殃殃的表情；肩上的小牛皮挎包可是上等貨，里頭沉甸甸的，看來份量不輕。
    正在慶幸自己的運(yùn)氣，費(fèi)舍被酒精麻醉的腦子里，一根弦驀地緊繃起來：這個(gè)看起來一陣風(fēng)就能吹倒的家伙有些不對(duì)勁！
    費(fèi)舍一動(dòng)不動(dòng)，眼珠子盯住來人。
    那人一只腳踏進(jìn)門口，冷電似的眼神環(huán)視一圈：先掃一眼三三兩兩的客人，眼光特別留意一下客人的鞋子，費(fèi)舍馬上把自己那雙舊軍靴往后挪了挪，希望沒有引起對(duì)方的注意；接著，那人用眼角余光估量著能藏人的暗角、掛毯后邊和門窗、粗木柱的位置，似乎用眼光試探一下木板窗的強(qiáng)度；緊接著才把另一只腳跨進(jìn)來，一面走，一面有意無意地往費(fèi)舍放在桌子下面的雙手看過來。
    費(fèi)舍只把眼睛睜開一條線，座位周圍的黑暗讓他稍微感到一些安慰。直到對(duì)方的目光轉(zhuǎn)向別處，他才發(fā)現(xiàn)那人走的是緩速行軍的“標(biāo)準(zhǔn)步”，步幅比最優(yōu)秀的斥候還要精確費(fèi)舍在軍隊(duì)里學(xué)過的第一課，就是三種不同的行軍步伐。他重新考慮一下動(dòng)用短刀的念頭，對(duì)方那不時(shí)緊握的右手顯然慣用刀劍，暗算一個(gè)有錢的平民是一回事，對(duì)付一個(gè)老練的軍人就不那么保險(xiǎn)了。
    酒保疑惑地打量著來客，直到對(duì)方取出一枚細(xì)小的別針，才微微點(diǎn)頭，打開背后酒窖的門。費(fèi)舍自信已經(jīng)了解了對(duì)方的身份一個(gè)往來于羅森東部邊境地區(qū)的走私販子，不少退役軍人在干著這一行當(dāng)。等那人走下樓梯，門被再次關(guān)上，費(fèi)舍又等了十分鐘，然后不慌不忙地走向吧臺(tái)。
    “冰麥酒，記在我?guī)ど稀！?br/>     酒保冷淡地說：“費(fèi)舍，我這可不是借高利貸的。”
    費(fèi)舍把最后幾個(gè)硬幣拋起又接住，“和你比放債的簡(jiǎn)直是圣徒！”呷一口酒，他左右觀望著說，“你那瓶‘冠軍’葡萄酒還在吧？”
    酒保吃驚地看他一眼，“你剛干掉一個(gè)稅務(wù)官？還是喝太多了？”
    “稅務(wù)官只配舔我的靴子！”他扯下脖子上的銀鏈，一只雕琢精美的圓形徽章掛在鏈子盡頭，刻著一把常青藤和蝮蛇纏繞的短劍。“多少？”
    酒保猶豫地說：“你喝多了，回去睡一會(huì)兒吧！”
    “多少？”費(fèi)舍不依不饒地問。
    “這年頭禁衛(wèi)軍不吃香了，禁衛(wèi)團(tuán)長(zhǎng)的腦袋在城墻上掛了五個(gè)多月。”
    “這他媽的是純銀！”
    “我不知道，一時(shí)脫不了手，誰會(huì)喜歡這類小玩意呢？”
    “少放屁了！你當(dāng)我是白癡嗎？！”
    “好吧，好吧！”酒保試探地說，“一口價(jià)，九十！”
    “一百，加上酒。”費(fèi)舍一邊說，一邊向酒窖的門邊走去。
    酒保一下攔住他，“現(xiàn)在不成，你過一小時(shí)來。”
    費(fèi)舍冷冷地說：“怎么，國(guó)王和你老媽在里頭？”
    酒保露出白森森的牙齒，“我說了不行！阿兵哥，你該識(shí)趣點(diǎn)！”
    費(fèi)舍露出野獸般的瞳光，酒保卻沒有絲毫退讓。費(fèi)舍從酒保的態(tài)度中得到了想要的信息，在沒有惹起更多注意以前，他往地上吐一口唾沫。“你耍我，這一杯你請(qǐng)了！”
    他斂起吧臺(tái)上的銅幣，一口喝干了麥酒，把禁衛(wèi)徽章塞進(jìn)口袋里，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
    走出酒館前門，費(fèi)舍有意撞在兩個(gè)流氓身上。兩人立刻大聲喝罵，待到看清他壯碩高大的身軀，抽出的刀子又收了回去。費(fèi)舍跌跌撞撞地扶住一張椅子，一不留神摔倒在地。兩個(gè)流氓見有機(jī)可乘，向前踢了他幾腳。費(fèi)舍好像醉得利害，一邊**，一邊滾下幾級(jí)階梯。門口認(rèn)識(shí)他的幾個(gè)客人對(duì)兩個(gè)流氓說了幾句，兩人立刻停止追擊，心虛地謾罵兩聲，看著這個(gè)殺手搖晃著走遠(yuǎn)了。
    ＊＊＊＊＊＊
    杰羅姆大嘆倒霉。
    他一到協(xié)會(huì)在東羅克的聯(lián)系站，一個(gè)不討好的任務(wù)就交到他手中：
    東羅克以西十五公里，有一片巨大的楓樹林，坐落在幾座高山環(huán)抱的山谷中，地勢(shì)險(xiǎn)峻，少有人煙。不幸的是，“紅森林術(shù)士會(huì)”是協(xié)會(huì)暗中支持的組織之一。術(shù)士會(huì)的協(xié)會(huì)成員已經(jīng)三周沒有消息了，他被授命用假身份前往，探明情況。
    協(xié)會(huì)果然不會(huì)閑置他這樣有用的資源，杰羅姆盼望等待自己的，只是一般疏忽造成的延誤，“紅森林”并不是什么觀光勝地，它最著名的部分要數(shù)關(guān)于鬼魂出沒的傳言了。
    沒想到假期還要奉命公干，不過看到任務(wù)級(jí)別上大寫的“e”，杰羅姆也就無話可說了。畢竟，“c”以上的任務(wù)才會(huì)動(dòng)用一個(gè)“命令者”，現(xiàn)在的任務(wù)強(qiáng)度是給新手的標(biāo)準(zhǔn)。
    穿過酒窖的秘門，小酒館里的污濁氣息讓他眉頭大皺，學(xué)徒憎恨各種刺激性的、若有若無的、難聞的、過于芬芳的，以及任何他不喜歡的氣味簡(jiǎn)單地說，他只適合呼吸新鮮空氣。酒保示意他走后門，穿過一個(gè)甬道，木門外是月色昏沉的街巷。
    杰羅姆無暇欣賞難得的圓月，即使月亮完全反光時(shí)，地面上的夜晚還是暗淡沉寂。他走出一條街，突然感到脊背發(fā)冷。
    不對(duì)勁。
    杰羅姆毫不懷疑自己的直覺，一百次虛驚可能導(dǎo)致心臟病，但一次疏忽，就要有刀刃**后背了。
    他穩(wěn)步前進(jìn)，汪汪不時(shí)回頭嗅嗅，用嘴拉扯他的袍角。犬類的直覺嗅到了危險(xiǎn)的味道。
    行至一個(gè)拐角，汪汪突然掙脫了繩索，追向一只橫過大街的黑貓。杰羅姆跟著拐進(jìn)小巷，很快傳來動(dòng)物的撕咬聲。一個(gè)鬼祟的人形踩著一道拉長(zhǎng)的影子，尾隨進(jìn)入巷口。
    ＊＊＊＊＊＊
    賈斯汀·費(fèi)舍蹲在墻角處，飛快地向內(nèi)探頭，然后馬上收回目光。半秒鐘的時(shí)間里，他狼一樣的眼珠看到那條雜種狗正對(duì)著一個(gè)窄洞汪汪叫，穿長(zhǎng)袍的家伙向后拉扯狗脖子上的繩子，反而被那條狗扯得前進(jìn)幾步。他還發(fā)現(xiàn)西面墻上的厚木門上了兩道鎖，小花園一側(cè)的野草長(zhǎng)勢(shì)喜人，對(duì)方的袍角有些開線了。
    費(fèi)舍把短刀咬住。他開始蛇一樣滑向墻角，任何見過他的人都無法想像，他這樣的彪形大漢怎么能擠進(jìn)一道一尺半的影子里。
    只一刀，穿長(zhǎng)袍的男人就轉(zhuǎn)過臉來，看到腰間剩余的刀柄；雜種狗繞著主人的尸體轉(zhuǎn)圈費(fèi)舍這么想著。他總喜歡事前設(shè)想最好的結(jié)局，雖然這樣很幼稚，但他實(shí)在忍不住。他一面潛行，一面幻想著皮包里的一袋銀幣。
    二十尺。他又把銀幣換成了金子，外加一疊簇新的“波波皇后”下流卡片。
    十尺。他打開挎包，兩袋子鉆石和祖母綠對(duì)著他，眼花繚亂的。
    五尺。整個(gè)曼尼亞選侯的金庫向他開放，里邊有三十個(gè)混血美女對(duì)他微笑著勾手指。
    然后，當(dāng)他取刀在手，卻發(fā)現(xiàn)對(duì)面什么都沒有的時(shí)候，已經(jīng)來不及驚訝了。
    賈斯汀·費(fèi)舍感到手腕被一只鐵鉗夾住，折向一個(gè)錯(cuò)誤的方向，然后整個(gè)人流暢地翻了個(gè)跟頭，短刀沿著弧線劃過天上圓月，飛進(jìn)草叢中。這時(shí)他自己剛剛才后背著地，倒沒怎么疼痛。右邊足踝好像理所應(yīng)當(dāng)似的，帶動(dòng)全身水平翻轉(zhuǎn)，右手被前胸壓住，左手向后擰至脫臼，兩根手指由后勾住眉骨。他自然地抬起頭來，只感到脖子可能需要靜養(yǎng)兩天，同時(shí)背上坐下來一個(gè)人。
    整套動(dòng)作被異常順利地完成了。
    “好吧，我承認(rèn)他不怎么樣。”
    費(fèi)舍努力向上看，他頭一次相信這世界是公平的。
    他活該被人宰掉，至少這說明那些讓他走到今天這一步的人不會(huì)有好下場(chǎng)。
    一條隱形的狗伸出舌頭舔舔他的鼻尖，向他噴出一股熱氣。背上的人又說話了。
    “汪汪，把那邊的徽章?lián)爝^來啊我們逮到一個(gè)禁衛(wèi)軍！戲劇化。”
    背上的人把徽章轉(zhuǎn)過一面，小聲讀道：“勝利歸于羅森，榮耀屬于你。賈斯汀·j·費(fèi)舍。”
    沉默持續(xù)了大約半分鐘。
    費(fèi)舍感到背上一輕，眉骨也從鉗制中解脫出來，他覺得全身大小傷口一起作痛。突然右邊肋骨被踢了一腳，不由得仰面?zhèn)确^來。
    一張背向月光的臉伸過來，找寶似的盯著他看。那人看得很仔細(xì)，黑暗中只見一雙閃閃生輝的眼睛。
    費(fèi)舍迷糊起來，他感到八歲的自己被人摔倒在地，一圈圍觀的少年禁衛(wèi)發(fā)出幸災(zāi)樂禍的喝彩聲，一張臉背向陽光盯著他。他含混地說：“你耍詐”
    眼睛突然強(qiáng)烈地眨了眨，說：“別笨了，j，動(dòng)手時(shí)不能胡思亂想！”
    費(fèi)舍被唬住了，淚水一下子涌出來，似乎沒有什么地方比這條破敗的小巷更親切，沒有什么比正對(duì)他的目光更可信賴。有些莫名的記憶荒草一樣，透過層層的大理石地面瘋長(zhǎng)著，向上盤旋，盤旋，盤旋。
    對(duì)方的眼睛好像蒙上一層霧，目光同樣被時(shí)間牽引，流動(dòng)著復(fù)雜的感情。那人用手背拭凈了臉頰，然后笑了笑，一拳把他打暈了。
    當(dāng)賈斯汀·費(fèi)舍再醒來的時(shí)候，左手被牢牢固定在胸前。頸子上掛著他的徽章，一張紙折成三角形，擺在床邊的矮幾上：
    “東羅克長(zhǎng)途貿(mào)易公會(huì)，招聘護(hù)衛(wèi)。
    推薦人：　g·s”
    ＊＊＊＊＊＊
    杰羅姆原本有些傷感。
    對(duì)他這樣揮別了過去的人，小小感動(dòng)一下不容易生活對(duì)只懂向前看的家伙特別吝嗇。但現(xiàn)在他顧不上這些了：對(duì)面的小姑娘正在威逼利誘，蹲在地上盯著汪汪。
    很不幸，他再次遇到上一趟旅程的同伴長(zhǎng)途貿(mào)易公會(huì)一名干事的女兒，號(hào)稱“馬車上長(zhǎng)大”的蓋瑞小姐。
    “別害怕，姐姐疼你說句話來聽聽好唄？”
    小惡魔露出一個(gè)讓杰羅姆抓狂的笑，“姐姐特別通知了爸爸，你倆以后坐馬車，姐姐都會(huì)陪著你的，再也不用擠行李車了我好吧？”
    汪汪感激地叫了兩聲。
    “你好聰明！聽得懂我的話嗎？聽得懂就說‘聽懂’啊！說‘謝謝’也行啊”
    杰羅姆突然想到一個(gè)嚴(yán)重的問題：
    “長(zhǎng)途貿(mào)易公會(huì)”是協(xié)會(huì)的“友情合作伙伴”，如果自己不想自掏旅費(fèi)的話，那以后每趟旅行都要和這個(gè)要命的小惡魔同車
    想到這里，他只好取出懷里的小瓶子，咬牙喝下五十毫升液體。
    “終點(diǎn)站：‘紅森林’到了，請(qǐng)小心下車，帶好隨身物品，歡迎再次乘坐。為您提供服務(wù)的是：‘羅森及科瑞恩地區(qū)長(zhǎng)途貿(mào)易公會(huì)’的客運(yùn)馬車。想運(yùn)貨？請(qǐng)找‘長(zhǎng)途貿(mào)易公會(huì)’！發(fā)貨人免費(fèi)乘坐行李車箱！”
    蓋瑞小姐依依不舍地?fù)]動(dòng)一塊手帕，隨著馬車漸漸遠(yuǎn)去。
    杰羅姆睡眠過度，頭暈暈地站在荒涼的車站，開始擔(dān)心眼前的任務(wù)了。
    沿小徑前行，地面由磚石變成沙礫，再變成微微揚(yáng)塵的土路。杰羅姆大約四年沒踏上這種天然地面，這時(shí)才感到自己慘白的臉色，應(yīng)當(dāng)和通天塔密閉的環(huán)境有關(guān)。陽光從近處山坡的楓樹枝葉間傾灑下來，杰羅姆畏光的眼睛總算沒受太多刺激，清新空氣也減輕了路途的單調(diào)。
    汪汪跟在他腳邊，突然不安地低叫起來。
    “汪汪嗅到活物！氣味好奇怪！”
    杰羅姆瞇起眼睛，一團(tuán)體積巨大的煙氣在前方的樹冠上空翻滾。他加快腳步，安靜地穿過起伏的小山坡，眼前的奇景讓他一時(shí)合不攏嘴：
    兩條配備了鞍座的飛龍正在酣戰(zhàn)，糾纏的利爪和尖牙在對(duì)方身上留下不少傷痕。纏斗片刻，飛龍拉開彼此的距離，沿一個(gè)完美的圓圈相對(duì)飛行。這時(shí)，杰羅姆才發(fā)現(xiàn)鞍座上各自伏著一個(gè)騎士。低空飛旋的騎士手持法仗，蜉蝣一般的魔法飛彈“噼啪”作響著擊中對(duì)方，騎士和飛龍發(fā)出嘶喊，戰(zhàn)斗進(jìn)行到關(guān)鍵時(shí)刻。
    一只飛龍突然加速，順著短弧線截住對(duì)方，龍翼一下子掃中了另一邊的騎士。那人慘叫一聲，一只腳別在腳蹬里，全身騰空，兩手胡亂撲騰。勝敗已分，兩條飛龍分別降落在下方小片空地上。
    杰羅姆上前幾步，正好看見勝利的騎士攀下龍背。全身穿著輕便的皮甲，騎士身量不高，頭戴鑲嵌水晶護(hù)目鏡的銀盔。見到有外人在場(chǎng)，騎士警覺地手握法仗，打量著學(xué)徒。杰羅姆吃驚地發(fā)現(xiàn)，剛才彼此激戰(zhàn)的兩頭飛龍，此時(shí)竟相互舔拭傷口，不時(shí)低叫兩聲。
    “你是誰？”騎士在頭盔里含糊地問。
    “我來看望我的表哥，紅森林的見習(xí)術(shù)士，列維·波頓。”
    “你是列維的表弟？”騎士放低法仗，“哪一個(gè)？”
    這時(shí)戰(zhàn)敗的騎士一瘸一拐地走過來，頭盔已經(jīng)取下，露出一張黑乎乎的臉。“是你嗎？維斯萊？你看起來氣色真不錯(cuò)！”
    杰羅姆還沒說話，就被一下抱住，全身像塊石頭一樣僵硬起來。
    “咳咳，抱歉，我不是維斯萊，我從‘東羅克魔力專修學(xué)院’來”
    “怎么不早說？看我這腦子！”滿臉風(fēng)塵的騎士抓住他雙肩，端詳著說，“啊哈瑞！你比上次看起來長(zhǎng)高了不少嘛？”
    “你的幽默感卻一點(diǎn)也沒變哈瑞患了感冒，我是杰羅姆，‘g’打頭的那個(gè)”
    對(duì)方面不改色，“我就說嘛！杰米，你怎么就不能配合我一下呢？多讓人難為情啊！讓我為你們介紹”
    另一個(gè)騎士取下頭盔，杰羅姆眼前一亮，只見火紅色的卷發(fā)左高右低，像發(fā)育不良的樹冠；一張清水臉上布滿灰塵，露出不耐煩的神情。她至多有十七歲，身材成長(zhǎng)良好，和杰羅姆站在一起，簡(jiǎn)直是朝陽和落日的鮮明對(duì)比。
    “少廢話！列維！你輸了，跪下受死吧！”
    “我投降還不行嗎？”
    “投降？哼哼，先跪下再說！”
    杰羅姆有些遲疑地看著兩人，還以為他們半真半假的決斗是一場(chǎng)實(shí)戰(zhàn)演練。
    列維竟真的跪下來，膝行幾步，無恥地張開手臂，“饒我一命吧，女王陛下！”
    杰羅姆尷尬地轉(zhuǎn)過臉去，考慮是否先回避一下；汪汪用耳朵捂住眼睛，發(fā)出一陣難為情的“嗚嗚”聲。
    局面很快失去了控制，跪在地上的列維開始毛手毛腳，女騎士賞他幾個(gè)耳光，卻被他突然摟住了腰。隨著一陣短促而響亮的咒語，無恥的列維被一道“氣爆術(shù)”拋出十幾尺，生死不知。
    出于完全的反射動(dòng)作，杰羅姆同時(shí)發(fā)動(dòng)了一道“震懾律令”，當(dāng)他回過神來，女騎士已經(jīng)給定在原地。
    杰羅姆驚訝地看到列維從地上爬起來，他本以為自己要向協(xié)會(huì)呈交一份死亡鑒定書呢。“你真是皮糙肉厚啊！”他發(fā)自真心地贊嘆一聲。
    “干得好！”列維吐出嘴里的草葉，“這下我們勝利在望了！”
    越過滿腦子疑問的杰羅姆，他摩擦著下巴，端詳起被定住的女孩來。“你看，多好的身材！可惜性格這么差”
    “親愛的表哥，不介意過來一下吧？”杰羅姆走到女孩背后挺遠(yuǎn)的地方，向他招手說。
    列維不解地走過來，“怎么？”
    沒等他反應(yīng)過來，杰羅姆的拳頭已經(jīng)抽在他腹部，考慮到對(duì)方表現(xiàn)出驚人的耐受力，杰羅姆絲毫沒留情面，打得列維抽搐起來。
    “清醒了？”杰羅姆冷冰冰地問。
    “杰米，這是怎么回事？”列維果然很快恢復(fù)過來，迷糊地說。
    “叫我‘長(zhǎng)官’。我從來都不知道協(xié)會(huì)還招募花癡作會(huì)員。”他使勁搖搖頭，“現(xiàn)在，立正！報(bào)告情況。”
    列維磨蹭地站起來，嘟噥著說：“報(bào)告長(zhǎng)官，紅森林術(shù)士會(huì)的首領(lǐng)莉莉安女士一個(gè)月前表示即將退休，兩位術(shù)士長(zhǎng)葛魯普和辛格先生發(fā)生了點(diǎn)口角，現(xiàn)在兩伙人正在爭(zhēng)奪森林的控制權(quán)。報(bào)告完畢，長(zhǎng)官！”
    “而你，”杰羅姆不動(dòng)聲色地說，“已經(jīng)有三周停止匯報(bào)情況。解釋一下。”
    列維委屈地說：“匯報(bào)情況的事由我的導(dǎo)師協(xié)會(huì)的高等術(shù)士比紹普先生負(fù)責(zé)。他現(xiàn)在出了點(diǎn)狀況一時(shí)說不清。我建議先押送俘虜去見辛格先生，到時(shí)候事情就清楚了。長(zhǎng)官！”
    “叫我‘杰米’。你年紀(jì)稍大些，別介意我公事公辦親愛的‘表哥’。”
    看到杰羅姆慘白的笑容，列維只好苦笑兩聲，心中暗罵這些**養(yǎng)的“命令者”！
    兩人虛情假意地寒暄著，走到兩條飛龍邊上。杰羅姆直接地說：“我不太適應(yīng)飛行。”列維于是發(fā)出幾聲尖嘯，飛龍一前一后飛走了。
    “你不介意吧？”
    看到杰羅姆指向站在原處的女孩，列維過一小會(huì)兒才明白，“樂意效勞！”他怪笑著走過去，對(duì)直瞪著他的姑娘做了個(gè)鬼臉，就要攔腰把她掂在肩上。女孩把眼光轉(zhuǎn)向杰羅姆，露出一個(gè)示弱的表情。
    杰羅姆嘆口氣說：“還是我來吧還挺沉算我倒霉。”
    一刻鐘后。
    “一場(chǎng)激戰(zhàn)！沒錯(cuò)！列維·波頓英勇地展開‘近身攻勢(shì)’，冒著對(duì)方炮火的摧殘最終俘虜了紅森林有史以來最恐怖的怪物維維安·巴里摩爾小姐！”列維單膝跪地，口沫橫飛，加上肢體動(dòng)作地配合，連氣喘吁吁的杰羅姆也得承認(rèn)，他是塊演戲劇的料子。“等待您的命令！請(qǐng)不要吝惜我年輕的生命，讓我直闖敵巢，粉碎他們罪惡的圖謀吧！”
    中年術(shù)士長(zhǎng)辛格先生以手加額，羞愧地別過臉去。“請(qǐng)?jiān)忂@個(gè)人，他不知道自己在說什么！”
    “當(dāng)然，表哥他一向這么激情澎湃，我習(xí)慣了。”杰羅姆一邊拭汗，一邊禮貌地點(diǎn)頭。
    辛格松口氣，右手在半空中劃一個(gè)圈，僵硬的巴里摩爾小姐立時(shí)活動(dòng)起來。
    “侄女，你還好吧？”
    沒等他說完，女孩沖到列維跟前，舉手就是一巴掌，把列維打得一個(gè)趔趄；然后才想起什么似的，跌坐在地上，“腳麻了”
    杰羅姆不忍心看辛格的表情，裝作觀賞墻上的飛龍畫像。他等到對(duì)方安頓好局面，才無辜地轉(zhuǎn)過臉來。“您有一幅237年的鑲嵌畫珍品，我卻看不出出自哪位大師之手，實(shí)在慚愧。”
    辛格干笑兩聲，“老古董罷了。”然后回頭說，“你兩個(gè)先出去。維維安，別再打他！懂了？”
    過一會(huì)兒屋里只剩下辛格和杰羅姆面面相覷。
    “這么說，你來自”
    “‘東羅克魔力專修學(xué)院’，七年級(jí)，先生。”
    “破地方，我知道。”辛格盯住杰羅姆，神色不善地說。
    “您的意思是？”杰羅姆被他看得有些發(fā)毛，臉上卻不動(dòng)聲色。
    辛格扳著手指說：“我侄女不懂事，這我承認(rèn)。不過三流學(xué)院來的菜鳥她隨便能對(duì)付一打。況且，”辛格冷淡地瞟一眼杰羅姆，“術(shù)士天生抵抗魔法，她被定身足有十分鐘以上，如果校長(zhǎng)的學(xué)徒能把七級(jí)法術(shù)用到這份上，我們還怎么混？啊？！”辛格聲色俱厲地質(zhì)問，突然擺出一個(gè)施法動(dòng)作來。
    杰羅姆臉上色變，短劍一下子抽出，反握胸前，左手懸在半空，雙眼緊張地辨別對(duì)方法術(shù)類型；辛格卻沒有進(jìn)一步表示，而是了解地點(diǎn)點(diǎn)頭，“‘西波古典防御’，戰(zhàn)斗法師專用的套路，沒幾個(gè)白癡敢練這種玩命的打法你看來不好惹啊，小子！”
    杰羅姆見對(duì)方收回架勢(shì)，想起杜松將軍對(duì)自己說過的話“卑鄙是活人的專利”不由得動(dòng)了殺人滅口的念頭。他飛快打量一下四周，辛格冷笑地看著，卻沒有任何戒備。杰羅姆慢慢收回短劍，放棄了對(duì)抗在一無所知的環(huán)境中戰(zhàn)斗是不入流的愚行。
    “開誠(chéng)布公地說，你是協(xié)會(huì)的人。”
    “您不覺得知道太多是件不幸的事嗎？辛格先生。”
    “年輕人，你唯一缺乏的就是風(fēng)度！讓我們坐下來談?wù)劇！?br/>     杰羅姆不由得暗暗嘆息，他感到自己還遠(yuǎn)不夠干練，在真正的老狐貍面前只剩下自卑的份。
    “莉莉安在老糊涂之前，表示要把位置讓給我，”辛格先生自信滿滿地說，“紅森林是塊了不起的地方這不是簡(jiǎn)單的自夸羅森最大的淺層煤礦就在這里。根據(jù)我們和省長(zhǎng)達(dá)成的‘協(xié)議’，土地所有權(quán)完全掌握在術(shù)士會(huì)手中。開采帶來的收益相當(dāng)可觀，足夠支付日常開銷和飛龍的馴養(yǎng)。”
    “我聽說羅森要增設(shè)一支飛龍騎兵縱隊(duì)，來對(duì)付科瑞恩的皇家獅鷲”
    “那是另一筆生意，”辛格露出狡猾的微笑。“另一筆！莉莉安在你們的陰謀家面前屈服了，協(xié)會(huì)通過紅森林給惡魔出了不少難題，但是，這筆買賣不劃算！”
    杰羅姆不禁佩服對(duì)方的生意眼光，“加入另一邊似乎好不到哪去吧？”
    辛格點(diǎn)頭說：“沒錯(cuò)。協(xié)會(huì)是舊世界的遺留物，惡魔卻是完全的破壞狂，術(shù)士會(huì)畢竟由人類組成，我們不太傾向于另一邊。”
    “那么還有些什么障礙呢？”
    “有趣的是，”辛格往前欠身，“獲利最多的是那些中立組織。像搞情報(bào)的‘占星家學(xué)會(huì)’和大宗貸款的‘貴金屬聯(lián)盟’。我們不反對(duì)繼續(xù)與貴方合作，但是急需一些實(shí)質(zhì)性的承諾。你知道，自從被協(xié)會(huì)養(yǎng)肥了的杜松先生改變旗幟，事情已經(jīng)變得相當(dāng)微妙了”
    杰羅姆不擔(dān)心協(xié)會(huì)的前途，但辛格的無所不知讓他深感不安，他估計(jì)通過自己上交的報(bào)告，這狡猾的老狐貍將最終獲得大量好處。“既然如此，請(qǐng)容我考慮一下‘另一方面’的情形再說。”
    “如果你指的是葛魯普‘那方面’，悉聽尊便。”
    杰羅姆沒想到辛格毫不介意，他只得向?qū)Ψ骄瞎孓o了。
    一見到門廊里扭打的列維和維維安，辛格立刻換上沉痛的表情，“快住手！你們難道沒有羞恥心嗎？至少在客人面前為術(shù)士會(huì)保留一點(diǎn)體面！”
    辛格接著對(duì)列維說：“把這封信交給格魯普術(shù)士長(zhǎng)，注意禮貌！”然后假惺惺地對(duì)杰羅姆笑笑，“你跟著去吧，回去之前來見我，我這有些小禮物，送給你們學(xué)院校長(zhǎng)。老交情，呵呵”
    杰羅姆見對(duì)方連行賄的細(xì)節(jié)都想好了，唯有嘆服領(lǐng)受。
    梳洗停當(dāng)?shù)木S維安·巴里摩爾小姐趨前帶路，不時(shí)好奇地回頭打量杰羅姆；杰羅姆這才發(fā)現(xiàn)對(duì)方的紅發(fā)已經(jīng)用兩只銅環(huán)束成發(fā)髻，白生生的臉龐煞是可人，身上也換了一件緊湊的獵裝；列維正失魂落魄地跟著她款擺的腰肢，讓人懷疑他會(huì)不小心遺落了一對(duì)眼珠子。
    “你們不是表兄弟嗎，怎么一句話也沒有？”
    維維安轉(zhuǎn)過身來倒著走，眼光懷疑地游過僵尸似的杰羅姆和流口水的列維。兩人立刻規(guī)規(guī)矩矩地聊起來。
    “咳咳，好久不見，最近忙些什么呀？”
    “就是打打架，最近情況有些別扭你也看到了，沒什么大不了的。你怎么樣？”
    “我？我剛經(jīng)過一場(chǎng)考試，情形不太樂觀，導(dǎo)師讓我回家反省，就來看看你。”
    “原來如此。”
    “就是這樣。”
    維維安忍不住笑起來，“沒錯(cuò)，繼續(xù)聊吧，無聊的大叔們！”
    看她跑開一段，列維恢復(fù)了流口水的架勢(shì)。杰羅姆難受地說：“至于這樣嗎？”
    列維怪物似的看著他，“你多大了？”
    “二十四？我不確定。”
    “天！我都二十五了！你以為我還能像十五歲一樣不慌不忙地偷窺嗎？當(dāng)術(shù)士是這輩子最失敗的決定！協(xié)會(huì)的老不死只會(huì)叫你做這做那，才不管別人的生活多沒情趣呢！別理我，讓我看！”
    杰羅姆冷淡地說：“施法者最好的年華只能獻(xiàn)給魔法，‘情趣’是庸人的生活。”
    “哼哼！高談闊論才是施法者的生活，可別叫上我，我寧愿多看兩眼！”
    前方一道留有開口的尖木柵組成屏障，把術(shù)士居住的山谷分成兩部分，雙方兩名術(shù)士談笑正歡，見到維維安，嚇得跳起來，作出正殊死搏斗的姿勢(shì)。維維安露出個(gè)甜笑，咒語閃過，兩人飛出一段距離，沒了聲息。
    “這樣不會(huì)死人嗎？”杰羅姆看得眼都直了。
    “還早吶，”列維深有感觸地說，“最多昏迷一會(huì)兒，術(shù)士對(duì)魔法攻擊不太敏感。你們法師可就不一樣了嘿嘿！”
    杰羅姆冷冷地瞥他一眼，列維立刻閉上了嘴。
    三人很快到達(dá)目的地，走進(jìn)一幢原來是小會(huì)堂的建筑。
    連續(xù)的半圓形拱柱三個(gè)一組，向前延伸至光線昏暗的墻壁處。三三兩兩的術(shù)士交頭接耳，正對(duì)著走進(jìn)來的三人議論紛紛。一個(gè)身穿紫袍，須發(fā)皆白的老人端坐在窗口，背后站著一位年輕貌美的女術(shù)士，正給他揉捏肩膀。杰羅姆跟著列維走近幾步，看清了對(duì)方的長(zhǎng)相，不由得心中叫絕。
    老頭子純白的長(zhǎng)須理的一絲不亂，臉上幾道皺紋不僅沒有衰老的感覺，反而使人肅然起敬；他淡藍(lán)色的眼睛射出平靜的光芒，眉頭深鎖，光鮮的紫袍和兜帽顯然是量身定做的極品，灰色手杖斜倚在身旁。杰羅姆相信這是他見過最有魅力的老家伙，辛格先生若和他站在一起，就是完全的奸商模樣了。
    “請(qǐng)走近一步，客人。我的視力大不如前了。”
    杰羅姆感到他壓倒性的氣勢(shì)，像面對(duì)著一座休眠火山，教人一面贊嘆，一面敬畏。列維剛掏出信，奇怪地發(fā)現(xiàn)杰羅姆倒成了主角，一個(gè)沉默的術(shù)士接過信，把他攔在五步之外。
    杰羅姆前進(jìn)一步，向老人深深鞠躬，對(duì)方微微頷首，眼光凝住在學(xué)徒身上。身邊的術(shù)士遞過辛格的信，他看也不看說：“燒成灰。”
    咒語響徹不大的禮堂，信件像一朵盛放的鮮花，在沸騰的火焰中冉冉上升，轉(zhuǎn)瞬化為灰燼，火焰隨之熄滅，只留下空氣中化不開的凝重和肅穆。
    杰羅姆感到十幾雙眼睛冷然注視自己，卻都趕不上對(duì)面那雙鋒芒內(nèi)斂，光華燦爛的眸子。他把心一橫，沉著地垂手肅立，十秒鐘后，老人嘆息一聲。“表明你的來意吧，年輕的法師。”
    杰羅姆環(huán)視四周，最后把目光詢問地指向術(shù)士長(zhǎng)葛魯普。老人安靜地說：“這里每一位術(shù)士都有權(quán)決定自己的去留，在他們面前我沒有秘密。”
    杰羅姆心中贊嘆，深吸一口氣，說出一席話來。
    慘，半夜發(fā)現(xiàn)這一章少傳了幾百字，影響劇情的完整性補(bǔ)上。無話可說中。
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