慘白的月亮掛在天空一角，正用它半圓形的一面反射微光，其余丑陋的部分恰巧潛伏在濃云中，只投下一團枝枝蔓蔓、破碎凌亂的影子。
    “他們通過漫長梯級向上登攀，所用時日超過九十次日出，長梯直通天際，凡六萬萬九千級。抵達月亮時正逢滿月，向上觀望，唯見茫茫大地，盡沒于銀輝中”
    學徒合起小書，皮面上的燙金字已磨損至不能辨認。他勉力睜開眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布陰云，扣在略微隆起的山川河谷間，疏落幾縷云氣在下方不遠處快速變換，勾勒出高空疾風的輪廓；一只云鵬緩緩掠過窄窗上方，張開六十尺寬的扁平口器，吞下一片潮濕的卷云。它霧狀的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻攪成一團，直到飄離塔身一段距離，才重新愈合如初。云鵬吐出含著冰晶的霧，轉身向月亮游去（注：文中的“尺”一律為市尺；1市尺約合0.33米）。
    學徒蜷縮進睡椅深處，壁爐“噼啪”作響，發出陣陣催眠的熱氣，令他顯得更加慵倦。小而溫暖的房間，彌漫著陳舊書頁的霉味兒，壁爐前方的小桌上，堆滿了零散的筆記和一卷卷發黃的卷軸。
    “蒂芬尼”
    女孩干澀的嘴唇留下新鮮草莓的味道，冰涼的一吻讓十四歲的杰羅姆·森特頭暈目眩。他青紫色的唇片嗡動著，骨節結冰，淚水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把瀕死的杰羅姆擁入懷中，一團淡藍色火苗舔過他的鬢發，燃燒起來。
    學徒狂亂地掙扎起身，爐火點燃了小桌上的紙張，不慌不忙地陰燃著。學徒臉色慘白，直盯著火苗發呆。他黑色瞳孔空虛地大張著，舊長袍裹著僵硬的身體，胸口劇烈起伏。
    門被“砰”地撞開，一只小狗似的生物兩步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒語。小桌上方數尺方圓的空氣向一點坍塌，火苗隨著向上飛舞的紙張驟然熄滅了。
    “火警！四次，一個月！你混蛋！”
    學徒定一定神，把一杯水潑進壁爐里，冒出一股青煙。不理會汪汪亂叫的家伙，開始收拾飄散的筆記。
    “汪汪，你壞蛋！”小狗似的活物叫罵幾聲，發現對方完全沒有在意，栗色的大眼睛里涌出眼淚來。“火警，汪汪受責罰！你壞蛋！”
    學徒把書頁胡亂堆起來，泄氣地看著快要哭出來的家伙。
    “好好，我壞蛋，汪汪是好蛋，別哭啦！”
    汪汪舔舔眼睛，發出小狗特有的“嗚嗚”聲。學徒只得搜索周身，從暗袋里取出些脫水的紅色花瓣來。汪汪馬上興致勃勃地嗅著，搖動黃褐色尾巴不停兜圈子。學徒留下汪汪，舉步離開小室，一面走，一面回憶剛才的迷夢。
    通天塔十五尺厚的外殼抵擋著凜冽強風，有時高空吹拂的氣流仍能撼動它的塔身，塔里的生物每年都會感到三五次較強的晃動。學徒曾在一扇透鏡組成的窄窗目睹過這類事：夾在兩層云幕之間可見的塔身，上下延伸至莫名遠方；隨著一團半透明、有如奔馬的氣團沖擊塔的腹部，整座塔像一條蠕動的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起來然后學徒發現自己仰躺在地板上，數著眼前飛舞的星星。
    如果氣流足夠有力，學徒自嘲地想，當自己被拋進虛空凍死之前，最后想到的會是什么呢？他無意識地碰碰嘴唇，眉頭緊皺一下，把臉放進豎起兜帽織成的陰影里。
    ＊＊＊＊＊＊
    “魔力。”蘇·塞洛普冷冷地吐出這個詞，并讓它懸空一會兒，接著說，“只是一種自然力宣泄之形式。比狂風復雜一些，比物質燃燒更加危險，但實質上沒有不可理解的部分。僅僅在三百年前，無知的人們還有燒死巫師的習慣；可笑的是，魔力遠比他們信奉的人格神合理的多至少它不包括荒謬、無以言說的內容”
    半圓形廳堂像塔里其他結構一樣，包含著精巧緊湊的建筑風格：講壇設在廳堂最低處，學員的階梯形座位碗一樣向上羅列成陡峭的斜面，足以盛下三百個無所事事、昏昏欲睡的家伙。事實上，學徒從未見過這里就坐的人數超過四十，這幾年更是空曠寂寥，只剩幾個毛頭小子低聲談笑。他沿著環形梯級向下徐行，蘇·塞洛普繼續大放厥詞。
    “除了物質和能量，存在的形式還有數種已被獲知魔力是物、能轉換的方式之一，它唯一高于一般存在的就是其多樣性”
    學徒對蘇·塞洛普表現出的自信滿滿感到臉上發燒，他在十年里學到的一切歸結為一點，即“存身之道，謹慎謙虛”；從只會用火花點燃長袍的菜鳥，到住在塔頂的法師之主，鮮有幾個自夸高明的狂徒這類人的壽命一般在學會六級法術之前已經結束了。蘇·塞洛普是個例外，下一次升位儀式之后，他將成為有稱號的正式施法者，唯一與他競爭這一殊榮的，正是學徒自己。
    蘇·塞洛普察覺到對手的腳步聲，掛上一個恰如其分的友好笑容，卻懶得隱藏眼中的敵意。
    “導師的命令。”學徒直截了當地說。“你和我，到第四層的‘綠蔭’。”
    蘇·塞洛普穩健地點頭，挑起一邊眉毛，“還有四周我們難道不該去探探老頭子們的口風嗎？你知道，他們很可能會網開一面，畢竟你我是這五年來唯一的畢業生”
    學徒安靜地注視他片刻，在對方感到尷尬之前垂下目光。“導師們會有安排的，要做的只是服從。”
    蘇·塞洛普見他轉身走開，流露出一個鄙夷和警惕混合的表情。他自信這個應聲蟲絕非自己的對手，但對方一樣通過重重考驗才有今天，任何大意都可能帶來悔恨。
    兩人保持五、六步的距離，緩緩向塔頂方向走著，當進入第四層，剛好迎來一道曙光。第四層和兩人居住的第五層大不相同，從氣悶的走廊到曲折黑暗的階梯，第五層鮮有陽光，居民是高等學徒和剛入學的小子們；第四層則是導師的住宅區，巨型環狀透鏡組使這一層充分享受陽光和美景，四處種植著綠色植物過濾了原本渾濁的空氣；棲息在花木間的鳥類爭奇斗艷，大多是導師們的魔寵；高塔和外界聯絡的中樞四座傳送門全部分布在這一層。再向上，第三層屬于通天塔法師公會掌權人物的私宅和實驗室，閑人免進；第二層是法師之主，偉大的塞巴斯蒂安的領域；至于第一層的情況，只有法師中的權貴略知一二。
    學徒和蘇·塞洛普同時停下來，面向一排橫向伸延的巨大透鏡，被鏡子反射的景象奪去注視的焦點：
    初升的太陽沿一個薄薄的剖面被擠壓成橢圓形，懶散地發著光。剖面的面積難于計算，三角形、半透明、鋪滿目光所及的每個角落，陽光透過它時似乎被榨干了活氣，呈現出日暮時分的黯淡色澤。剖面被氣流推開一段距離，與之相連的其他部分慢慢浮現出來。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的單桅帆船，下方探出幾座倒置的尖塔，群鳥如同追隨海船的魚潮穿梭其間。風和光同時作用于三角形巨帆，使整座城市貼近到危險的距離，幾乎能看清由細小窗口探出來的、睡眼惺忪的人類臉孔。
    雖然鏡窗常常反映光怪陸離的畫面，不過大家早就習以為常，駐足觀看被認為是沒見過世面的表現。畢竟，地上的王國沒有那個宣稱對通天塔領有主權，既然身處一座“不存在”的建筑中，對這里發生的怪事也就沒必要太過當真。
    學徒瞥一眼蘇·塞洛普，他正裝作整理長袍，一臉若無其事。無須具備驚人的洞察力，學徒心里明白，只為從第五層的地洞里探出頭來，對方就有足夠理由在儀式上下殺手了雖然他不知道，通天塔的法師公會在整個施法者世界中不過是滄海一粟。很快，此行的目的地顯現在不遠處。
    “綠蔭”是條曲折的回廊，方形支架毫無粉飾，四面爬滿喜光的蔓生植物，只有絲縷陽光透過不斷爭奪光熱的綠葉射進來，很快這些縫隙也被爬行的葉片遮住。即便如此，總有新的空隙容許光線通過，回廊看上去在斑駁光照下不斷變化。如果不懼蚊蟲叮咬，倒是個會面的幽靜地點。
    學徒與蘇·塞洛普一并走進回廊入口，只行了十幾步，就發現兩個人影在等待他們。
    “您好大師。”蘇·塞洛普從法師袍子的式樣辨認出對方的身份，學徒卻打量著這位大師的面紗，他確信自己不曾見過此人通天塔里有“大師”稱號的人并不多。
    兩個人影沉默了大約半分鐘，學徒識趣地垂首肅立，兩眼盯住自己的舊靴子。這類好笑的規矩讓他想起十年前的舊事：那時克瑞恩的法師公會幾乎有三百名會員，學徒的死亡率維持在百分之七，導師們比皇帝更加專橫自負，杰羅姆·森特還不曾掌握過流轉的能量，以及命運。
    蘇·塞洛普不安地把重心從兩腳之間來回挪動，他的灰色袍子發出“沙沙”的響聲，對方鞭子似的目光使他驚懼和惱怒。學徒沉默地承受著令人頭皮發麻的注視，默記一段四十句的“沉默術”咒文，他感到一些絲線般的事物掠過自己的前額，試探地輕叩一下，馬上痙攣地退走了。杰羅姆霎時明了了對方的身份，一陣深切的厭惡油然而生。這時，蘇·塞洛普發出一聲壓抑的叫喊，四人之間緊繃的弦一下子斷裂了。
    “夠了！”
    最先開口的是“大師”，他身旁的人影變換一下姿勢，空氣中彌漫的詭異氣息立刻退回到一雙細小的眼睛之后。
    “看著我。”
    “大師”的聲音在空氣中凝聚成一線，直接刺向學徒的耳膜，使他確信這一命令是對自己發出的。
    學徒順從地抬起目光，與“大師”對視。
    面紗上方的眼睛，在黑暗中發出淡淡光暈，瞳孔呈現出扁圓形，令人想起某種夜行動物；學徒感到自己正凝視兩道無底山澗，鋪滿地衣和潮濕的霧氣，向下拉扯著他。“大師”發現學徒的淺層記憶里不過是些常用的咒語，便收回令人不快的目光，冷淡地說：“我的弟子，朗茨，會參與這次的升位儀式作為你們共同的對手。”
    “大師，您的意思是”蘇·塞洛普難以置信地問。
    “住口！誰允許你說話的？！”這做作的聲音讓學徒打了個寒顫，一道陽光斜射向地面，“大師”身邊的那個矮小的學徒向后縮了縮，他滿臉都是淡淡的瘢痕，細小的三角形眼睛目光閃爍，流露出無法掩飾的乖戾神情。
    蘇·塞洛普厭惡地看一眼，卻沒有再說話。學徒掃一眼“大師”領口處的紫薔薇別針，然后把目光自然地滑向地面，一切都清楚了。
    “你們可以退下了。”
    學徒向“大師”鞠躬，退行幾步，轉身向出口走去。
    等到離開“綠蔭”，蘇·塞洛普鐵青著臉，開口說：“還有比這更可恨的羞辱嗎？今天他們令我的家族蒙羞！”
    “如果朗茨先生在儀式中保持這樣可觀的氣度，”學徒溫和地說，“蒙羞還是次要的。我至少會多準備一個‘心智護盾’，以防萬一。”
    蘇·塞洛普了解地點點頭。“我忘了你來自科瑞恩的‘靜水學院’，真的有學徒被當成法術觸媒嗎？”
    “更糟。”學徒想想說,“你不會想知道細節。”
    蘇·塞洛普撇撇嘴。“在羅森，導師和學徒致少還保持著貴族之間的客套。虛偽，但是客套。”
    “一位‘大法師’的弟子，”學徒認真地說，“無論多么無禮，都必須得到重視。別忘了準備一個‘心智護盾’以防萬一。”
    蘇·塞洛普心不在焉地點點頭，向自己導師在第四層的住所走去。學徒無奈地看著他，希望自己的警告已經蓋過了對方敏感的自尊，否則升位儀式將變得非常精彩。
    別在灰袍襯里的一枚別針發出三次短促的震動，學徒受到自己導師的召喚。轉過幾個拱門，穿越一片青草地，沿著向下的甬道前進了二十步，學徒側身沒入墻壁左側一道暗門中。現在他置身于一條與甬道平行，沒有一扇鏡窗的石板路上，搖曳的紫色燈火把影子投向石灰石墻壁。他對自己導師的怪僻十分了解，雖然厭惡陽光和白晝，又要把實驗室放在第四層，理由是“沒有光的地方陰影也無處容身”。他只好贊成這種見解，對住第五層的居民來說，黑暗的確是個安靜的好鄰居。
    暗門無聲滑向一邊，面前出現一間四方形小室，四壁裝飾著落地鏡子。學徒向其中一面走去，看著自己從陰影里顯露出來慘白的臉色活像溺斃不久的尸體，黑發黑眼和皮膚形成強烈對比，流露出倦怠、虛弱的意味。直到一步跨過鏡面，他才驅散對自身形象的不快。
    桃花心木畫框，天鵝絨坐墊，六百本精制皮面書冊陳列在兩個棗紅色書柜中，壁爐旁的矮腳桌上擺著陳年佳釀，朱利安·索爾正從水晶杯里啜飲鮮紅酒漿。他伸出右手食指，用一個綠玉指環按壓眉骨，濃黑的長發和絡腮胡子融為一體，只露出深陷的雙目閃閃發光。
    “你看起來糟透了，杰羅姆。”
    “而您則容光煥發，先生。”
    朱利安·索爾斟滿酒杯，示意學徒坐下。
    杰羅姆倚進柔軟的長椅中，對淡淡的龍涎香味皺了皺眉。
    “過敏癥又犯了？我確信你需要經常散步，一些新鮮空氣，還有這個”
    一只酒杯平穩地滑向學徒，學徒注視著它琥珀色的內容物不斷旋轉，伸手接過酒杯，卻沒有飲用。
    “胃病，這類良藥不適合我。”
    朱利安·索爾不以為意，向他微微舉杯，一飲而盡。
    “見過那兩位了？你怎么看？”
    學徒沉吟一下，把杯子放在一旁。
    “一個讀心者和他的霍格人導師，協會如果對我們的工作有不同見解，為什么沒有書面通知？通天塔公會雖然不是最有實力的施法者社團，但也不會接受兩個非人屬成員。協會安插它的打手，是要羞辱我們，還是羞辱這個公會呢？”
    朱利安改變一下坐姿，把臉孔完全從陰影里擺脫出來，清晰地說：“沒必要這么刻薄，你我都清楚，有能力越過‘界限’的施法者少有純種人類，如果協會決定再擢升你一個級別，你才是這些人中的異類。”
    學徒露出倦怠的神情，說：“我不想爭論，但他們的態度令人不快，如果我必須繼續扮演我的角色，至少我要遠離那些詭異的生物，或者隨時打探一切的讀心者。”
    朱利安曖昧地停頓一下，輕輕敲打杯沿。“他們不是派來對付你我的，明晚是“暮月”，這兩人將配屬于‘藍色閃光’，一小隊施法者要清理第三層，你知道自己的位置吧？”
    杰羅姆皺眉。“第三層？守門的大法師去度假了？”
    “差不多，”朱利安啜一口酒，眼光投向爐火。“魯格大師不太走運。二十小時以前‘門’被幾個客人強行打開，我想想一位惡魔領主和他的魅魔女伴，加上兩個機械生物萊曼人，和一團發瘋的‘孢子云’。魯格明智地選擇逃走，可惜忘了給自己的傳送仗充能一位大法師你知道的，習慣把這類瑣事交給助手去辦。他的助手叫什么來著？”
    “維斯萊。”
    “維斯萊。幾乎一上來就中了魅魔的即死咒語，而老魯格則被均勻的一分為二，沒來得及反擊。可恥的死法。”
    杰羅姆感覺胃里的土豆泥開始攪動，于是把酒杯里的液體倒進嘴里，溫醇的酒漿暫時麻痹了知覺。“這幾位客人足夠拆掉第三層了。”
    “足夠了。”朱利安點點頭，“客人們突破第六道屏障時打開了‘籬笆’，所以我們有活干了。”
    “你是指‘時間結界’？上次給它充能好像是一周前。”
    “花了我們三天時間，如果客人提前幾天拜訪，你我就不會完整地哀悼別人了。”
    學徒低聲說：“魯格是個老好人。”
    “我只希望進去時不要遇上他被撕碎的場面，記住，”朱利安認真地說，“晚上別吃任何食物，你胃不好。”
    杰羅姆對朱利安表現出的冷酷習以為常，畢竟，兩年中他們見識了太多“不走運”的同僚，即使協會在埃拉莫霍山的前線堡壘，看來也比通天塔安全一些。
    “還想來一杯嗎？”朱利安微笑著說。“為一份看守空間裂隙的絕望工作干杯。”
    “好吧。”
    ＊＊＊＊＊＊
    杰羅姆從瘋狂的頭痛中回過神來。他躺在自己的小房間里，不記得是怎么回到這兒了。壁爐早已熄滅，四周只有冷空氣和他作伴，墻上的露水讓他感到關節發冷，似乎三十歲以前風濕病就會光顧自己虛弱的身體。為健康著想，應該馬上讓朱利安把他弄出這鬼地方，而不是繼續扮演一個二十四歲無助的學徒。
    杰羅姆活動一下僵硬的身體，昨天的醇酒使他暫時擺脫了夢魘。這些時刻糾纏他、不斷重放的夢，應當就是自己那筆“交易”的代價了。時間還早，杰羅姆瞄一眼窄窗，陽光普照，月亮只剩一個水母般的影子。經常在附近徘徊的那只云鵬正棲息在一片卷云上，享受日光浴。
    當他出現在半圓形廳堂中時，蘇·塞洛普沖他點點頭，帶著幾個學生參加實踐課程去了。杰羅姆感到好笑，昨天這個時候兩人還是搭不上話的對手關系，此時卻成了暫時的同盟。
    事實上，杰羅姆有些羨慕對方。活在一個有條不紊的世界里，在通天塔接受人人艷羨的教育，若干年后成為一位“大師”；然后風光地返回故鄉，繼承一塊土地，生下有封號的后代，在平靜中死去杰羅姆知道自己很早就沒指望這樣生活了，幾小時后，一群怒氣沖沖的異界生物很可能結束他的任何設想；此時他還得裝做自信滿滿地，對眼前的小子們講授純屬胡扯的“神秘”知識。無論如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已沒有再選一次的機會了。
    吩咐學生自習后，杰羅姆從袍子里取出一部手掌大小的書冊，解開搭扣，小冊子展開成一本大書攤放在膝頭，記滿了歇倫字母和簡約的圖示。這是杰羅姆的魔法書，十年前由朱利安交到他手中，片刻不曾離身。他必須從中選出最合適的法術來記憶，今晚的對手不會心慈手軟，給他犯錯誤的機會。
    兩個“高等刀劍防御”，兩個“法術吸收”，一個“高等加速”，他用自己大部分法術位置記憶了防御法術，再記下一項高級法術“預言術”，最終設想一遍可能遇到的緊急情況。學徒的腦像最精確的機器，填滿符號與意象，很快，法術位用完了。他陷入深沉的冥想狀態，只需四個小時，魔力就能通過輕柔的耳語和微妙的手勢撼動物質和精神。
    今晚月亮只露出一個側面，杰羅姆和朱利安穿過一道偽裝成墻壁的秘門，發現六個人已經整裝待發。霍格人“大師”和他的讀心者學徒。兩名“藍色閃光”成員，費爾和克里夫，是杰羅姆在協會的舊識。第三層的大法師，協會安插在通天塔的眼線之一“冷金”先生。加上一座六尺多高（兩米多），有著紅寶石眼睛的萊曼人。
    杰羅姆瞄一眼讀心者，他卷曲的頭發緊貼在腦袋上，細小的三角形眼睛嵌在布滿瘢痕的臉上，正提防地左右觀望，見到杰羅姆時表情比見鬼還難看。霍格人“大師”一付要死不活的樣子，只露出雙眼打量他一下。杰羅姆虛偽地向“大師”和“冷金”先生鞠躬，雖然按照協會的標準，杰羅姆與他們屬于不同編制。“冷金”先生不客氣地接受了，“大師”則生硬地回了一禮。幾人之間沒有什么寒暄，其他人似乎有意和讀心者師徒保持一定距離，氣氛有些尷尬。事實上，誰也不愿意接近這些聲名狼藉的人物每次協會授意剪除內部成員，都由這類人操刀。
    朱利安直截地說：“要小心，當然這無須提醒；朗茨負責偵查惡魔的意圖，把對方的動向通知杰羅姆。我，‘冷金’先生和‘大師’，負責主要攻擊手段，萊曼人保護朗茨和杰羅姆，克里夫和費爾支援吃緊的一方。請注意，‘命令者’的指令是絕對的，所有人服從杰羅姆的調度。戰斗全程的紀錄會上交協會進行評定，先生們，請務必堅守各自的位置。”
    “大師”取出六枚“細語戒指”，銀質指環刻有精美的鏤空，散發出淡淡的魔法氣息。杰羅姆，朱利安，“冷金”，克里夫和費爾戴上它，“大師”用一個字激活了戒指，然后把戒指放在自己的前額處，馬上“融入”顱骨，消失不見了。
    朱利安默想一個歇倫字母，杰羅姆讀出它，證明六人之間已經建立了直覺的聯系。杰羅姆想到，協會嚴禁讀心者佩戴這類裝置，以防加強他們入侵心智的能力，自己等于是朗茨和眾人的中介，不由得有些躊躇。朱利安用目光提醒他，他已經處于“聯系”之中，不該分神。
    杰羅姆掃視一眼四周，向萊曼人下令，“請開門。”
    萊曼人揭開刻滿符文的金屬板，露出內里巨大的空洞。幾個人依次進入，眼前是看門人的房間，再向內則是“客房”，一道不斷閃爍的空間裂隙就是“門”。朱利安最先步入“客房”，其他人開始對自身施加防御性法術。
    隨著朱利安的信號，杰羅姆等人進入“客房”。“客房”呈圓形，是一片空曠的環帶結構，直徑約500尺，也是塔里最大的獨立空間，地面刻滿歇倫字母，中央是空間裂隙。從中心向外，環繞著十五道圓環，每一環代表一道法術激活的掩體，只需一個字，環形裝置就會豎起能量壁，足以抵消由內向外施加的打擊或者七八道法術。此時的情景十分詭異：
    由中心向外的六道防御環已經被摧毀，兩個巨大的萊曼人正用拳頭搗毀第七環。他們銀色的軀體呈現出完美的流線型，頭顱一側配有一只水晶狀視覺裝置，另一邊畫著一只流淚的眼睛。
    緊隨其后，火紅皮膚的惡魔正露出不懷好意的笑容。他長著堪稱英俊的面目，深陷的雙眼像兩塊火炭，一對長角纏繞金鏈，披掛蝕刻精美的全套鋼甲，看來充滿邪惡的魅力。斜倚在惡魔身旁，魅魔的鏈甲配合腰背曲線，用閃光的半月形金屬妝點，勾勒出驚心動魄的身材；被黑發半掩的臉孔如夢境般完美，足以迷惑任何心智軟弱的類人生物。
    此時，時間結界的效力使所有動作定格在一瞬間，越過惡魔肩頭，魯格大師凄慘的遺骸，正仰躺在第三道環帶附近。被利器割裂的腰部詭異地扭曲著，手中攥著一張魔力用盡的“禁錮術”卷軸。杰羅姆沒見到“孢子云”的影子，一大團吞噬活體的翻滾黑霧是不應該消失不見的，提醒各人注意后，朱利安，“冷金”和“大師”分散站立在前排，費爾和克里夫取出法仗，留在左后方待命；杰羅姆在隊伍后方找一個視線良好的位置，萊曼人和讀心者站在一旁。
    杰羅姆發出進攻的口令，靜止不動的四名敵人隨著結界失效開始動作起來。
    讀心者伸展開心靈感應網，跨過150尺距離，試圖侵入惡魔的意識，第一次試探被毫無懸念地彈開了。
    兩個萊曼人不分先后地擊中第七道防壁，掀起一陣噼啪作響的火花；“冷金”直接擲出火球，惡魔把熊熊燃燒的瞳孔轉向“冷金”，火球與目光相遇，如同強風中的燭火，一下熄滅了；魅魔略微揚首，對朱利安送出一個令人眼花繚亂的微笑，附贈一道致命咒語“死亡問候”。
    第七道防壁抵消了萊曼人的重擊和魅魔的法術，朱利安送出的冰箭卻順利穿過它，楔進惡魔小腹；“大師”念出一段十四個單音組成的咒語，配合復雜的手勢，直到惡魔發出一聲悶雷般的怒吼，施法過程才最終完成黃綠色的濃霧瞬間淹沒了惡魔和萊曼人，濃密的酸性氣體與萊曼人的軀體接觸，發出“嘶嘶”的聲響。
    站在前排的三個法師從容施法，此起彼伏的吟唱帶來大量火，電，冰的魔法形態，輪番在敵陣中炸開。霧中的敵人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，從酸霧中脫身出來：萊曼人原本閃亮的外殼呈現出斑斑銹跡，關節也發出脆響；魅魔周身環繞魔法構成的炫目光環，看來毫發未傷；惡魔大步跨出酸霧籠罩，身穿的鎧甲已變成暗灰色，紅色皮膚卻只蒙上一層水汽，完全不懼燒蝕金屬的酸液。
    讀心者侵入心靈的嘗試再次失敗，卻捕捉到一些零散的意識。杰羅姆馬上感到頭皮發麻，強忍住不快，接到讀心者送來的消息。
    惡魔正在使用一枚“破魔之戒”！
    杰羅姆向諸人發出強烈警告，一直站在一邊觀望的克里夫和費爾同時激活法仗，二十枚拖著尾焰的魔法飛彈不分先后擊中惡魔前胸，把鋼甲鑿出無數細小凹痕；剛剛射出火箭的“冷金”和“大師”來不及再次施法，只好后退一段距離；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向惡魔舉手擲出一排利刃般的冰錐，一個萊曼人迅速趨前，用身體擋住這致命的一擊，冰錐發出令人牙酸的“吱呀”聲，在萊曼人胸前劃開一條細縫。轉眼間，主攻的法師一起使用了法術，處于短暫的失神狀態。
    惡魔在蝗群般的飛彈中立穩身軀，右手食指前伸，用尖銳的古代摩曼語高喊：“死！”
    杰羅姆大聲呼喊：“趴下！”
    紅寶石眼睛的萊曼人斜跨一步，用身體遮住讀心者和杰羅姆。一聲爆響，無數鋼釘由惡魔右手呈扇形飛射，五道防壁吸收了大部分攻勢，閃動一下，幾乎同時熄滅了；余下幾十枚紛紛落空，其中只有兩枚奏效：一枚穿透“冷金”的“刀劍防御”法術，刺入右胸數寸，在肺腔里化為一串水銀；一枚直接透過費爾左目，被顱骨攔在腦中。
    朱利安來不及慶幸，就對上了魅魔手中綻開的軍刀；“大師”毫無儀態地爬起身，面紗跌落，露出一張“只有”兩只眼睛的可怖臉孔，褶皺狀的發聲器官集中在灰色皮膚覆蓋的頸部。
    讀心者傳來一個慌亂的意象，杰羅姆把目光投向正前傷痕累累的兩個萊曼人已經沖過倒塌的防壁，把掙扎哀號的“冷金”踏為肉泥；克里夫發出的飛彈激怒了惡魔，抽出五尺長的佩劍，惡魔兩步就沖到他面前；同時，朱利安用手中的金屬法仗擋住了魅魔三次重擊，法仗由中央一折為二。
    杰羅姆向紅眼睛的萊曼人下令，“支援朱利安！”
    萊曼人大步向魅魔逼近，同時，杰羅姆通過戒指對“大師”下了一道命令。
    “大師”猶豫一秒鐘，不顧兩個快速接近的萊曼人，向攻擊克里夫的惡魔發出冰箭。
    杰羅姆用四秒鐘激活了腦中的“預言術”，一時間四周危急的戰況化為緩慢旋轉的灰白圖像，攻防雙方的優劣形勢展開為一條曲折的道路，各種可能的結局化作大大小小的岔路向前延伸。大多數岔路在惡魔的刀劍下嘎然而止。前方密布陰云，置身于流轉的因果鏈條中，杰羅姆感到不斷加劇的無助。一旦法術的保護效力用盡，他就會陷入大量可能性編織的迷宮中，最終死于腦溢血。冒險向一條看不到盡頭的道路深進幾步，杰羅姆感覺一股巨力正向外擠壓自己的眼球，他放棄了緊張的計算，全憑本能地跨進一條岔路，一個微弱的希望展現在眼前。杰羅姆最后估量一遍成功的幾率，轉身返回出發的時間點，“預言術”的效力到此為止。
    當他從法術中回過神來，紅眼睛的萊曼人剛剛接住魅魔的軍刀。“大師”驚恐地面對兩個龐然大物，朱利安丟下斷裂的法仗，試圖離開魅魔軍刀的范圍。惡魔用佩劍的劍脊擋住了冰箭，克里夫趁機施展一道“次級刀劍防御”。
    杰羅姆向朱利安和“大師”發出最后兩道命令，然后開始施法。
    流暢的低語配合精確的手勢，堅硬的金屬地板立刻鋪上一層淡紅色輕霧，輕霧下方隱現一個巨大的傳送法陣，處于法陣范圍內的物體將被完全隨機地傳送到法陣中任意一點。即將被兩個萊曼人擠扁的“大師”突然消失，然后出現在魅魔左后方不遠處。“大師”依照命令向魅魔發出五顆魔法飛彈，紅眼睛的萊曼人在魅魔失去平衡的瞬間擊碎了她的脊柱。杰羅姆和克里夫對掉了位置，惡魔發出一聲叫喊，兩個萊曼人轉而向學徒沖來。
    惡魔的長劍直搠向杰羅姆前胸，學徒向右斜退一步，避開一下直刺，幾乎感到銀色萊曼人飛奔時震動地面的腳步聲。
    沒來的及收回劍刃，惡魔和學徒就被傳送至第七層防壁內側。耳邊傳來讀心者的慘叫，他被傳送到兩個萊曼人附近，幾乎被對方的鐵拳擊中；“大師”和克里夫，加上紅寶石眼睛的萊曼人馬上趕去支援。
    這時，朱利安依照杰羅姆最后的命令，完成了一道九級法術“自由術”，一團翻滾的黑霧出現在魯格大師的殘骸附近。
    惡魔善用詭計，在通過空間裂隙到達敵方領域之前，通常會放出一些生猛的怪物作為先頭部隊，試探裂隙另一面的防御。杰羅姆一開始猜測，“孢子云”應該最先穿過裂隙，遭遇了執勤的魯格大師，并最終被魯格施展的“禁錮術”封入一處亞空間；惡魔利用魯格施法完成的瞬間偷襲得手，一舉殺死了一名大法師。他利用“預言術”證明了這一猜測，想借助被釋放的“孢子云”與惡魔斗個兩敗俱傷。抱歉的是，并非所有的步驟都會像“預言術”揭示的那樣發展，“預言”只提供了某種可能性，任何微小的變動都會改變其結局。接下來的情形打破了學徒的計劃：
    惡魔露出一個狡詐的微笑，收回佩劍，快速釋放一道“隱身術”，消失得無影無蹤。
    “孢子云”失去了最近的目標，以驚人的高速轉而向杰羅姆撲來。它云霧狀的身體頭部張開，形成一個蠕動的口袋，內部電芒閃閃對這種長相怪異、食欲旺盛的生物來說，消化杰羅姆這樣的開胃菜不會超過半分鐘。學徒無法兼顧等待偷襲的惡魔，只好從袍子里取出一縷捆成一束的絨毛，默念四個單音，向前方猛吹一口氣，這時“口袋”的袋口已經吞下了他的頭！
    一股強風一下子把“孢子云”吹成一只膨脹的氣球，將它猛推向空間裂隙附近，寸許長的絨毛布滿了二十尺方圓的空間，緩慢下落。在飛舞的絨毛中，學徒馬上發現了隱形的惡魔確切地說是感覺到惡魔的拳頭重重錘在他左肩。這時讀心者正狼狽地爬行，三個萊曼人戰做一團，鐵**擊，發出陣陣悶響，“大師”和克里夫交替放出魔法飛彈助陣。
    若不是環繞周身的“高等刀劍防御”，杰羅姆已經滾了幾圈；惡魔緩緩現身，取長劍在手，一劍斜斬學徒頭頸。“高等刀劍防御”使劍刃急劇減速，冒起一股加熱的青煙，惡魔感到劍柄傳來的熱量劍身好像插入了濃稠的巖漿。學徒稍微后退，精確地避開這一劍。
    “命令者，你意外的強大！”惡魔帶著一絲驚詫，用古摩曼語說道。
    “都結束了，閣下。您為什么不選擇體面的返回故鄉呢？”
    惡魔意識到學徒說的是摩曼語，他掃視一眼戰場，一個銀色萊曼人已經被搗毀，另一個在圍攻之下也已嚴重受損，朱利安正警惕地注視他，一張“解離術”卷軸已經展開。顯然，勝利的天平再一次向對方傾斜。
    “而且擁有超越年齡的睿智，”惡魔的表情軟化下來，做作地說，“我沒有與你繼續戰斗的理由，你的卓越技巧贏得了敵人的敬重。我將回到‘門’的另一側，讓我們結束這可笑的爭執吧！”
    杰羅姆微微躬身，后退半步，眼睛沒離開對方的右手。
    惡魔把長劍送入劍鞘，向學徒深深鞠躬，當他直起身時，輕觸那枚“破魔之戒”。
    杰羅姆感到包圍自己的防御魔法被一掃而空，惡魔在說話的間隙摩擦戒指，準備了一道“解除魔法”。
    用超越人類極限的速度取劍，惡魔照原樣斜斬對方頭頸，長劍和劍鞘摩擦的聲音一響，學徒頸側的皮膚已經觸到微涼的金屬！
    下一刻，學徒消失在劍鋒下。甚至超過惡魔的反射速度，一把短劍沒入他左肋甲胄的連接處，深入內臟，傷口還來不及冒出鮮血。
    惡魔在劇痛中向右前方斜退，長劍徒勞地揮舞；再一陣絞痛，短劍又給他添了道新傷一樣深，一樣致命。惡魔強健的身軀還有余力，他不甘心就這么給一個人類打敗，長著利爪的左手一下捉住對方后頸，就要發力捏碎那柔軟的骨頭。
    第三劍瓦解了他的意志。短劍豎著楔進去，切開波浪形傷口，深且致命。被這惡毒的連擊摧垮，惡魔黃綠色鮮血向地板標射，隨著他失控地轉動，畫出一條螺旋軌跡。一對敵手好像跳了段狐步舞，只不過舞曲終結時，看不到彬彬有禮的謝幕。
    惡魔丟下武器，抽搐著倒地，最后見到的景象奪走了他全部焦點，印入垂死的腦中:
    一把只有一肘長的青銅短劍，護手被鑄成一只奇怪的生物它上肢已經折斷，正展開蒙著翼膜的肉翅，抬頭發出瀕死的呼喊。暗淡的劍鋒一動，惡魔的世界陷入黑暗中。
    在惡魔摩擦戒指時，杰羅姆已經默念出完整的“高等加速術”咒語，對方破除魔法，發動突襲前的瞬間，“高等加速術”把杰羅姆的行動速度提升至極限，短劍從左袖的皮鞘抽出，三次刺入惡魔肋骨之間同一位置。直到對手倒地，咽喉被劍鋒劃破，這場狡詐的較量剛好持續了七秒鐘。事實上，施法時機的掌握只需片刻偏差，學徒的下場將與魯格大師毫無二致。
    杰羅姆在尸體上拭凈劍鋒，取下惡魔食指上的“破魔之戒”，短劍被送回皮鞘。此時朱利安把“解離術”攻擊的目標轉向回游的“孢子云”，“孢子云”瞬間化為齏粉。
    最后的敵人在魔法飛彈和萊曼人的鐵拳下轟然倒塌，讀心者喘息著跪倒在殘骸邊。用盡了最后一條法術，“大師”和克里夫接近虛脫。戰場一片狼藉，勝利一方同樣付出了沉重代價。
    “如果他說話算數，”朱利安看著惡魔微微抽動的尸體問，“你會放他離開嗎？”
    杰羅姆沒有正視朱利安的表情，只是沉默地等待還在運轉的傳送陣，把自己拋向某個地方。
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