今川家派使者到末森城，向信秀提出以竹千代交換信廣的消息，很快便傳到了那古野城。
“如今織田家面臨的抉擇已迫在眉睫，少主有什么打算嗎？”
與信長在起居室私處時，恒興直白地問出了心中疑慮。
“還能有什么打算？”信長苦笑，“難不成我能向父親說，別換回被今川軍圍困在安祥城內的兄長，繼續把竹千代留在尾張嗎？”
恒興點了點頭，這是一個足以讓他放心的回答。
兩人對視之際，信長霍然站起，便大步流星地往廊道走了過去，只給恒興洪聲留下了一段話。
“恒興，我要去趟末森城！”
恒興沒說什么，只是朝著信長遠去的背影俯下身體，恭送著他的伙伴、也是少主離去。
尾張國·末森城·城主府邸·正殿前廊
信長風風火火地穿過廊道往正殿走去時，不經意間卻撞見一名迎面走來的家臣。
輕輕一瞥，信長便認出這是信秀甚為器重的武將河尻秀隆。
時年二十一歲的河尻，那雙細長里蘊藏著銳利的黑眸，此刻卻無精打采地耷拉著。
他瞧見信長之后，連忙退避一旁讓出廊道。
信長繼續闊步往前走去，經過河尻身邊時，卻出乎對方意料地停下腳步。
“你是此次在小豆坂之戰里，隨父親迎戰今川與松平聯軍的河尻秀隆吧？”
“小人正是。”河尻恭聲回應，眼神里掩不住詫異之色，“少主您認得小人嗎？”
信長大喇喇地“撲哧”一笑，垂下眉眼，以讓自己的目光與河尻的視線保持平行。
“你在小豆坂之戰里取下敵將首級、立有戰功，對于這樣有能力的武將，我自然認得。”
信長說的是發自內心的贊許。
未曾想河尻聽了這番話后，反而更愧疚地埋下了頭。
“少主謬贊了。上陣殺敵本是武士本分，只可惜小人能力有限、導致沒能更好去為主公效力。”
信長不急于答話，而是由上而下仔細打量了河尻一番。
這名姿志風流又虎背熊腰的武將，說的并不是場面話，他眼里的懊惱與不甘，切切實實地映現在瞳孔之中。
眼前的河尻將主君的榮辱成敗，看得比什么都更重要，是個可用之人，亦是個可倚重的武將。
——信長迅速在心里作出判斷。
他伸出右手，輕輕在河尻肩膀上拍了拍，只說了句非常簡短的話：“你辛苦了。”
留下這句話后，信長便繼續健步如飛地向前走去，只留下河尻愕然又復雜地注視著他的背影。
這個細微的小小舉動，還有信長留下的那句簡短慰問，卻在河尻心頭攪動了陣陣漣漪，讓他產生了一種被重視的感覺。
信長走入正殿時，信秀正側身倚在扶幾上喝著酒。
對這個突然闖入視線的嫡長子，無論他做出任何他人眼里的冒昧舉動，信秀已不會覺得意外。
信長也不向父親鞠躬問好，只管快步向前，步伐生風得在榻榻米地板上發出厚實的悶響。
“父親決定把竹千代送到駿河國去了么？”
他在信秀面前毫無長幼禮序地盤腿而坐，直接就來了開門見山的這么一句。
信秀并沒有馬上給出答案，只是意味深長地觀察著他，又將酒碗遞到嘴邊淺淺抿了口酒。
“聽說你和那個三河國少主感情很好，時常帶著他到處跑。怎么，舍不得他嗎？”
“就算我回答說舍不得，老爹你就會繼續把他留在尾張么？”
“不會。”
“看，答案不在這明擺著么？那我舍不舍得，也對老爹的決定沒有半點影響吧？”
信秀呵呵笑了起來，執起酒壺給信長倒了一杯酒。
“那也沒辦法，畢竟今川家號稱東海道最強軍師的太原雪齋手里，可是扣著你兄長信廣呀。”
“所以老爹打算什么時候把竹千代送到駿河國去？”
“我準備明天就讓河尻秀隆護送竹千代起程，但目的地是三河國的安祥城。”
“老爹準備和太原雪齋同時交換人質？把竹千代交出去時，他們也必須同時將兄長交出來？”
“不然呢？就為了區區一個三河國少主，我總不能看著你兄長就這么被困死在安祥城吧？”
信長沉默了好一會兒。
他既沒喝那碗信秀特地為他倒的酒，也沒說任何懇求留下竹千代的話，眉眼間更沒流露出絲毫惋惜之色。
他只是處之泰然地干坐在那里，快速消化了情緒后，再用力地拍了拍雙腿，接著就霍然站起。
“我知道了。那么老爹，現在我找竹千代去了。”
“你準備和他做最后的告別么？”
“是不是最后的告別，這種事誰知道呢？那小子看起來不像是會被今川家一直掌控的人。”
信長拋下這句話后，就如同一股風兒般向廊道溜去。
他離開得就像先前闖進正殿時那般快速突然。
對他這風風火火的冒失，信秀卻習以為常地又啜了口酒，絲毫沒介意嫡長子的唐突舉動。
信秀放下酒碗時，信長已飛身躍上駿馬夜風。
他只稍一拉韁繩，夜風便箭般地揚蹄輕跑開來。
信長只是刻意沒在信秀面前提起、不想去揭父親傷口，其實對眼下的整個險峻形勢心里門清：
他父親曾在與鄰國爭戰里捷報連連，一度攻到國境北部的美濃國首府稻葉山城下，也一度在國境東部的矢作川河畔大勝三河國領主松平廣忠。
只是信秀戰無不勝的武運，似乎至此就抵達了巔峰，此后便是戰敗不斷。
去年，信秀動員了尾張上下八郡之兵，再度舉兵美濃國。
當大軍途經加納口時，不料卻被美濃領主齋藤道三率軍由城內突出，從側翼分三路殺入織田軍中，導致織田軍崩潰。
那場戰爭里，信長的家老青山信昌、及叔叔信康相繼戰死，織田軍陣亡人數竟高達五千人。
此戰讓信秀元氣大傷，從此再不敢隨便向美濃國出兵，而且犬山城主信康的戰死，也讓信秀在尾張上四郡的統治產生動搖。
今年，信秀又在三河國的第二次小豆坂合戰里被松平與今川聯軍打敗，導致織田家暗潮洶涌。
這個時候若是放任庶長子信廣不管，勢必會引起國內其它勢力不滿，在如此復雜的形勢下，信秀是不得不將竹千代送走。
信長正是清楚這點，才會在確定了信秀的決定后轉身就走。
即將分離之際，時間比什么都更重要，他此刻一點都不愿意把時間浪費在其它事情上。
趕往萬松寺的途中，信長滿腦子映現的，全都是和竹千代一同盡情玩耍過的畫面。
他手把手教竹千代游泳、傳授火槍的使用方法，帶著竹千代上田野、下河流地四處撒歡。
漸漸地，這個原先言談舉止都牢牢恪守三河國少主風范的男孩，也學會了沒心沒肺地踏著泥濘撒歡、跳入河里像魚兒一樣暢游。
然而這些歡樂又肆意的時光，即將在明天劃下句點。
信長騎著夜風沖入萬松寺，在居室里的竹千代聽得熟悉的馬蹄聲，頓時也拔腿就跑了出來。
兩人就這樣在庭院撞見彼此。
信長并沒勒令夜風停下，而是繼續騎馬朝著竹千代疾馳而去，同時向對方揚開了右臂。
他什么也沒說，可是竹千代卻明白他的意思。
在信長揚開右臂那一刻，竹千代毫不遲疑地向前伸出左手，兩人的手緊緊攥在一起。
信長稍一用力，竹千代整個人就順著他的力道騰空而起、再穩穩當當地落在信長身前的馬鞍。
兩人就這么騎著夜風跑出了萬松寺。
仿佛感受到主人的心情，夜色比過往任何一次都還更疾馳如飛，大風同時拂亂了他們的發絲。
“喂，竹千代。我老爹明天就會讓一個叫河尻秀隆的武將，把你送到安祥城去了。”
“明天……這么快嗎？”
“嗯！所以今天我才特別來找你，想著一起好好痛快地玩個夠，明天我就不來送你了。”
“這樣呀。”竹千代安靜半晌，繼而又綻放笑顏，“我明白了，那么今天我們就好好玩個夠吧！”
他懂信長的不舍與眷戀，這男孩在思維與想法上，很多時候都堪稱與信長同頻。
盡管兩人從個性到處世上都大相徑庭，偶爾卻又存在著出奇的相似之處。
這一天，尾張國的田野、森林、市集、山丘，處處都留下他們的足跡。
信長帶著竹千代玩耍的最后一站，是他親手教會竹千代游泳的繡吟河。
站在留下過難忘記憶的小山丘山頭，迎著拂面而來的河風，兩人都是禁不住地感慨萬千。
“時間過得真快。還以為能在信長大人身邊留得更久一點，沒想到明天就要分開了。”
“嗯，時間過得還真快啊。不過竹千代很堅強，就算到了又一個陌生環境，你也沒問題的。”
“我真的……沒問題嗎？！”
“必須沒問題才行。”信長斬釘截然地回答，轉頭望向竹千代，“你得學會在任何環境，也能平安地活下來。這樣我們才可能有重逢的一天！”
他瞳孔里的堅定與不容置疑，一下子就傳遞到竹千代心頭，成為撫平對方不安與惶惑的力量。
信長并沒說上過多的話，但被那樣明亮有神的目光凝視著，竹千代動蕩的思緒漸漸平伏下來。
“是的，我必須得沒問題才行，畢竟我可是和信長大人約定過要一起稱霸天下呢！”
“哈哈哈，你還記得這個約定啊？不錯、不錯，我們將來可是還要一起稱霸這個天下的！”
信長洪聲大笑起來，用力拍了拍竹千代后背，離情別緒在此刻全都轉化為豪情萬丈。
他這番豪邁豁達也感染到竹千代，大幅度削弱了竹千代對即將轉換大環境的忐忑和緊張，于是竹千代也有樣學樣地跟著他朗聲大笑。
兩人“哈哈哈”笑了一陣之后，信長轉頭看向竹千代，痞笑著沖對方揚了揚眉毛。
“怎么樣？不管處在多么艱難的情況下，笑出來就好過多了吧？”
“好像……還真是這樣。”
“那么，在你離開尾張國之前，我們一塊從山頭跳下繡吟河、好好游最后一次泳吧！”
信長話音未落，便已經干脆利落地扒掉吳服和裙褲。
這股“男兒不輕言離愁”的胸懷，有效沖淡了竹千代縈繞心頭的戀戀不舍，于是他也快速褪下衣褲，與信長共同站在山頭。
“那么，要跳了喔。”
“嗯！”
提議的是信長，但竹千代卻快人一步地搶先縱身躍下。
看著那身影如魚兒般靈活地跳進河里，信長嘴畔不由得綻起一絲笑意，緊跟著也跳入河中。
當初單薄瘦小的身影，如今已逐漸變得精壯。
那個曾在山頭裹足不前的三河國旱鴨子，眼下卻儼如一條在河里自在暢游的魚兒了。
這些由兩人親身參與并創造的記憶，即使分開了，也會在彼此腦海里熠熠生輝地閃耀下去。
在河里游向竹千代時，信長心里無比確定這一點。
美好光陰總是短暫，無論兩人內心多么不舍，時光依舊如沙般從指縫間流走。
當夕陽西下，信長明白：把竹千代送回萬松寺的時候到了。
“竹千代，時間不早了，我送你回萬松寺吧。”
“這么快？嗯！也該是回去的時候了。那么信長大人，我們走吧。”
“好。”
與沖出萬松寺時的意氣風發不同，那時候兩人都明白接下來勢必要痛痛快快玩耍一番。
而此刻，踏上的則是預示著分離在即的路途。
離萬松寺越近，兩人相處的時間就越短。
然而就算如此，信長也沒有半點讓坐騎夜風放緩速度的意思。
他的價值觀是長痛不如短痛，既然遲早要分離，那還不如痛痛快快向彼此道別來的要好。
只是為什么他那抓著韁繩的雙手，卻特地騰出了右手來，溫和地摸了摸竹千代的頭呢？
信長將竹千代送到居所門前，看著對方俐落地翻身下馬、接著向自己彎腰行了一個鞠躬大禮。
“就算到了駿河國，我也不會忘記信長大人、不會忘記我們一起渡過的這些時光。”
“哈哈哈，想必太原雪齋會把你送到駿河國領主今川義元跟前去。竹千代，記住即使見了今川義元也不要怯場，知道嗎？”
“是！”
聽著這句關懷的叮囑，竹千代霍然抬頭，聲音洪亮地對信長應了一聲。
信長笑了。
依舊是一如既往的痞氣笑容。
當他歪著嘴角泛起微笑時，夜風已揚起前蹄，接著便如風一般向寺院大門處跑了過去，就這樣在竹千代的目送下疾奔出了萬松寺。
在分別的最后，信長還是沒向竹千代說上一聲“再見”。
明白信長的心跡，目送著他離開、直至完全看不到他為止，“再見”這個詞也沒從竹千代嘴里蹦出來過。
兩人心里都抱著一份念想，那便是此番分別并不是永遠不會相見，而是有朝必定會再度重逢。
“信長大人……”竹千代喃喃自語著，“若有重逢的一天，我一定竭盡全力陪你稱霸天下。”
信長一路策馬奔騰，沒有絲毫停留地趕回那古野城，一踏入正殿就立刻下令將恒興召來。
恒興趕來后，才剛在下座跪坐好，就收到了信長的指令：
“恒興，去接觸河尻秀隆這個武將，將他拉攏到我們這邊來。”
“河尻秀隆嗎？”恒興還來不及消化這個指令，就當即俯首進行表態，“是！我會立即著手。”
“眼下國內形勢非常險峻，家臣里對我虎視眈眈的人實在太多了，父親指派給我的首席家老林秀貞簡直是恨不能馬上把我拉下繼承人這個位置。”
“我明白。還請少主放心，接近河尻這件事我會秘密進行，不會讓他們有所察覺。”
“那就好。”信長點了點頭，又將視線轉向跪坐在另一邊的丹羽和利家，“火槍隊組建的事情進行得怎么樣了？成員都確定了嗎？”
“稟告少主，成員大體上都確定好了。”丹羽恭聲答道，“就連國內北部的山賊頭領橋本一郎，也推薦了弟弟澤夫過來當火槍手。”
“橋本的弟弟么？”信長感興趣地摸了摸鼻梁，“聚集了山賊、海盜、平民和武士家少年的這支火槍隊，最后會呈現出什么樣的風貌，還真是令人期待啊！”
他朝前探過身體，又加強了語氣叮囑：
“這件事要盡快推進和落實！我要和成立后的火槍隊見上一面，讓他們知道火槍在這個時代到底是件多么了不起的武器。”
“是！”丹羽和利家同時俯身領命，整齊劃一地答道。
雖然仍舊維持著四處瘋玩、沒心沒肺的作派，但信長已經聞嗅到危險迫近的氣息了。
他的首席家老林秀貞，出于為家族未來前途考量，早就舍棄了他這個本該用心扶持的少主。
非但如此，林秀貞還帶著那同為織田家重臣的弟弟林通具，向被眾人寄予厚望的信行示好。
另一方面，信秀指派給信行的家臣柴田權六不斷積極地籠絡人心、并且廣造輿論，導致家臣陣營里幾乎絕大多數力量都向信行一邊傾斜。
除了身邊的小侍從之外，始終對信長保持忠誠的重臣，只有從小將他拉扯長大的平手政秀。
信長不得不積極擴充自己的勢力備戰，而他相中的，就正是在戰場上屢屢建功的河尻秀隆。
當兩股力量碰撞、甚至要決戰時，能率兵打仗、并且能打勝仗的人，才是他要任用的重點。
就在信長暗中布兵遣將時，一直在為他處境擔憂不已的政秀也展開了行動。
盡管對信長的荒唐行徑倍感痛心，政秀卻無法背棄這個自己手把手撫養、教育長大的少主。
于是他悄然造訪了末森城的城主府邸，在書房里秘密謁見了信秀，并當機立斷提出了諫言。
“主公，請恕我直言：在眼下國內都蔑視少主的局勢里，要鞏固他繼承人的地位，最直接有效的方法，莫過于讓少主與周邊的強勢諸候聯姻。”
“你的意思……是要讓信長迎娶周邊鄰國的公主么？”
信秀顯然并不排斥這個建議。
在認真思索中，他還不時習慣地把左手大姆指放在嘴唇上面來回挪動。
“那么依政秀你看，該為信長選擇哪國的公主才更適合呢？”
“啟稟主公：毗鄰我國東面的駿河國今川家門第高貴、且正致力向西擴張，如果與之聯姻，只怕我織田家會淪為附庸。”
信秀認真地點了點頭，足見他對政秀這番見解很是認同，并且還在等待對方繼續剖析下去。
“那么與我國北部接壤的美濃國，或許是個理想選擇。”
“美濃國？你說的是齋藤道三的公主么？”信秀皺了皺眉頭，“但我們與齋藤軍交戰過好幾次，何況我軍還在去年的加納口合戰里打了敗戰……”
“正是由于雙方幾度交戰，道三對我們織田家軍力才會存在顧忌，更有聯姻方面的策略考量。”
政秀很有信心地繼續闡釋道。
“現任美濃國領主的齋藤道三出身低微，是從賣油郎一步步靠著吞并主君，才爬上領主之位。”
“因此與齋藤家相較，我們織田家在門第上具有優勢。”
“他根基在美濃國內并不穩固。所以在加納口之戰后，道三正急著消除國內的反對勢力，可說是恨不得將全部精力放在國內的整頓上。”
“一旦與我們聯姻，他便可消除后顧之憂，全心全意地做好對美濃全國的掌控。”
“而站在我們立場，若能早些聯姻，道三將來就可以成為少主的強力后盾。其它家臣縱使對少主繼位心存異議，只怕也不得不有所顧忌了。”
政秀不愧是尾張國內才情與學問都首屈一指的智者。
他不僅將聯姻人選的緣由剖析得頭頭是道，更高明地懂得該在何時結束闡釋，把充分的思索空間和時間都留給主君信秀。
信秀只考慮了很短的一段時間。
主要是政秀對聯姻選擇的剖析，完全說到他心坎里去了。
能夠領著織田軍征戰鄰近諸國的信秀，決斷做得也異常果敢。
“行！那我就將一切托付給你了。政秀，你回去盡快做好準備、前往美濃國游說道三吧！”
“為臣遵命！”
得到主君首肯的政秀，深深地伏身領命，眼里盡是使命必達的堅定與執著。
當信長全然不知的情況下，最在乎他前程的兩個男人，就這樣在私下決定了他的妻子人選。
政秀認為：在諸多重臣都先后對信長露出獠牙的當下，只有通過聯姻方式讓他擁有堅實后盾，才能有效地壓制住周圍的危機四伏。
而成敗則在此一舉。