自從在繡吟河成功地鼓勵竹千代挑戰(zhàn)了跳水暢游后，信長開始頻繁地到熱田神社探望他。

信長完全向竹千代敞開了心扉的大門，不設(shè)防地帶著對方參與自己的每項活動，共同探訪那些他開拓的秘密基地。

竹千代因此得以在若宮森林里，看到了少女們進(jìn)行相撲逐力的競賽。

第一次目睹少女們專心致志地試圖扳倒對手時，竹千代吃驚得說不出話來。

畢竟戰(zhàn)國時代的女性，受到的教育就是以含蓄溫婉為美。

她們從小就開始學(xué)習(xí)家事、女紅，在男女界限分明的社會背景下，類似相撲這種力量角逐的男性競技項目，更是絕對禁止女性涉足。

信長在若宮森林一隅召集少女，非但鼓勵她們進(jìn)行相撲競技，更讓丹羽和利家以樹枝當(dāng)?shù)?，教她們一些基礎(chǔ)劍法。

眼前映入的畫面，非但沖擊著竹千代的眼睛，還刷新了他的認(rèn)知。

“那個……信長大人，我可以問你件事嗎？”

“說！男人之間的交流就要干脆利落，別拖拖拉拉的。”

“為什么要將少女們召集到森林里，特地去讓她們做這些男人范疇的事呢？”

“哈哈哈，你想知道嗎？”

“嗯。我很好奇?！?/p>

“因為尾張要想在這個亂世里不被侵占吞并，就必須要變得更加強(qiáng)大才行?！?/p>

信長歪著嘴角痞痞地笑了。

他視線追隨著少女們對決的身影，雙手撐在草地上、使身體微微后傾，姿態(tài)雖然散漫，側(cè)臉卻透著一股難以形容的堅毅。

“一個國家的強(qiáng)大，指的并不只是武力或經(jīng)濟(jì)，百姓的面貌也很重要。所謂‘強(qiáng)國無弱民’，大概就是這個意思吧?！?/p>

“只有一個全民皆兵、無論男女都隨時可以拿起武器抵抗侵略者的國家，也才能更好地守護(hù)好自己的尊嚴(yán)?！?/p>

“說白了，這是一個強(qiáng)者為王的世界，要想不受傷害，首先就得讓別人知道自己不好惹。無論個人還是國家，都是一樣的道理?！?/p>

竹千代覺得整顆心都被撼動了，這是他在三河國時從未接觸過的理念。

看著少女們汗流浹背也致力取勝的神情，他從未想過向來被視為如花朵般嬌嫩的少女，居然也能煥發(fā)出這般強(qiáng)悍堅韌的一面。

“所以信長大人希望尾張國的每個百姓，都能成為捍衛(wèi)國家和平的一份子，對嗎？”

“這個嘛，誰知道呢？”信長單手托腮，吐出了嘴里的蘋果核，“不管什么事，用太嚴(yán)肅的心態(tài)來做就不好玩了，我是這樣想的?！?/p>

他拍了拍竹千代的肩膀，興高采烈地向著上一組剛結(jié)束角逐的少女們走去，朝優(yōu)勝者恭子遞上一個梅子大飯團(tuán)。

“這次做得不錯！恭子。沒想到你這么纖細(xì)的身體，居然能戰(zhàn)勝常勝將軍朝比奈啊。”

“謝謝少主！”恭子笑得眼睛都瞇成一條縫，俯身接過信長手中的梅子大飯團(tuán)，“畢竟少主常對我們說要努力變強(qiáng)，于是我回家都有纏著哥哥陪我練習(xí)。”

“喔，你哥哥挺體貼、也挺開通的啊，還騰出時間來陪你練習(xí)?！?/p>

信長親切地和恭子聊著家常，不帶半點(diǎn)少主架子，看起來倒像是和恭子住在同一個村子里的鄰家玩伴一樣。

“我對你哥哥這樣思想開明、做事又認(rèn)真的人很感興趣，這樣的人很值得栽培?！?/p>

“剛好我最近準(zhǔn)備招些士兵，你回去和哥哥說說，要是他有意向，我會讓丹羽和他談?wù)??！?/p>

恭子對聽到的話大為意外，但卻露出欣喜的神情，接著發(fā)出一陣銀鈴般的笑聲：“謝謝少主！想必我哥哥聽到會高興得跳起來?！?/p>

這個細(xì)節(jié)又給了竹千代新的沖擊。

在相撲比賽結(jié)束、少女們各自散去后，他又忍不住向信長詢問：“信長大人，那個叫恭子的少女是平民吧？”

“嗯。”

“信長大人剛剛說正打算招一些人，難道不是武家出身的平民子弟，也能進(jìn)入你的麾下嗎？”

“當(dāng)然，這有什么不可以？”

信長一句反問，頓時讓竹千代啞口無言，通于人情世故的他，自然答不出口。

在這個動蕩的戰(zhàn)國時代，日本版圖里的六十六國實(shí)行的均是武家管理制度，武士與平民之間存在著等級鮮明、無法逾越的一道鴻溝。

能成為武士的男子，無一例外都是世襲，從出生那一刻起就贏在了血統(tǒng)的起跑線上。

平民子弟再優(yōu)秀出色也不能出仕，只能往商人、醫(yī)生、詩人、教師等領(lǐng)域努力耕耘。

然而信長如此輕易地就去打破這個武家社會里根深蒂固的價值觀，這是從小就被教導(dǎo)要恪守武家道統(tǒng)的竹千代所難以想象的。

不過就算竹千代咽下已經(jīng)浮上喉嚨的話，信長還是輕易地看穿了他的心思。

“聽好了，竹千代。從所謂的出身去評判一個人的才干和能力，是件特別迂腐可笑的事?！?/p>

“用人應(yīng)該是要看對方能做到什么事、以及能把事情做成什么樣子。如果有很漂亮的家世，做起事來卻比平民家庭的人差了一大截，難道不該惟才是舉嗎？”

“如果手下能力很強(qiáng)，那么相對地，我們也會少操很多心，這是很簡單的道理吧？”

信長告訴竹千代的，是他在岡崎城的所有老師都沒教過的用人竅門。

竹千代在這些看似漫不經(jīng)心的教導(dǎo)下，就像打開了一扇大門，從而接觸到在固有思維之外的嶄新觀念般，給幼小心靈帶來莫大的撞擊。

他完全在情感上接納了信長，并且每天都在期待信長能夠登門造訪。

他們一起在尾張的田野奔跑、一同在草坪上打滾、或者在若宮森林比試劍術(shù)。

在信長的教導(dǎo)下，竹千代不知不覺間居然從當(dāng)初的旱鴨子轉(zhuǎn)變成一個游泳好手，他也逐漸適應(yīng)了在尾張國的生活。

信長的陪伴，讓竹千代切身體驗到了什么是友情。

這些一起穿梭于尾張國各處，或策馬揚(yáng)鞭、或赤足飛奔的日子，為竹千代驅(qū)散了身在異國充當(dāng)人質(zhì)的寂寞和不安。

除了信長，他最常接觸到的還有身為小侍從的丹羽和利家，受到信長影響，2名小侍從對他也是照料有加。

年齡相仿的利家，在若宮森林的樹蔭下常陪著竹千代練劍，竹千代的劍道因此進(jìn)步神速。

這些美好的時光充盈著竹千代心扉，他曾無數(shù)次祈望著這樣的日子能夠一直延續(xù)下去。

可惜命運(yùn)從來不會照著世人的愿望，來決定對方接下來的人生走向，它對任何人都是同樣的變幻無常。

天文17年·1548年·春·尾張國·那古野城。

“什么？爺爺，這是真的嗎？”信長愕然地放下剛咬了一半的蘋果，“老爹在小豆坂之戰(zhàn)里，輸給了今川與松平聯(lián)軍嗎？”

“這戰(zhàn)果雖然讓人意外，卻很遺憾的是事實(shí)?！闭銤M臉沉重地迎向信長的視線，“三河國的松平家得到駿河國的今川軍援助，這才在小豆坂擊敗了我們的四千大軍。”

“是嗎？”

信長大步走向隔了一段距離的政秀，近距離地在他面前盤腿而坐，表情帶著難得的嚴(yán)肅。

“曾經(jīng)無往不勝的老爹，去年在稻葉山城下輸給了美濃國的齋藤軍，如今又在小豆坂打了敗仗，他的心情想必很不好過?！?/p>

政秀沉吟片刻，還是對信長說出了自己的想法：

“只能說今川軍的傳奇軍師太原雪齋名不虛傳，他的戰(zhàn)法確實(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了我軍的估量?！?/p>

“話說，老爹指派給我的四位家老里，青山信昌去年于美濃國加納口戰(zhàn)死，現(xiàn)在內(nèi)藤勝介又在三河國小豆坂犧牲，現(xiàn)在我身邊就只剩下爺爺你和林秀貞了?！?/p>

信長頓了一下，忽地將溫?zé)岬恼菩母苍谡愕谋成?，極其認(rèn)真地叮囑道：

“爺爺，我不管別人怎么樣，但你可得要長命百歲才行??！”

這個向來讓政秀頭疼不已的頑劣少主，罕有地在政秀面前流露出溫情的一面，較真的表情像是要逼政秀非得答應(yīng)這個要求不可。

“這個嘛……”政秀笑著偏過頭。

明明曉得信長的心意、也知道他就想要一個回答以求安心，但處于這個戰(zhàn)國亂世，面對已經(jīng)十五歲的信長，政秀卻不愿意輕易許下可能會無法完成的承諾。

“爺爺，你怎么不回答？”

“哈哈哈，話說回來，少主你也該去末森城探望一下主公，那樣他心情應(yīng)該多少會好些呢。”

政秀故意岔開話題。

在這個時代生活的武將，誰都不曉得新一輪的戰(zhàn)爭會否在明天到來，生死更隨局勢瞬息萬變。

所以面對自己一手帶大、越來越有大人架勢的信長，政秀還是不愿對他許下連自己都沒把握完成的承諾。

信長在回到起居室后，立刻將恒興、丹羽和利家給喊了過來，滿臉嚴(yán)肅地向他們通報了戰(zhàn)果。

“我軍在三河國小豆坂之戰(zhàn)里敗北，參戰(zhàn)的家老內(nèi)藤勝介犧牲，這就代表著老爹配給我的4大家老里，現(xiàn)在只剩下爺爺和林秀貞了?！?/p>

最先接話的是恒興。

身為信長的乳兄弟、又是小侍從們的首領(lǐng)，他更敢于陳述自己的看法：

“少主是在擔(dān)心，隨著四角相互牽制的局面被打破，林大人會更無所顧忌地擴(kuò)充自己勢力？”

“擔(dān)心也沒用哈，林秀貞是擺明了要帶著他弟弟林通具，暗里支持信行和母親那邊的。”

信長換了一個更舒服的坐姿，右手食指輕輕敲打著榻榻米地板，微微仰起臉頰。

“我們該考慮的是，相對身為首席家老的林秀貞會籍此擴(kuò)充勢力，我們也得有能握在自己手中的軍事力量才行，明白了嗎？”

“這樣無論林秀貞再怎么偏向信行和母親那邊，那古野城的主動權(quán)就還保持在我們手上?！?/p>

三個小侍從能被信長列為親信、切身參與著他的每一步布局，自然有著一點(diǎn)就通的聰慧靈氣。

“聽少主的語氣，是到組建火槍隊的時候了？”丹羽試探。

“籌劃了這么久，也該是付諸實(shí)現(xiàn)了?！毙砰L淡淡道，摸了摸鼻梁，露出躍躍欲試的痞氣笑容，“但我們能募集和培養(yǎng)到多少兵力，這些可不能讓林秀貞那家伙知道。”

他瞄了恒興一眼：“恒興?！?/p>

“在?！?/p>

“通知居守屋準(zhǔn)備好組建火槍隊的錢，讓他再想方設(shè)法從堺港那邊買三十支火槍回來?！?/p>

“是！”

“至于火槍隊成員，除了那些你們覺得靠譜的武家子弟以外，丹羽和利家這幾天還要去聯(lián)絡(luò)那些和我們打過交道的山賊和海盜家的少年們?！?/p>

丹羽和利家訝異地相互對視了一眼，忠厚的利家不確定地向信長征詢：

“少主是準(zhǔn)備將那些和我們不打不相識的山賊和海盜家的少年，納為火槍隊的成員嗎？”

“你都曉得‘不打不相識’了，還用得著和我確認(rèn)嗎？”信長壞笑道，“利家，這些少年們骨子里流著的可是驍勇善戰(zhàn)的血液。”

“他們祖輩都是劫掠為生，武力是鐫刻在骨子里的本能。而且最重要的，是他們原本天生就是被排斥在武家體系之外的異類。”

“按所謂的武家規(guī)則來說，武士的孩子世代都是武士，海盜和山賊的孩子世代都是海盜和山賊，好不容易有了出仕和領(lǐng)俸祿的機(jī)會，他們會加倍珍惜?！?/p>

“為了守住這份榮謄、為了扭轉(zhuǎn)宿命，無論是練習(xí)火槍還是在戰(zhàn)場上，他們都會更加拼命。”

“利家，你說要到哪里去找比他們更適合的火槍手？”

“而且，最重要的是作為我一手提拔和打造出來的火槍隊，他們從此只會忠心于我，不管信行或者林秀貞都挖不走?！?/p>

“是！今天又從少主這里學(xué)到用兵之法了?！崩衣牭眯姆诜c丹羽一并欣然伏身領(lǐng)命。

針對局勢變化迅速作出反應(yīng)的信長，在向小侍從們交待和安排好任務(wù)后，總算稍稍松了口氣。

這一放松，淡淡愁緒就襲上他的眉梢，雖然轉(zhuǎn)瞬即逝，但恒興卻看得仔細(xì)。

他不禁向信長關(guān)切詢問：“莫非少主還有其它煩心事嗎？”

“嗯?！毙砰L也沒否認(rèn)，“我軍在三河國小豆坂戰(zhàn)敗，很可能會招致今川家趁勢追擊，到時候他們也許會正式要求我們將竹千代送到駿河國去?！?/p>

時常和竹千代玩在一起的丹羽和利家聽后都吃了一驚，與竹千代年齡相仿的利家更是急得數(shù)度欲言又止。

部下的心思，信長又豈會看不出來？

“爺爺說過，在這個亂世無論發(fā)生什么都不奇怪?！彼ňν蚶?，朗聲向他們分析著時局，“大家還是事先作好心理準(zhǔn)備的好?！?/p>

“畢竟竹千代本來就是三河國為了向今川家表示忠心送去的人質(zhì)，只是中途被家臣挾持到尾張來獻(xiàn)給老爹而已?！?/p>

“老爹插手了三河國與駿河國的事，就和直接破壞了駿河今川家的威嚴(yán)沒什么兩樣了。如今他們狀態(tài)大勇，接下來應(yīng)該會準(zhǔn)備扳回一局的?！?/p>

說完這番話后，信長眉宇間的愁緒已一掃而空，又恢復(fù)到往常痞氣率性的作派。

“所以接下來恐怕不只是國與國的交戰(zhàn)，甚至也會激發(fā)尾張這里各種明爭暗斗的白熱化?！?/p>

“大家都要做好迎接任何變化的心理準(zhǔn)備，知道嗎？”

三名小侍從自然知曉信長嘴里的“明爭暗斗”，指的就是圍繞繼承人位置展開的政事斗爭。

“遵命！”他們一個個都端正了表情，整齊地俯身領(lǐng)訓(xùn)。

信長知道越是在事態(tài)緊急的重大關(guān)頭，身為首領(lǐng)的他越不能在部下面前表露出任何軟弱的跡象，所以他很快就抹去了對可能與竹千代離別的愁緒。

只有猛虎才能帶領(lǐng)獵豹們沖鋒陷陣，時年十五歲的信長無比深刻地體察并貫徹著這一點(diǎn)。

而信長的預(yù)感，漸漸地在現(xiàn)實(shí)里逐一靈驗了。

在三河國小豆坂戰(zhàn)敗后，信秀依然沒有為難竹千代，還將他的住地轉(zhuǎn)移到了更適合防衛(wèi)的萬松寺，并且加設(shè)了衛(wèi)兵。

在暗中推進(jìn)著組建火槍隊行動的同時，信長還是一如既往地去找竹千代玩耍。

爬山、游泳、踏青、練劍、打獵、采摘野果……尾張國境處處都留有他們探險游樂的足跡。

竹千代正是籍由跟著信長一同打獵的過程中，學(xué)會了火槍的用法。

這段期間，雖然信長絕口不提，但聰穎的竹千代還是洞悉到了時局的微妙變化。

在又一次大有斬獲的打獵過后，信長領(lǐng)著竹千代和兩名小侍從在森林里烤起了野兔肉，四名少年對著香噴噴的烤兔肉大快朵頤。

正當(dāng)利家眉飛色舞地分享著近來聽聞的趣事時，信長卻發(fā)覺一旁的竹千代似乎興致不高，便悄悄向他挪了過去。

“怎么了？竹千代，你看起來有心事啊?！?/p>

“嗯……雖然在這么歡樂的時候提起這事很不合時宜，但我最近總會禁不住想到家父先前與今川軍一同，在小豆坂和令尊交戰(zhàn)的事。”

“你說那件事啊，我們織田軍打了場敗仗?！毙砰L落落大方地直面這個話題，“為了更好地保護(hù)你，老爹才會特地把你換到萬松寺去住?！?/p>

“信長大人，今川家會不會要求把我送到駿河國去呀？”

“這個還真不知道，不過一切都有可能，時局是隨戰(zhàn)事變化的，而戰(zhàn)爭的結(jié)果決定著一切。”

信長在回應(yīng)的同時，嘴巴仍沒停下對兔肉的大肆咀嚼，似乎什么都影響不到他對玩樂和美食的執(zhí)著。

“我不想又被轉(zhuǎn)到駿河國當(dāng)人質(zhì)，我不想離開信長大人。橫豎都是當(dāng)人質(zhì)，比起去駿河，我更愿意留在尾張這里！”

信長的手就在這時撫上了竹千代的頭。

他右手繼續(xù)拿著叉了半邊烤兔的樹枝，特地騰出左手緩緩去摸竹千代的頭，對這個成天橫沖直撞的小魔王來說，這是極為罕見的溫柔時刻。

“我不光把竹千代當(dāng)成朋友，你在我心里就像弟弟一樣，這點(diǎn)你應(yīng)該能感覺到吧？”

“我知道！信長大人的心意，竹千代我都非常清楚！”

“竹千代，無論是朋友還是兄弟，只要心懷彼此，就算分開了也會有重逢的一天?！?/p>

“可是我不想和信長大人分開！”

“哈哈哈，真正的武士不僅要直面命運(yùn)的任何挑戰(zhàn)、還得有戰(zhàn)勝命運(yùn)的勇氣！這才是我對竹千代你的期許?！?/p>

信長頓了一下，語氣忽而變得認(rèn)真起來，他看向竹千代的眼神亦閃爍著某種期許著什么的光。

“我也不想和你分開。但如果有一天……我是說如果有一天我們真的不得不分開，那么竹千代，你要答應(yīng)我會成為一名強(qiáng)者?！?/p>

“不管你是在尾張、駿河還是回到你的祖國三河，你都要努力變得更強(qiáng)！”

“因為只有強(qiáng)者才能戰(zhàn)勝命運(yùn)，成為自己人生的主宰，只有這樣我們才有重逢的可能！”

“而我也會好好努力?？傆幸惶欤視砦矎?、你將代表三河，我們會一起稱霸這個天下！”

信長在說每句話時，眼里都閃爍著對未來期許的光。

那么遙遠(yuǎn)的未來，在他嘴里卻真切得仿佛是明天就會發(fā)生的事。

在他真誠又熾熱的眼神注視下，竹千代感到自己胸膛下的雄心壯志正被喚醒。

“我將代表三河……與信長大人一起稱霸天下嗎？”

“只有那樣，竹千代你才能更好地保護(hù)好你的國家、也才能更好地掌握到自己的人生，不用再擔(dān)心會和誰或誰分離。”

“我知道了。我會努力變強(qiáng)的！然后有天……能成長到陪信長大人一起稱霸天下的程度！”

“哈哈哈，真有志氣！有這個決心就好！這樣子的竹千代，我喜歡！”

信長爽朗地放聲大笑，一把攬過竹千代的肩膀，將手中叉在樹枝上的野兔肉伸了過去。

竹千代毫不猶豫地張嘴咬了一口。

同吃一片野兔肉，是兩人在彼此心里為這段親昵的兄弟情留下的1份見證，在這個留下過他們很多難忘記憶的若宮森林。

這是信長和竹千代在少年時期，所留下的最后一個溫馨場面。

不久后，今川家趁尾張軍力不穩(wěn)，派出國內(nèi)第一軍師太原雪齋攻打織田家在三河國占領(lǐng)的安祥城，而安祥城守將正是信長的庶兄信廣。

東海地區(qū)屈指可數(shù)的鬼才軍師雪齋很快便攻破安祥城，并將信廣困在本丸，然后向尾張國派出談判使者。

使者帶來的信息非常明確——

大獲全勝的雪齋代表今川家，要求信秀交出被扣押在尾張國的竹千代，以此來交換他被圍堵在安祥城內(nèi)的庶長子信廣。

信長曾針對局勢預(yù)測的最壞結(jié)果，至此全都成為確切發(fā)生的現(xiàn)實(shí)。