“……我好心好意請你們上船休息, 你們竟是如此回報我的？一個個看著都是正人君子的模樣，行事卻如此沒有分寸！現如今這群姑娘被你們糟蹋了, 你們說, 怎么辦？！”
    杜老爺一改昨天笑面彌勒的樣子, 這會兒陰沉著臉, 莫名多出了一股讓人恐懼的味道。他邊說話，邊轉動手上的扳指，眼神在面前這群人身上掃來掃去，似乎在挑選下手的對象。
    “杜老爺，你不是說這里的東西都是不用錢的嗎？”有人終于忍不住了，如果現在他們還看不出這是個套的話, 那他們也白活這么久了。
    “呵呵, 我說了酒水吃食不收錢, 可誰想你們竟做出如此齷蹉的事情來？我可沒說過, 睡我的姑娘也是不用錢的！現在我這里的姑娘們被你們這群人糟蹋了，要是你們不給我個說法的話, 今天這船你們就別想下去了！”
    杜老爺冷笑一聲, 身后的打手便齊齊往前一步, 給人一種無聲的壓迫感。
    “你……你就直說怎么解決吧？”
    韓秀才說道，他的視線繞過杜老爺, 看著后面的沈秀才和楚辭，眼中劃過一絲惱怒。他心里認為沈秀才他們是想看他出丑所以故意瞞著他的, 要不然他們怎么知道要下船去呢？
    杜老爺捻了捻胡須, 沉吟一會說道“這樣吧, 一人掏二十兩出來，今天這事就算完了，要是掏不出這錢，就別怪我把你們告上衙門了。”說完，他還嘆了口氣，似乎自己已經讓了很大一步了。
    二十兩？！眾人瞪大眼睛，臉上滿是難以置信的表情。他們這里娶媳婦最多也不過十幾兩銀子，這杜老爺一開口竟然要二十兩銀子，便是去省城最大的妓館也用不了這么多呀！
    杜老爺眼睛一瞇，冷笑一聲喝道“就二十兩！你們要是付不出，那就別怪我不客氣了！”
    “可是，這一時半會讓我們上哪去找這些錢呀？”船上的幾乎都是書生和商販，畢竟能出得起二百文船費的，家境都不算特別差。但是，會隨身攜帶這么多錢的卻不多。
    “那就留東西做抵押吧，可用貴重物品，亦可用路引戶籍一類的。你們放心，銀子一到，這些東西立刻還給你們。我杜某人別的暫且不提，說話一言九鼎是眾所周知的。”杜老爺笑起來，眼睛瞇成了一條縫，儼然是一只成了精的胖黃鼠狼。
    ……
    楚辭目睹了整個過程，心想怪不得昨天黃貨郎讓他們不要上船，原來是這么一回事。
    不過他也不同情這些人就是了。他們自己被酒色迷了眼，如今被坑也只能自認倒霉。但凡他們在做那事之前想一想家中的父母妻兒，也不至于被騙。
    沈秀才臉上倒滿是羞愧，他昨天被一女子引進客房后，那人就來脫他的衣裳，嚇得他直接逃下了船，沒想到要叫其他三人一起，如今害他們當眾出了丑，真是罪過。
    他的心情太過外露，楚辭一眼就看穿了。他想了想，對他說“即便你昨天叫他們也沒用，他們只會覺得你壞了他們的好事。”
    沈秀才驚訝地轉過頭，似乎不明白為什么楚辭能一眼看穿他的想法。
    “別什么事都往自己身上攬，攬多了不累嗎？”楚辭看了他一眼，轉身往船艙里走去。
    沈秀才臉色復雜地站在原處，心里不知道在想什么。
    船艙里，黃貨郎正在和楚辭說話，他昨天見這兩位客人也跟著上了船，心里還急了一下。但二更后他們又回來了，黃貨郎可算松了口氣。
    “多謝黃兄弟提點。只不知，你又是如何得知不要上船的？若不是黃兄弟說了那句話，恐怕我倆也要跟著中計了。”楚辭一臉慶幸地說道。
    黃貨郎囁嚅了兩下，想扯點謊，又見楚辭一臉真誠，實在不好意思，便豁出去了“因為這船是我大姐和姐夫的，我常年跟著他們往返兩地做生意，這艘花船幾年前便是這樣做的。”他臉上有些羞愧，因為從某一方面來說，他們也算是那花船的幫兇了。
    楚辭點了點頭，原來如此，居然是姐弟，怪不得船娘子寧愿得罪客人也要等這黃貨郎一起回去。
    “花船是什么船？”
    “我們都這樣叫。”黃貨郎說道，“那艘船每隔幾天便會出海一趟，船上的姑娘都是做皮肉生意的，就和花樓里的差不多。”
    “這，難道他昨天是故意哄騙我等上船的？”楚辭瞪大了眼睛，表情十分浮夸。
    “嗯！”黃貨郎點了點頭，“我們這些做行船生意的，每天晚上都得停靠在此處等他們過來，若是誰違背了他們的命令，就不讓我們在碼頭上混了。大家都是吃這口飯的，不敢得罪了他們，只能暗暗提醒客人。可有的客人，即便提醒了也沒用。除此之外，每個月上碼頭還得交五兩銀子的停船稅，若遇上風浪多的月份，客人少了，還得倒貼錢給他們。”
    “他們行事竟如此猖狂嗎？難道他們不怕官府嗎？”楚辭不解地問道。
    “官府有什么用啊，也不是沒有人去說過，可官府說這海上的事情不歸他們管，讓人去水師衙門。水師衙門的人又說他們只管巡海，碼頭上的事情不歸他們管。一來二去的，告狀沒告上，反而被那些人得了消息，一群人都被打斷了腿，現如今就連船也開不了了。”
    黃貨郎眼睛微紅，除了對官府不作為的憤怒之外，還有兔死狐悲的感傷。在這些強權的面前，普通老百姓哪有反抗的能力呢？
    楚辭沉默了，他心中很是憤怒，沒想到這些惡霸能量竟然這么大！最讓他生氣的，還是官府的不作為。南閩省的吏治竟這般污濁，官員如此昏聵，若當時皇上派他的官是巡察御史該多好，他必定將這些庸碌無為的官員全都踢下馬！
    船艙內氣氛低沉，不久之后船身晃動了一下，船又開了起來。艙外，韓秀才和其他兩個書生正和船娘子爭執，說這是一艘黑船，待上岸后必定要去官府告他們，沈秀才在一旁說了幾句話，便被韓秀才一起罵了。
    黃貨郎掀開簾子跑了出去，叫道“若你們自己行的端坐的正又怎么會被訛詐？昨日楚公子和沈公子他們也上船了，只你們留在船上休息，還睡了姑娘，自己貪花好色又能怪誰呢？”
    韓秀才被堵得啞口無言，面紅耳赤地指著黃貨郎，半天才開口“無恥小人，等著上官府吧！”罵完，便氣沖沖地進了船艙。
    其余兩人跟著進去了，沈秀才朝船娘子等人拱了拱手，也進了船艙。
    他一進來，韓秀才的怒氣就有發泄的地方了，他一口一個“卑鄙小人”，“偽君子”地罵著沈秀才，好像昨天是沈秀才將他按在那花船上休息的一樣。
    沈秀才低著頭任他辱罵，心里卻不斷響起楚辭之前對他說的話。難道他一直以來以誠待人真的做錯了嗎？
    沒有人能幫他答疑解惑，一直到下船，他也沒想明白。
    楚辭下了船后，準備直接叫了一輛馬車載他們去提學司，他得先解決來時的目的，才能去做別的。
    上次來省城交接時，他曾到過提學司，并且和正提學杜玉大人交談過，他認為杜大人還是不錯的，只不知這次這么急著叫他是因為什么事？
    這里的碼頭距離省城還有三個時辰，恐怕他們到時便已經中午了，楚辭他們早上沒有吃東西，常曉在等馬車過來的時候便去買了幾個燒餅。
    馬夫過來后，殷勤地幫他們提包袱，順便將腳踏放下來，讓他們能輕松爬上去。
    馬車慢慢地跑了起來，初時周圍喧囂不斷，過了大約一刻鐘之后，四周漸漸安靜了下來。
    常曉將一個燒餅遞給楚辭，自己也拿了一個慢慢撕扯著吃了起來。楚辭食不知味地吃了兩口，然后便將剩下的放回油紙里。
    面對常曉有些擔憂的眼神，楚辭笑了笑說“我有些暈，靠著休息一會就好了。待會進了城，我若是還沒醒，你再將我叫起來。”
    說完，他便合上了眼睛，心中不斷想著對策。有些事，他沒遇上也就罷了，但一旦遇上了，他就不能不管……
    “老爺，咱們進了省城了，再過兩條街便是提學司衙門了。”常曉小心地推了推楚辭。
    楚辭睜開眼睛，雙目清明完全不像是剛剛睡醒的人。實際上，他確實沒有休息，這幾個時辰他一直在腦中不斷地預測事情的發展和推翻自己的想法，在這個過程中，他的腦子越來越清醒，完全沒有一絲睡意。
    下了車，過了街，眼前便是提學司衙門，楚辭上前一步，對著門房有禮地說道“本官乃是漳州府提學楚辭，特來拜見杜大人，勞請小哥進去通報一聲，不勝感激。”
    “杜大人？”那門房皺了皺眉，“杜大人回鄉丁憂已經月余了，你竟不知此事？”
    楚辭一愣，現今為了不耽誤朝廷大事丁憂之期已由月代年了，往常需守滿三年，如今官員只需守三個月便能重返崗位了，也就是說，杜大人還要兩個月才能回來。
    難不成他要在此處等兩個月嗎？楚辭仔細一想，不對，這南閩省的正提學根本不止一位，所以下文讓他即刻上省城的另有其人，八成就是那位齊魯直大人了。
    “既然杜大人丁憂在家，那小哥便幫我向齊大人通報一聲吧，就說漳州府楚辭前來拜見。”
    那門房和另外一個面面相覷，然后說道“齊大人此刻不在衙門里，你改天再來吧。”
    “今天并非休沐，齊大人若不在衙門里又會在何處呢？”楚辭壓抑著怒火，這些當官的怎么都這么不靠譜啊！
    “大人行蹤豈容我等窺探？你要是不相信，便在這里等，看齊大人什么時候能出來行不行？”門房也有些無奈。
    兩邊氣氛正僵，忽然從里頭傳來一聲問話“這是怎么了？”
    說話的是個模樣端方的中年人，身材清瘦，蓄著點點胡須。
    “孟大人，漳州府楚提學前來拜見齊大人，可齊大人不在衙門里，我們也沒有辦法啊。”
    那位孟大人眼里閃過一絲熱切，聞言便說“那也不能將人攔在外面啊！楚大人和下官進去等吧，齊大人待會應該會回衙門一趟。”
    楚辭看著這位孟大人眼中的熱情，心中很是疑惑，他不記得自己上次來這里時結交過一位孟大人，這人的善意來得莫名，還是小心提防的好。
    孟大人似乎察覺到楚辭的心思，在靠過來時輕聲說了句“楚大人，拙荊姓方，乃西江省人士。”