吳王府一行近千人，逶迤朝南方行進(jìn)。隨行有李恪、薛仁貴、殷揚(yáng)、宇文洪泰和龐飛這一眾義氣相投之人隨行，秦慕白倒也不感覺(jué)到無(wú)聊。畢竟是三十歲人的心志了，這一點(diǎn)點(diǎn)離愁別緒還是承受得了的。少時(shí)的憂傷之后，秦慕白很快調(diào)整了心情，開(kāi)始展望自己人生的下一站了。
古往今來(lái)，官場(chǎng)之上相通的地方可不少。京官下放到地方深造一下，干出點(diǎn)成績(jī)回去后然后提拔，屢見(jiàn)不鮮。秦慕白知道，自己現(xiàn)在可是站在了一個(gè)十字路口，容不得半點(diǎn)閃失。干得好了，前途可謂無(wú)量；要是犯了錯(cuò)，倒霉也是肯定的。
畢竟，自己在朝堂之上可是得罪過(guò)人的！
襄州，正如李勣這個(gè)兵家大者說(shuō)所，乃是古來(lái)兵家必爭(zhēng)之地。襄州古時(shí)又稱(chēng)襄陽(yáng)，襄陽(yáng)郡，地處中原銜連漢水，南通荊鄂西連漢蜀，往東水路可直抵吳越，乃是中原樞紐之地。
襄州多水，漕運(yùn)相當(dāng)便利。一條漢水就橫亙?cè)谙逯菝媲啊Ｗ怨乓詠?lái)，漢水就是荊襄一帶的天然軍事屏障，也是生財(cái)之道。說(shuō)起漢水，值得一提的是它發(fā)源于漢中，而漢中是漢朝的發(fā)詳?shù)亍?br/>
漢，一個(gè)民族的稱(chēng)號(hào)。大漢民族，漢語(yǔ)、漢字、漢文化……不必贅述。之于漢水，古往今來(lái)的華夏兒女，自然對(duì)它貫注了更多的感情。
荊襄一帶的錢(qián)糧布鐵皆過(guò)襄州，水陸兩通皆可運(yùn)抵關(guān)中上稅給朝廷。吳揚(yáng)一帶的鹽務(wù)也多多仰仗這里的漕運(yùn)，以襄州為始發(fā)往南方各州縣。因此，襄州的漕運(yùn)碼頭可以說(shuō)是天下聞名，也就成了襄州的一項(xiàng)重要財(cái)政收入。
因此，襄州非但是中原重鎮(zhèn)、兵家必爭(zhēng)之地，也是富得流油的一塊大肥肉。若非是李恪這樣的皇子，又豈能輕易斬獲襄州刺史這樣的肥缺官職？
自然，越是繁華與富庶的地方，也就越加的龍蛇混雜，三教九流之人無(wú)所不有。光是漕運(yùn)碼頭這一塊，就內(nèi)幕重重十分復(fù)雜。不管是官是兵，仰或是平民流氓，誰(shuí)不想在這里撈肥一票？再者，但凡涉及到鹽米鐵這些朝廷專(zhuān)賣(mài)的東西，必有鹽梟私商這類(lèi)活動(dòng)。長(zhǎng)此以往，襄州一帶出現(xiàn)了不少地下“綠林幫派”，實(shí)際就是帶黑社會(huì)性質(zhì)的潑皮強(qiáng)人們?cè)谶@里撈好處。而官府軍隊(duì)則與他們暗通曲款睜一只眼閉一只眼，各取所需。
再有那些世居荊襄的故老世家子弟與地方官紳豪強(qiáng)們，諸多勢(shì)力交織在一起，小小的一個(gè)襄州表面看來(lái)是個(gè)彈丸之地，卻不似表面看起來(lái)的那么簡(jiǎn)單。上有政策下有對(duì)策，古往今來(lái)皆是如此。若非是個(gè)有能力的人，來(lái)了這里還真是難以吃得消拿得住。
一路上李恪就與秦慕白聊的這些，顯然他對(duì)襄州甚是了解。原來(lái)，他此前曾在安州任職，沿漢水順流而下即可到安州，相隔并不太遠(yuǎn)。對(duì)于這一帶的人情，也多少了解一起。
“看來(lái)我們此行并不輕松啊，殿下。”秦慕白笑道，“現(xiàn)在我明白為什么皇帝那么干脆的就準(zhǔn)我與你同行了。你一個(gè)刺史，沒(méi)了軍隊(duì)的幫助想要鎮(zhèn)住襄州的這些地頭蛇，怕是也不容易啊！”
“說(shuō)得極是。”李恪微然一笑，道，“到了地方州縣可不比天子腳下的京城，說(shuō)得不好聽(tīng)一點(diǎn)，就是山中無(wú)老虎猴子稱(chēng)大王。也許這里的一個(gè)小小鄉(xiāng)紳，每日都會(huì)稱(chēng)頌吾皇圣明天子萬(wàn)歲，但暗底里卻覺(jué)得自己才是這一帶最頂天立地的人物。”
“說(shuō)來(lái)也不奇怪。”秦慕白道，“在一群人當(dāng)中，誰(shuí)要是習(xí)慣了受人貢拜或是發(fā)號(hào)施令，時(shí)間一久，就容易飄飄然。再者，站在山頂?shù)娜撕驼驹谏侥_下的人，彼此看來(lái)都是渺小的。”
“呵，這話說(shuō)得極妙。”李恪聽(tīng)完笑了，“看來(lái)你早已成竹在胸了？”
“談不上。”秦慕白說(shuō)道，“到了一個(gè)新的環(huán)境，先要適應(yīng)一段時(shí)間再說(shuō)了。我只聽(tīng)說(shuō)襄州的漕運(yùn)碼頭最是繁華也最是復(fù)雜。不如這樣，我們帶幾個(gè)人喬裝改扮，私服前往先行打探一回。沒(méi)有什么消息，比自己親眼看到的更確切。”
“好。”李恪二話不說(shuō)便同意了。
數(shù)日后已接按襄州治所襄陽(yáng)縣境內(nèi)，李恪喚來(lái)權(quán)萬(wàn)紀(jì)，讓他統(tǒng)領(lǐng)大隊(duì)人馬繼續(xù)走旱路南下襄州。而李恪，則與秦慕白一起帶著薛仁貴、殷揚(yáng)、龐飛、宇文洪泰等四名親隨。眾人喬裝改扮，在一處漕頭登了舟順漢水南下。
時(shí)值早春，河上東風(fēng)甚寒。一艘南方慣見(jiàn)的大帆客船迎風(fēng)破浪順流而下，隨行的還有十余人，多是販夫走卒與往來(lái)旅人。
李恪與秦慕白雖是換上了普通的仕子服飾，一股子超然的氣質(zhì)卻是掩之不去。再加上隨行的四人都是孔武有力非等閑之輩，尤其是牛高馬大如同煞神的宇文洪泰更是嚇人，因此一路來(lái)都沒(méi)什么人跟他們搭訕，更談不上滋事的了。
讓大家哭笑不得是，宇文洪泰這么一個(gè)粗莽鐵打船的漢子，一上船就心驚肉跳腳下不穩(wěn)，如同小媳婦進(jìn)了惡公婆的家門(mén)，誠(chéng)惶誠(chéng)恐臉都有點(diǎn)發(fā)白。上船了一直一聲不吭的縮著，沒(méi)多少時(shí)辰，突然就在大吐大嘔起來(lái)。
這么大個(gè)家伙，居然暈船！
“嗚……早知道我不跟來(lái)了！”宇文洪泰欲哭無(wú)淚，船走一路，他就吐了一路，像個(gè)孩子似的哭訴，直把滿船人都要笑翻。
順流下來(lái)，還有百里水路才到襄州。大帆客船沿途停靠了好幾個(gè)碼頭，接客下客。秦慕白等人也都見(jiàn)識(shí)到了襄州的漕運(yùn)碼頭，的確是異常繁華與熱鬧。也不管是白天還是黑夜，都時(shí)常有客船或是貨船靠岸。在這里接活計(jì)的伙夫日夜守候，也時(shí)常可見(jiàn)官差衙役在此維持秩序。偶爾，也能看到一些形跡彪悍之人在船艙人群中往來(lái)穿梭，眾人對(duì)他們奉若神明不敢有半點(diǎn)得罪。
“襄州的漕運(yùn)，事關(guān)朝廷俸稅與鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)，向?yàn)闃O為緊要。”李恪說(shuō)道，“至我大唐開(kāi)國(guó)起乃至前隋時(shí)期，荊襄一帶就鹽梟橫行，剿之不絕殺之不盡，無(wú)數(shù)的鹽稅流入鹽梟之手。除了偷賣(mài)私鹽，鹽梟們還有組織的聚眾在一起，結(jié)聯(lián)官府私營(yíng)鐵器，橫行鄉(xiāng)里欺壓良善。若是亂世，這些鹽梟的行為尚事理喻，有些也是為了抗擊暴政討條活路。但方今太平盛世國(guó)泰民安，這些家伙們多行不益只為中飽私囊，那可就容不得他們了。”
秦慕白點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“我也久聞荊襄一帶富庶繁華，但也三教九流龍蛇混雜，并不是想像中的那么簡(jiǎn)單與平靜。這么多年來(lái)，鹽梟潑皮們一直剿之不盡，幾乎與王法并駕齊驅(qū)，地方的官府似乎也對(duì)他們無(wú)能為力。這一次我們前來(lái)，若能剿滅鹽梟，或許會(huì)是一件不錯(cuò)的政績(jī)。”
李恪嘴角一挑笑道：“看吧，又與我想到一處了。別人辦不下來(lái)的事情，我們辦下來(lái)了，那就是不錯(cuò)的政績(jī)。襄州的鹽梟究竟有多大勢(shì)力有多難辦，我們可要深入了解了才知道。”
稍后李恪問(wèn)那船夫，得知前方有一個(gè)襄陽(yáng)縣境內(nèi)十分著名的渡頭，名曰‘八鬼渡’，是襄州最大的漕運(yùn)碼頭之一。李恪便道：“我們?cè)谀抢锵麓咦呖纯窗桑∩弦粌扇找彩菬o(wú)妨，反正也到襄州境內(nèi)了，就當(dāng)尋訪民生。”
“也好。”
不久一行眾人下了船。宇文洪泰雙腿絆蒜好不狼狽，下船走那舢板時(shí)若非是力大無(wú)窮的薛仁貴給攙著，多半怕是要摔進(jìn)河里了。
時(shí)值黎明，八鬼渡上卻早已熱鬧上了。
客運(yùn)與貨運(yùn)的船，分得極細(xì)。左邊停一溜兒上下客的客船，右邊是更大的一片貨船。放眼一望，方圓數(shù)里的水面之內(nèi)，船舢如麻布滿整個(gè)碼頭，有些官差大聲吼叫的指揮船支進(jìn)港靠岸，多如牛毛的苦力民夫在這樣的清冷早春之黎明，穿著短襟布衫挽起褲管，光著腳板坦著胸膛，呦喝著扛起貨物往岸上搬運(yùn)。旁邊便有計(jì)件的薄頭一一點(diǎn)算，該是用來(lái)結(jié)算工資的。
秦慕白等一行人是從客運(yùn)碼頭邊上岸的，除了上下船的行人倒是沒(méi)遇到什么閑雜人等。一路走來(lái)繞了個(gè)大彎，眾人有意到貨運(yùn)碼頭邊去看個(gè)究竟。不料入口邊的兩名衙役橫出來(lái)將他們攔住了。
“站住，你們是哪條船的東家漕主？”衙役警惕的看著幾人，質(zhì)問(wèn)道。
“哦……那條。”李恪隨手朝前方一指，笑道，“官大哥快放我等進(jìn)去，我們的貨物正在卸裝呢！”
“嗬！”那衙役冷笑，“哪來(lái)的浮浪公子，這里又不是風(fēng)花巷柳之地，豈是你們尋樂(lè)子的地方？走吧走吧，別逼官爺翻臉！”
“你什么意思？”李恪臉色一沉，“我自家的船在卸貨，我還不能進(jìn)去看了？”
“讓你滾，你就滾！”那衙役好不耐煩，沉喝道，“非要在這里討晦氣不是？”
“慢著。”旁邊另一名衙役似是機(jī)靈些，打量李恪等人行頭不凡或許是些大人物，將那名惡衙役拉到一旁，自己拱了一記手賠話道，“這位郎君要進(jìn)碼頭，究竟所為何事？”
“方才我不是都說(shuō)了么？”李恪倒是沒(méi)有發(fā)怒，平聲靜氣的反問(wèn)道。
“郎君說(shuō)笑了。郎君該是外地來(lái)的客商吧？”那衙役笑了一笑，顯然有些嘲諷的味道，但仍是很客氣的道，“但凡出入八鬼渡的漕主東家，手上必有縣衙頒給的特許令牌。無(wú)須多言，任何時(shí)刻都能自由出入。郎君……可曾明白了？”
“什么，還得要令牌？”李恪怔了一怔，隨即干笑兩聲，“罷了，我倒是一時(shí)忘了，待我回去找貴縣府君討要便是。多有叨擾，告辭！”
那惡衙役冷笑：“周老九，跟這些潑皮廝有甚廢話好講？直接一棍子叉走忒是安靜。”
秦慕白等人是來(lái)探個(gè)究竟的，一直從旁靜觀了解。倒是那吐了一路的宇文洪泰，身子雖是吐虛了脾氣也恰是壓了一肚子，這時(shí)再也按捺不住的惱上了。呼喇喇的沖上前上來(lái)，他揮起蒲扇般的大巴掌，一掌就扠到了那惡衙役臉上，吼道：“找收拾是吧，俺成全你！”
那惡衙役大叫一聲仰天就倒，如同一塊水泥板撲通一聲重重摔倒在地，可把四周的一片人給驚到了。數(shù)名衙役提著刀棍就喊叫著沖了過(guò)來(lái)，整個(gè)碼頭頓時(shí)像炸開(kāi)了鍋，熱鬧上了。
李恪與秦慕白等人也都有些惱怒，但畢竟都是省事之主不愿多滋事端，于是忙將宇文洪泰拉回來(lái)。
李恪暗罵：“宇文洪泰，你吐糊涂了還是怎的？也不分個(gè)輕重緩急！”
秦慕白卻是微然一笑：“公子，既來(lái)之則安之，洪泰捅個(gè)簍子未嘗不是好事。就如同要取滅一個(gè)馬蜂窩似的，總得有一手試探吧？”
“呵！”李恪一笑，不說(shuō)話了。看著眼前圍過(guò)來(lái)的一干人等，背剪起手，看著他們發(fā)笑。
那惡衙役被人從地上拉起，怕是摔得疼了時(shí)時(shí)捂著腦殼哀號(hào)，旁邊的那個(gè)周老九似是個(gè)頭領(lǐng)人物，急忙在勸住身后那些群情激昂要?jiǎng)邮执蚣艿男值埽謥?lái)李恪面前道：“這位公子，看你也是知書(shū)達(dá)禮非等閑之輩的人物，奈何手下有這等兇頑之人？碼頭之上不便惹事，你們快走吧！”
“你倒是個(gè)省事的人。”李恪笑了一笑道，“話說(shuō)回來(lái)，我今天若是不走，情況將會(huì)如何？”
周老九擰了一下眉頭，儼然也露出了一絲怒意，不耐煩的道：“我們正忙，你最好不要再糾纏不休。否則，就是被打死在這碼頭也是有可能。快走吧快走吧！”
“哈哈，有趣了！”李恪大笑，“大唐有哪條王法規(guī)定了，闖一闖漕運(yùn)碼頭就要被活活打死呢？我今天還真想開(kāi)個(gè)眼界呢！”
旁邊的秦慕白就笑了，說(shuō)道：“公子今天如此雅興，我等必當(dāng)奉陪。這位周大哥倒是個(gè)不錯(cuò)的人，我們也不為難你。不如你叫你們的兄弟退下，放我等進(jìn)去看看，料也無(wú)妨。”
“哎，你們真是不識(shí)抬舉！”那周老九咬著牙恨恨的罵咧了一句，退回一步，突然猛的一揮手，“將他們轟走！”
一群衙役齊刷刷的亮出刀槍棍棒就要沖上來(lái)，李恪突然大喝一聲：“站住！”
眾衙役一怔，居然也就真的站住了。心中不禁整齊的納悶道：好大的威風(fēng)啊，比縣令老爺?shù)呐深^還大！
眼看鎮(zhèn)住了這些衙役，李恪感覺(jué)十分良好，嘴角一挑笑道：“你們這么急著轟我們走，莫非這八鬼渡里，有什么見(jiàn)不得人的東西？你們身為官差衙役，難道在走賣(mài)私貨作奸犯科不成？”
“混賬，胡說(shuō)八道！”眾衙役先是一怔，隨即大怒的咆哮起來(lái)，“滾！不然全部拿下，下你們大獄！”
“哈哈，有趣有趣！”李恪撫掌大笑，退后幾步左右對(duì)秦慕白和薛仁貴笑道，“輪到你們了。話說(shuō)，我真想知道你們兩個(gè)誰(shuí)打架更厲害一點(diǎn)？”
“該是他比較利索。”秦慕白也笑，也跟著李恪后退一步，“還有殷揚(yáng)和洪泰呢，哪輪得到我出手？洪泰一個(gè)就頂十個(gè)了！”
“可把我悶壞了！”宇文洪泰雷聲一巨吼，就要沖上前去動(dòng)手打人。眾衙役只感覺(jué)眼前一黑，一頭大黑熊般的家伙已然沖上前來(lái)，嚇得他們先是膽寒了幾分。
不待宇文洪泰的拳頭著肉，碼頭那邊突然傳來(lái)一陣更大的騷亂，吼聲如雷亂作一團(tuán)，隱約還有刀劍砍劃之聲破空而來(lái)。有幾艘船也似乎是被掀翻了，大包的貨物掉入水中，激起巨大水花聲。
“咦，那邊比我們這里更熱鬧啊！”李恪等人踮起腳來(lái)觀望。
眾衙役也禁不住緊張的回頭探望，宇文洪泰掄著個(gè)拳頭也一時(shí)生生的愣住了：“這么大動(dòng)靜啊？”
“梆梆梆——”正當(dāng)這時(shí)，碼頭上突然響起一串大響，柵臺(tái)旁邊的一處觀船塔上有人大吼：“碼頭有變、碼頭有變！”
眾衙役個(gè)個(gè)如中魔咒，馬上扔下了李恪等人，不顧一切的朝碼頭邊沖了過(guò)去，只留兩三個(gè)人在這入口處將柵欄拉了起來(lái)還提刀攔著，死活不肯退讓半步。
“看來(lái)有好戲看了，我們來(lái)得真是時(shí)候。”李恪笑得有些邪惡，對(duì)宇文洪泰勾了勾手指，“到你上場(chǎng)了，洪泰。這破木亂枝的柵欄，該是攔不住你吧？”
“哈哈——”宇文洪泰雷吼一聲，如同一輛火車(chē)頭卯足了勁就朝那柵欄撞去。嘩啦啦的一聲巨響伴之以衙役的恐懼大叫聲，一片柵欄倒去一片。宇文洪泰雖是龐大身手卻是極為敏捷，就地打了個(gè)滾起了身來(lái)，左右各提起一名被撞翻的衙役扔開(kāi)邊去，拍拍手道：“公子，此路以通，請(qǐng)！”
秦慕白便笑了：“公子，我們這算是沒(méi)事找事么？”
“分明不是。”李恪正色道，“我們，正為看這場(chǎng)熱鬧而來(lái)！”
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