>(中集)
    1
    臨近午夜。
    婁山關隘。
    關口位于大婁山主脈的脊梁上。
    此關東西百里，盡是千峰萬仞，重崖疊峰，峭壁絕立，若斧似戟，直刺蒼穹。
    一條山路，由南向北，蜿蜒向上，沿數億年前，被海水沖刷溶蝕成裂隙的山坳隘口間穿過。隘口兩面的山后，是萬丈懸崖絕壁，十分險峻。
    古語曰：“婁山關隘，北拒巴蜀，南扼黔桂，一夫當關，萬夫莫開。”
    該地北陡南緩。東西山巖峭峻，中路盤旋崎嶇，地勢極為險要，是黔桂入川陜必經之路。
    兩根釘滿鐵蒺藜的大圓木，就分別橫架在關隘路段南北兩邊路中央。兩邊關卡還攔著用長槍交叉固定而成的拒馬和鹿砦。幾乎將一條山道堵得水泄不通。兩邊半山腰上，還修有塹壕，掩體，堡壘。
    駐守關隘的是貴州提督直轄的綠營官兵。原先只有一個營千總(六品)兼哨官，帶兩個把總(七品)，統領兩百余步騎，炮軍，兵士守關。三天前，巡撫手下的撫標中軍陳敬業參將和提督綠營提標中軍副將喬平安竟親臨關隘接防巡查督陣，關隘上的官兵也比平時多了許多。
    關隘山路兩邊及官軍營賬外矗立著許多燈籠桿，桿上掛著的燈籠，把關隘照得如同白晝。
    山高夜寒，一個把總和十幾個巡夜的兵丁，在路邊一平臺上圍著一堆篝火，在嘻笑言談。
    營千總哨官陪著陳中軍在關隘西邊的一溶洞中的客廳里，在油燈下啃嚼著雞鴨魚肉，飲著酒。
    喬副將因不勝酒力，已醉入洞內帳中，正均勻地打著鼾聲昏睡不醒。
    “都三天了，大人要抓的那些假欽差還不見蹤影，他們會不會從別處逃走了？或被其他想領賞金的人在半道給宰了，來不了啦？”哨官邊給陳參將斟酒，邊問道。
    “難說，都有可能。他媽的，要不是因為他們，老子也不會到這鳥不拉屎的鬼地方，讓山蚊子咬得全身發癢！”陳參將抱怨著說。
    “大人，抓住他們真有十萬賞銀？”這哨官是個老兵痞，在關隘上呆久了，閱人無數，也算得上見多識廣，最善察顏觀色和取悅來來往往的各級巡查大員。“但依小的看來，這賞銀不好拿。”
    “為什么？”陳參將有些好奇地問道。他沒想到一個小小的哨官也有自己的主見。
    “大人這是明知故問，考小的吧！”
    “你且說來聽聽，讓本官看看你是不是可造之材。如果你分析得有理，說到點上，有點意思，待此次差事完結后，本官定會向撫臺大人舉茬重用你。”
    “小的先謝過大人！那小的就班門弄戶胡言幾句，望大人不怪。”哨官有些受寵如驚道。
    “但說不妨。”
    “大人官拜撫臺撫標中軍參將，正三品，撫臺大人的侍衛官長，大人的拳腳刀劍功夫自然不弱，對付一般山賊草寇，擒拿幾個綠林大盜，大人完全用不著大動干戈，在關卡上費力張羅吧？但此次似乎有些不同尋常，大人不僅帶來撫衙直轄撫標營100名鐵騎快刀手,還兼轄制提督綠營100個弓箭手，在關隘兩邊山上輪班設伏，足見大人要抓的人絕非等閑之輩。大人，我沒說錯吧？再看大人連日來食不甘味寢不安席，小的就猜到大人此趟差事有些棘手。”
    “是啊，此趟差事不是有些棘手，而是很棘手！弄不好，賠了前程性命是小，還有可能被滅門，甚至誅連九族！”聽著哨官的話，陳參將點著頭，心里暗道。
    他不由得又想起來山隘關卡前在貴州巡撫衙門受命的情景......