好在車子沒有翻覆, 這個(gè)小小的車禍，并沒有致使車馬受傷, 不過是不知誰家的車子灑了一地的沙礫，因和官道泥地同色, 眾人都未曾發(fā)覺，不巧又濺入車輪，才發(fā)生這個(gè)不大不小的插曲。王氏和善桐下了車，由車夫鼓搗了小半個(gè)時(shí)辰，車隊(duì)便又陸續(xù)前行。善桐還因禍得福，騎了眾護(hù)衛(wèi)的馬在前頭領(lǐng)了一段路，等太陽上來, 暑氣漸盛, 王氏怕她曬黑了，才讓她到車?yán)飦碜f話。
    兩母女之前在桂含沁的話題上多少鬧了些不愉快，雖然因?yàn)樾≤嚨湶]有繼續(xù)下去，但善桐也知道母親的性子, 斷斷不會(huì)善罷甘休的, 進(jìn)了車內(nèi)，就等著王氏發(fā)難。不想她水都喝了幾口了，王氏才慢慢地道，“別喝啦，荒郊野外的，上哪給你方便去？連人家都難找的。就是要拉了臉來借，都不知問誰借呢?！?br/>     善桐一想也是, 忙把水壺?cái)Q緊了，又望著窗外，就岔開了話題。“連年征戰(zhàn)，真是一年不如一年，我記得去年咱們回來的時(shí)候，這一路上還有好幾個(gè)村莊呢。還有打尖歇腳的小客棧……現(xiàn)在看，幾間鋪?zhàn)佣键S了。”
    若是在往日，正是收麥子的時(shí)候，往來的客商能把道路給占得滿滿的，如今路上卻是一個(gè)人都沒有，幾乎從頭到尾，就是自己這一行旅人。好在這一段路邊上還未曾有多少高粱，不然青紗帳一動(dòng)，那真是叫人不膽寒都難了。王氏想到可怖處，禁不住握住了女兒的手，這才輕聲續(xù)道，“可不是？這一場(chǎng)仗打得，西北是百業(yè)凋敝，你別看村子里窮苦，其實(shí)這都已經(jīng)算是好的了。更差一點(diǎn)的地方，今年明年之間，還不知道有多少戶人家要逃荒呢，賣兒鬻女的就更別說了……”
    一邊說，一邊又想到了自己留給大哥的兩千兩銀票，臉上終究還是露出了少許愁容。
    善桐雖然心中多少害怕母親數(shù)落自己，但見到母親神色，又有些不忍，主動(dòng)偎到王氏懷里，低聲道?！澳锬阌植婚_心了，怎么了么，好好的又這個(gè)樣子，心事多了悶在心里，最容易坐下病來——和我說說唄？”
    不和善桐說，又和誰說呢？善榴轉(zhuǎn)眼就要出嫁的人了，家里的事，不好再拿來煩她。丈夫不在身邊，婆媳又是天生的對(duì)頭，兒子們一個(gè)小，一個(gè)親生的不懂事，懂事的不是親生的，再一個(gè)，也要專心讀書博取功名。除了這個(gè)貼身小棉襖，還有誰能陪她說話，為她分憂？
    “我是在想，你哥哥去定西的事該怎么辦?！蓖跏暇统烈髦团畠荷塘??！吧砩喜囟嗌巽y兩才夠使……唉，真是屋漏偏逢連夜雨，什么事都趕著不順。我看，只能擠出兩三千兩銀子帶在身上了。”
    當(dāng)時(shí)說家業(yè)，當(dāng)然是說手頭的田產(chǎn)、鋪?zhàn)?，很少有人家隨時(shí)隨地可以拿出幾千上萬兩的銀子流通的。小五房的家事其實(shí)已經(jīng)算得上很豐厚了，就是那些田產(chǎn)換成了現(xiàn)銀，少說也有十幾萬兩銀子，更別說鋪?zhàn)幽昴甑娜胂⒘??？删褪沁@樣的人家，要一氣拿出成千上萬兩來，其實(shí)也是相當(dāng)吃力的。尤其公中剛開支了一萬多兩銀子來買糧食，今年的出息全打了水漂不說，還有上千戶佃戶等著小五房的周濟(jì)。官中的擔(dān)子也重。
    “家里的產(chǎn)業(yè)，有四嬸盯著，四叔肯定是最清楚的。”善桐就小聲地和母親咬耳朵。“我看四叔的意思，這一萬兩銀子，的確是家里現(xiàn)有的了。要再從帳上支走三千兩，恐怕是沒那么多現(xiàn)銀。再說，三嬸、四嬸——”
    她拉長了聲音，雖然滿面的不以為然，但卻并沒有說下去。
    “給你哥哥治病的錢，當(dāng)然不能指望公中?！蓖跏腺澷p地望了女兒一眼：很多話，大家心照不宣即可，說太透也沒有意思。女兒現(xiàn)在是越來越懂得這個(gè)道理了?！熬褪鞘掷镥X也不多了，這才犯愁呢……”
    她就扳著手指，跟善桐算了起來?！耙沧屇阈睦镉袀€(gè)數(shù)，知道家里的底子厚薄?！?br/>     這些年來，二房在任上的出息不多不少。二老爺手并不很長，不過到底是做過一任親民官的，在京城也是頭面人物。冰敬炭敬不說，值錢的還有做親民官時(shí)王氏入股的幾門生意，送了一半回家，瞞了一半回來，在昭明十八年，就已經(jīng)有了二三萬兩的積蓄。夫妻兩人商議一番，索性把錢挪用了一部分進(jìn)王氏自己的嫁妝名下，擴(kuò)張了幾間分號(hào)，王氏又頗善于經(jīng)營，這幾間鋪?zhàn)迂?cái)源滾滾，小家庭的私房錢頗有欣欣向榮之勢(shì)。
    只是昭明十八年那場(chǎng)風(fēng)波，王家為了保住王光勉，已經(jīng)是竭盡全力，哪有心思顧及王光進(jìn)。福建省遠(yuǎn)在千里之外，且當(dāng)時(shí)人心惶惶之下，就是要出脫產(chǎn)業(yè)變現(xiàn)，也都沒有人愿意接手。送給連太監(jiān)的五萬兩銀子，倒有一多半是二房出的。那之后王光勉被貶西安，娘家的情況一天壞似一天，王氏就是要開口要債，也都要不出來。更別說她根本也沒有這個(gè)意思，于是這里吃虧一筆，再加上京中產(chǎn)業(yè)受王家倒臺(tái)連累頗多，貨源供應(yīng)跟不上了，也就是勉強(qiáng)經(jīng)營而已。這一次來西安，又貼了兩千銀子給娘家，還有些零零碎碎的買糧花銷，還要給善榴壓箱底的嫁妝錢，因此王氏算來算去，就覺得手緊了。
    “索性出脫一間分號(hào)，變出二三千兩銀子的現(xiàn)?！彼秃蜕仆┥塘浚皺M豎我們現(xiàn)在回西安了，京城的生意，怎么說都要漸漸收歇的。不然年年來回算賬也是麻煩——”
    善桐雖說也意識(shí)到了自己一家處境并不大如意，但卻從來沒有這樣貼近家中的經(jīng)濟(jì)賬，此時(shí)在心中一算：家里還有幾個(gè)兄弟姐妹要各自嫁娶的，不管公中怎么出錢，私房也要貼一部分。爹爹在定西一年了，似乎也沒有捎帶銀兩回來，家里是有出沒進(jìn)的，而且看著大舅舅的樣子，只怕還是要補(bǔ)貼進(jìn)去……
    一時(shí)間，她忍不住就脫口而出。“依我看，倒不如變了兩三千銀子的現(xiàn)錢出來，我們和含沁表哥合伙做糧食生意算了！”
    王氏頓時(shí)板起臉來，瞪了善桐一眼，“我說他帶壞你，你還不信！我們能和你嬤嬤奶奶搶飯吃不成？就是要做，也得和豐裕一道做！”
    她見善桐不大服氣，頓了頓，又點(diǎn)她一句，“你以為開糧食鋪?zhàn)右渴裁促嶅X？良心么？開糧鋪，那是最損陰德的事。在現(xiàn)在的西北開糧號(hào)，更是八輩子的蔭庇都得賠進(jìn)去了，這樣的絕戶生意，做不得！”
    善桐待要反駁，仔細(xì)想了想母親的話，不禁不寒而栗，心中對(duì)桂含沁那說不出的親近感，也為陌生感取代了少許。她想：“開糧號(hào)靠的就是囤積居奇，低買高賣，含沁表哥明明深信西北最艱難的一段時(shí)間要來了，可這時(shí)候還盤下一間糧號(hào)，號(hào)里有還有好些糧米……難道他也要囤積居奇，借機(jī)抬價(jià)不成？可這掙的都是人命錢啊！”
    可她轉(zhuǎn)念一想，又覺得商人逐利，本來任何貨物的價(jià)格也都是隨行就市，似乎乘機(jī)抬價(jià)也不能算錯(cuò)……一時(shí)間思緒紛亂，過了好一會(huì)，又聽母親道，“說他厲害，就是因?yàn)樗膮柡δ愀径伎床幻靼?。你看這事情辦得，他是兩面落了好處，落了人情，還落了間鋪?zhàn)?。怎么說他是老九房出去的人，就是陜甘總督要拿不聽話的糧號(hào)開刀，也決不會(huì)找到他頭上。這一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)財(cái)下來，他怕不是要發(fā)了十幾萬兩銀子？可你得記住，三妞，有些錢咱們能掙，這種錢卻是決不能掙的。祖宗都在地下看著呢，咱不能讓祖宗也戳我們的脊梁骨！”
    善桐就不吭聲了，半晌才道，“您又用著表哥，又防著表哥的，似乎也不大厚道……人家未必就會(huì)那樣做呢？也就是咱們干猜猜罷了。”
    這是變相地承認(rèn)了含沁的心機(jī)，卻還有些不服氣了。
    王氏掃了女兒一眼，待要再說幾句，卻也看出了她隱隱的不耐煩。她心中一動(dòng)，便不再往下訓(xùn)誡，而是轉(zhuǎn)了話題，又和女兒盤算?！俺雒摼┏悄菐组g分號(hào)，也不是因?yàn)榧敝儸F(xiàn)。從來事情都是這樣，人走茶涼，我們現(xiàn)在沒有親戚在京里，生意只會(huì)越來越難做的。倒不如捏著現(xiàn)銀……也不買地了！”
    “這里這個(gè)樣子，買地也沒什么用?！鄙仆┑吐暩胶湍赣H，“我看還是做生意賺錢……您說，要不咱們和祖母說說，到江南去看看？再怎么說，小四房大爺在呢，就是看在他面子上，咱們也不能受到多少刁難。再說了，還有外祖父一家，雖說現(xiàn)在也不大得意，可根基到底還是在的……”
    王氏本來心中倒很是茫然，沒有多少思路在的，聽女兒這樣一說，便低了頭只是籌劃。半日才道，“也好，橫豎你和你哥哥娶親出嫁都還早了，家里也不著急等錢，我看這樣，回去就派張看到京城去。鋪?zhàn)颖P走一半，盤出一兩萬銀子來，盡夠榆哥治病的了，若還有多，便帶到江南去，請(qǐng)十七房的嫂子帶著，跟你小四房大伯母打個(gè)招呼，看看能有什么商機(jī)沒有?！?br/>     其實(shí)權(quán)仲白身為一等良國公之子，又哪里會(huì)是在乎錢的人，就是這幾天聽說了他的事跡，善桐也絲毫不認(rèn)為能用銀兩打動(dòng)他。而按當(dāng)時(shí)物價(jià)來說，榆哥就是要用百年老山參，東北血鹿茸，醫(yī)藥費(fèi)也根本上不了五千兩銀子。一兩萬銀子就預(yù)備著治病，其實(shí)頗有過分謹(jǐn)慎的嫌疑。她想要?jiǎng)衲赣H幾句，可看了看母親的神色，又閉上嘴不說話了。
    不管常理如何，做家人的總是希望能有個(gè)完全的準(zhǔn)備……
    兩人一路盤算，王氏一路和善桐說些節(jié)制下人經(jīng)營生意的訣竅，又教導(dǎo)她道，“有些事固然可以放手底下的掌柜去辦，但你自己心里也要有數(shù)的，別他們說什么就是什么，那上下情弊可就大了。雖說只是小小一個(gè)家，可權(quán)衡之道，也和朝堂一樣。避嫌、制衡、后招、敲打、立威，都是學(xué)問，你平時(shí)瞧你祖母管家，似乎什么都是含含糊糊的，其實(shí)老人家一搓麥穗就知道今年收成怎么樣，心底清楚著呢。生意上的事就更不含糊了，看賬算賬都來得。只是尊重賬房掌柜的，等閑不挑錯(cuò)兒……”
    說著，太陽已經(jīng)上了中天，雖說出門得早，可因?yàn)橐宦奋囆胁豢欤钟袀€(gè)小插曲，打尖吃午飯的時(shí)辰就晚了。到了半下午，善榴又暈車鬧得吐了，眾人又耽擱了一會(huì)兒，眼看著天色將晚，離一行人來時(shí)投宿的小村莊還有一段路，王氏便有些不安了：這一片村莊還算稠密，因已經(jīng)靠近寶雞，人口是多的，土壤也不算太貧瘠，就是官道兩邊，都種上了高粱。
    她就親自掀開簾子，問過車夫，知道恐怕還要走一個(gè)時(shí)辰才能落腳，不禁就看了看天色，皺眉道，“恐怕太陽落山了也未必到得了呢。”
    善桐也有些畏懼，她握著腰間的火銃，心思倒慢慢地寧靜下來，又彎下腰去，從包袱里拽出了漆盒抱在懷里，一邊安慰母親，“沒事兒，就到了有人家的地方呢……你看，咱們還有二十多個(gè)兵爺護(hù)衛(wèi)著，一般的小蟊賊看了也不敢出來?！?br/>     王氏見那二十來個(gè)侍衛(wèi)果然前后扈從，雖說神色憊懶，但也是披甲之士，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，都能看到甲片上的反光。心下也漸漸安寧下來，才說了一句，“路上人也實(shí)在是少了，你看除了剛才經(jīng)過的那幾輛驢車，一天都沒見到多少光鮮的行人了……”
    正說著，只聽得遠(yuǎn)處一陣風(fēng)響，高粱叢一陣亂抖，眾兵士們忽然精神抖擻，往三輛車前聚攏了過來，各自都擎出了兵器。
    王氏心下一突，面色頓時(shí)已經(jīng)大變，緊接著就見得青紗帳里也跳出了一群人馬來，卻是都拿黑布蒙了頭臉，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的也不近前——因車邊的兵士已經(jīng)張弓搭箭，也早瞄準(zhǔn)了這一伙強(qiáng)人。兩幫人馬一時(shí)間倒是誰都沒有亂動(dòng)，只是遙遙對(duì)峙，竟成了僵持之勢(shì)。
    就算生平已經(jīng)見識(shí)了無數(shù)場(chǎng)面，但卻也從未有一刻如現(xiàn)在這樣驚惶，王氏險(xiǎn)些就要掉下淚來，看了女兒一眼，又強(qiáng)屏住呼吸，只是一把拉過善桐摟在懷里，又擔(dān)憂地望了身后一眼——善榴還在后頭那輛車內(nèi)，便低聲安慰善桐，“沒事兒，沒事兒，我們?nèi)硕唷?br/>     善桐卻是個(gè)遇事反而興奮的性子，當(dāng)此時(shí)，心思轉(zhuǎn)得要比平時(shí)更快得多，她掀開簾子，從窗縫兒內(nèi)看了看外頭的動(dòng)靜，一邊就抖著手開漆盒，摸出了一粒彈丸塞入火銃內(nèi)壓實(shí)了，聲音都有些發(fā)顫?！皼]事，娘別怕，我們也有火銃！”
    正說著，外頭已有人悠悠地搭話了。
    “道上的朋友，吃的是誰家的飯??？”
    王氏面色又是一變，她緊緊地握住了女兒的手，和女兒交換了一個(gè)眼色，都看出了對(duì)方眼里的擔(dān)憂。
    說的是道上切口，這顯然不是沒飯吃的刁民，而是聚嘯綠林，專業(yè)打家劫舍綁票勒索的土匪了。</br>