閣老太太的確是花了心思下去的, 這春合班唱的戲——雖說善桐心不在焉，但也覺出了好來。她聽慣了蒼涼激越的秦腔, 這軟綿綿的昆曲聽著倒很有新鮮感，和四少奶奶又說了幾句話, 便學吳太太，拉著四少奶奶只是說戲，四少奶奶也是精通的，便順著她的話和她說些京中有名的戲班子。
    “說到昆曲，那肯定是春合班再沒說的了，越劇是鳳凰儀，可我們本土戲, 總歸還是麒麟班唱得最好。”四少奶奶笑著說, “多少官太太都是崔子秀的戲迷，一般人家的小姐，有的做夢，夢里還喊著崔子秀的名字呢。一般這戲班子, 總是旦角最出彩, 可麒麟班是倒過個了，哪個旦角能和崔子秀配上一出戲，那可就是他們家的當家花旦了。”
    善桐還沒說什么，秦太太已道，“就因為這樣，我們家是從不讓麒麟班進門的，就是一道出去, 我也不許閨女看男班戲。非禮勿視，現在京中懂得這個規矩的人家是越來越少了，奈何風氣如此，也只得這樣吧。”
    雖說秦老爺年前剛高升了吏部尚書，是幾乎可以和閣老分庭抗禮，地位超然的天官。但秦太太打扮得還是很樸素，半點都沒趕京里的潮流，和善桃外祖母、舅母不一樣，這份樸素是真樸素：就是善桐都可以看出來，她身上這條裙子，在西北都已經是五六年流行的花色，在京城就更別提了。可饒是如此，在場眾人對她也都是客客氣氣的，沒有一絲不敬。她這一開口呢，善桐心底明白了：這是自己大伯母一般的人物，雖也不少心機，可什么事都是板板正正的，叫別人挑不出禮來。這樣的人朋友雖然不多，但卻也一向很受到大家的尊敬。
    “您們家的家教，那是不用說的嚴謹了。”鄭太太也笑道，“我們家就沒這些個講究，幾個老閨女看看戲倒都起身走了，她們性子一個賽一個地古怪，誰也不喜歡看戲。倒是幾個姨娘攢頭攢腦的，老借口服侍我進來偷聽。一得閑，就慫恿著我叫戲班子進來唱戲。”
    吳太太也道，“我們家那位小嬌嬌又何嘗不是這樣？從前她祖父在的時候，家里也有戲班子的，后來老人家過世，我們也就把班子給散了，幾個小丫頭留在家里使喚。她倒好，嫌外頭人唱得不好，也不讓那小丫頭做事，就閑著養在院子里，得了閑聽她唱幾嗓子，說是什么‘比外頭唱得更有雅趣’，我也懶得管她。”
    眾人笑著說了些戲班子的事，無非又是哪個戲班子投合了哪位達官貴人的喜好，經常進府唱戲，又是誰家上了新的全本大戲云云。倒是全沒說起哪個老爺又收用了誰家戲子這樣的事。閣老太太和桂太太一直沒摻和進來，兩個人只低低地說些私房話，一時戲臺上又換了曲，鄭太太、吳太太、秦太太也說上了興頭，都聽得入神了，孫夫人便笑著沖四少奶奶和善桐低聲道，“這個月十七日是金花夫人誕辰，我因在白云觀許了愿，極是靈驗的，這些年年年都去還愿酬神，你們如是無事，便大可同去。只要心誠，一年半載內，必定是靈驗的。”
    金花夫人就是送子娘娘了，善桐和四少奶奶膝下都沒子息，自然是正中心事，四少奶奶看了閣老太太一眼，還有些顧慮，孫夫人已道，“娘那里，我去幫你說。”
    又和善桐道，“你問準了嬸嬸，要是能去，便派人給我送個信，十七日一早我來接你。”
    在孫夫人跟前，善桐和四少奶奶都像是小了幾歲，只能乖乖地聽她的安排吩咐。一時眾人聽戲完了，便各自散去回家，善桐便問桂太太，“堂伯母都和您說什么了？您們談得那么投機的。”
    桂太太擺了擺手，難得地露出了一點不自在，“就是解釋解釋從前的事，其實親事不成，我也沒怎么怪她。家里女兒不多，就剩那么一個了，外孫年紀又還小，孩子去的還蹊蹺……”
    這最后一句說得真是耐人尋味，善桐配合地露出驚容來，桂太太看她神色，倒有點失望，嘟囔道，“我還當你能多知道點呢，原來你也什么都不知道。你堂伯母就露了個話縫，到底怎么樣，她也沒說清楚。”
    “您還沒瞧明白嗎？”善桐便點桂太太，“這京城和西北可不一樣，各府里私底下的骯臟，那是只有多沒有少的。不關咱們的事，我看還是知道得越少越好……倒是您今天和堂伯母說了半天，就說了這個？您沒看見，吳太太、鄭太太——連秦太太都一樣，只顧著聽戲，不肯和堂伯母多說什么話？就是孫夫人，也都很少談到朝堂上的事……”
    桂太太恐怕剛才沒想到這一面，一拍大腿，很是懊惱，“我倒給忘了這茬了，就是楊太太待人和氣，說的又都是各府女兒的事，我就給聽住了。”
    她在西北為所欲為慣了，雖說政治上的事，也有影響到內眷們的來往，但和京城情況又大為不同，現在她變成被人拿捏的那個人了，桂太太一時間進退難免失措。善桐也沒有瞧不起她的意思：她自己要不是因為年紀小，又有桂太太在前頭擋著，還不知道要被怎么揉搓拉扯呢。這些京城太太，一個個都是渾身的本事，不論是敲打還是拉攏，都做得同春風拂面一般。其實就是她，也還不是不知不覺，就和四少奶奶、孫夫人走近了？只是她正好也想著該多親近親近孫夫人罷了……
    “我就是擔心您。”她索性也就把話說開了。“別和堂伯母說得興起了，說些不該說的話，那就不大好了。別的也沒什么，主人熱情，您又是主客，這肯定要多親近一些的。”
    桂太太自己卻很不高興，拍著大腿搖了搖頭，只道，“今天是我沒想到，我們家在京人口本來就少，大家回去要這么一說，別以為我們桂家已經上了楊家的船，那就不好了。”
    便立刻又下了決定，“還是要回請林夫人、石太太她們過來吃頓飯。”
    又埋怨善桐，“你也不給我使個眼色，提醒提醒我！”
    “我不是老看您來著嗎？”善桐很無奈，“您又不理我，現在倒還來埋怨我了。”
    要在以前，這明目張膽的頂嘴，肯定是能招惹到桂太太不快的，現在她和善桐熟慣了起來，倒沒那么霸道了，這么大年紀的人，竟還悻悻然一吐舌頭，又問善桐，“你說我這主意怎么樣？雖說看這幾位太太都不喜歡，但也沒辦法了，不請一頓，還真要讓人都想歪了去。”
    “這主意倒正，”善桐說。“牛夫人倒未必會賞臉，但請一請也顯得咱們有禮貌。”
    說著，也就把孫夫人邀約和桂太太說了，桂太太自然沒有二話，“我看著她倒是挺喜歡你的，你也和她多親近親近。”
    又和善桐說了秦家、鄭家并吳家的三位小姐，“據楊太太說，都是見過，也都是極好的閨女。京城人要面子，這介紹一家要是沒成，再提別家，容易被女方挑理。索性一道都認識了，覺得哪家的姑娘好，就提哪一家。”
    不過，今天三位太太都沒帶閨女出來，就不知道是看不上桂家，還是彼此有些暗暗較勁了。善桐和桂太太談了談這幾戶人家的底細——卻也都是底蘊深厚的人家，秦家不必多說了，當年太子能夠出閣讀書，幾乎全仗秦帝師呼吁，那本來就是□□的中堅人物。如今老人家雖然去了，可皇上念舊情，秦大老爺雖沒入閣，但吏部尚書這位置卻也絕不差了。吳尚書父親也是閣老出身，自己年紀輕有本事，很得到皇上看重，將來入閣也是早晚的事……至于鄭家不必說了，雖然在京里這位鄭老爺也就是掛個虛職，可當年福建王家倒臺，善桐聽父親私底下說起來，有一半確實是因為王家私底下和當時的大皇子眉來眼去的，站錯了邊，至少還有一半，是因為當時王家族人太過跋扈，連鄭家的面子都敢駁，下了鄭二老爺鄭長春的面子，回頭沒有一年，王家倒臺，新上位的福建布政使就恰恰是這個鄭長春……這就可見鄭家能量多大了。
    這三戶人家，不論是從底蘊還是從地位上來看，雖說也是各有短長，但和桂家也都算得上是門當戶對。還算上一個若有若無有點意思的石家，四戶人家初看都是極合適的，這時候非但要私底下詳加打聽底細，并寫信回去問桂老爺意見，還有就是要看各女兒各自的性格了。桂太太沉吟著就說，“秦家的姑娘，聽起來總覺得有點太古板，吳家的姑娘嘛，又未免也養得太嬌了吧……也還是要看他們家的意思如何，想不想和我們結親了。我瞧著吳太太就不熱心，他們覺得西北是苦地方，那么寶貝的女兒，估計是不會讓她去西北受苦的。”
    說著便也不提了，又和善桐商議了半天，才定下了回請宴客的單子，善桐還遣人去王家問舅母的意思，米氏又作出諸多指點，桂太太便派人上各府問好送帖子。過了幾天都有回復，除了馬太太當天要出京赴宴的確不能來外，連牛太太都回說會來。善桐和桂太太還吃驚呢，連含沁都道，“最近牛家是轉了性了，平時跟在皇上身邊，偶然遇見他們家侯爺，對我可沒什么好臉色。現在他們家少爺看到我，居然也會拉著手問問好了。”
    這也許是說明含沁在皇上心中地位上升，已經到了牛家都不能無視的地步，但善桐又隱隱覺得事實也許并非如此。她和含沁細細對了一番時間，牛老爺和牛少爺改態度倒還在牛夫人沖桂太太前頭呢，小夫妻都有些納罕。含沁又讓善桐，“你和嬸嬸說說，人家既然轉了性子，我們也沒必要非得樹敵，在西北是我們強他們弱，在京城倒是要調個個子。”
    雖說現在一家子三個人住在一個屋檐底下，肯定是天天見面，但含沁和桂太太的來往卻還是非常表面，兩邊有話和對方說，但凡是稍微深層的話題，全都要透過善桐傳話，善桐一面不勝其煩，一面也實在是有些好奇，卻又不敢表現出來，只乖乖地應了，又說，“你說皇上一天都干嘛呢，感覺你老跟在他身邊，按說除非他出門去，否則你這種位置，應該也難得見著他呀。”
    “他在內宮里做什么，我就不知道了。”含沁笑嘻嘻地道，“全京城能跟他進內宮說話的，除了閹人、女人之外，也就是封公子和許世子了，不過許世子那是從小一起長大，情分可不一般。在外頭的時候其實也就是那樣，一天起來，吃早飯時候看看折子，和幾個親近的臣子說說話，自從舅舅進京，據說就是他常被叫進去了，從前他不在京里，叫的就是唐翰林，現在唐翰林倒是外放出去做學政了，歷練一番，不是出鎮一省，就是回來進部。舅舅肯定也就是奔著這條路使勁。”
    他隨口這么一說，又道，“吃過飯和閣臣們見過面，有事隨時再出去叫人。緊接著其實就無事了，皇上對軍事其實極有興趣，又喜歡地圖堪輿，成日里沒事不是擺弄火器，就是和許世子說兵，京城里真正知兵又打過仗的年輕人不多，我入值之后皇上也時常叫我過去。這不就常常有份陪侍了。不過，皇上也確實克己，雖說后宮佳麗三千，可他沒入夜幾乎不進內宮，除了皇后之外，竟沒哪個妃嬪是得寵的。就是封公子，也都常常三四天才見見面，說幾句話也就各自分開了。”
    也就只有含沁這樣常年值宿大內的統領，才能對皇上的行蹤如此清楚了。善桐在腦子里過了一遍，也不禁咋舌道，“難怪天子腳下幺蛾子多呢，第一個皇上的腦子就是最好使的了，這里里外外的，也虧得他一手抹平。”
    含沁欲言又止，聳了聳肩，道，“哎呀，朝堂上的事，在家就不說了，你倒是好，我成天早出晚歸的累個半死，你還能拋下女兒去白云觀玩！”
    大妞妞年紀還小，寺院道觀這樣的地方一般是不讓她去的，善桐倒還有些舍不得她，聽含沁這樣說，便捶他道，“我才不想去呢，不是為了你們家的事，誰這么操心。”
    兩夫妻笑鬧了一會，第二天一大早含沁又進宮去了，善桐因為已經知道孫夫人和四少奶奶個性，只隨意打扮一番，一時孫夫人來人接她一道，因要出京，乘的是八抬大轎，孫夫人還恐怕善桐路上無聊，雖也為她預備了四抬轎，可卻設而不用，讓她和自己一轎說話，還掀開簾子，透過密密實實的輕紗罩，和善桐笑道，“我愛乘它，就是因為也就是坐這轎子能見一見外頭的景色了，不然在京城住了這么多年，還真是認不得一點京城的景色。”
    善桐也道，“我還當京里太太們早都慣了呢，也沒見誰抱怨。我們在西安城的時候，興致一來，有些人還有騎馬出門的，家家戶戶哪個太太出門，都有掀簾子看風景的，到了京里，大家倒似乎都忘了這回事。”
    “這誰能不抱怨呢。”孫夫人不禁失笑，“只是不抱怨在人前罷了。當時我去看五妹，五妹還說呢……也就是從小到京城的時候，見過一點世面，嫁來京城半年多，是二門一步都沒邁出去過。連家在京城什么方位都忘了，成天只在方寸大小的天里打轉。”
    她的聲音悠遠了，清秀端凝的面上掠過了一絲感慨，“后來倒是出門了——還出得遠，由人送著上船，直葬到揚州許家祖墳里去了。”
    善桐陪著她嘆了口氣，想到桂太太含含糊糊說的那幾句話，倒覺得脊背底下有點發涼。孫夫人看了她一眼，似乎也看出了什么，一時沒有說話，過了一會，才慢慢地說。“這深宅大院，就和深宮內院一樣，看著一團和氣，底下的故事可就多了……”
    見善桐只是笑，沒有說話，她又握住了善桐的手，有幾分推心置腹地輕聲說，“咱們是一族女兒，雖說見面少，可也應該互相照應。我一見你的面，就覺得你看著討喜，如若不是這樣，這句話我今天也不會問。就是幾次見面，冷眼看著你為人靠譜，這才這么一問，你答不答都行，可卻不要告訴人去。連后頭四弟妹都別說，不然，我也不在這里提了。”
    善桐心中一動，卻不知怎么反而安心了：孫夫人對她這樣另眼相看，第一次見面就出言提點，要說只是因為喜歡她，真是未免將兩個人都看薄了。現在她要揭盅，反而不用再費猜疑，她不動聲色，只道，“姐姐想問什么就盡管問吧，能答的，我自然不會有所隱瞞。”
    孫夫人點了點頭，便看著她慢慢地道。“我聽說你在西北的時候，曾認識一位姑娘，叫做牛琦玉的……”
    只是上半句話，就令善桐悚然一驚，孫夫人話還沒完呢，又往下說，“和你也見過的一位封公子生得像，可有這件事嗎？”</br>