善桐倒是猜得不錯, 這一回興許是因為桂元帥沒在府里，幾個少爺也都各有事忙, 桂太太對她的態度就要冷淡得多了，把她晾在大堂里小半個時辰, 都沒有人出來搭理她，身邊兩個老媽媽伺候茶水，倒是一板一眼的，一雙眼炯炯有神地望著善桐，似乎就等著她出一點錯，便要私底下說嘴去——“巡撫府的閨女，也就是這個教養了。”
    當然, 只是這點程度的冷落, 那還是不能將善桐激出情緒來的。當年伺候在祖母身邊陪她招待客人的時候，老人家們長篇大套地嘮嗑，她在一邊伺候茶水煙鍋，雖不說正襟危坐, 卻也不能隨意偎在祖母懷里。早就慣了長時間的枯坐, 雖然桂太太久久沒有動靜，但她也是自得其樂，在心中計算著含沁昨晚和她算的一筆帳：家里四五萬兩銀子，再往外湊一筆，等到今年入冬的時候，足以湊成六萬兩，就能從老西兒手里再勻一份股出來, 城里就又有一戶糧號姓了桂。這么說來，單單是這些股份分紅，一年也就又有近七萬兩銀子了，不到兩年，手里就又有了活錢，這利滾利、錢生錢，日子過得的確舒坦……就是不知道含沁是怎么籌措的，今年入冬也就是兩三個月了，他竟有法子生出兩萬兩銀子來。
    因為含沁現在有了差事，應酬也多，有時候晚上就不能回家吃飯了，善桐要等他回了家才和他說一小會話。昨晚商議了這些，已經到了深夜。即使含沁年紀輕精神好，也累得一個接一個的打呵欠。她心疼相公，就沒有多問就中細節。這時候在心底咂摸起來，倒是越想越不對勁：兩三個月，錢生出那么多錢，他別是去借印子錢吧？
    這念頭就這么一閃，善桐不禁就上了心了：借印子錢那不至于，但放印子錢呢？
    有桂家老九房這么一株大樹在邊上，桂太太待他是面甜心苦不錯，可別人不知道啊。當時就是宗房那樣的人家，也免不得私底下淘空了糧庫去做生意放債呢。不過利息倒是不高，也不是利滾利的印子錢。可見近水樓臺、借勢生錢，也是人間常態。他要是出去放印子錢，別的不說，錢進了大莊家的手，按月就是二分的利，以他身份，大莊家是肯定不會欠他的。四萬兩拿出去，兩三個月可不就是一兩萬的利息了……
    她一下緊皺起眉頭，又覺得含沁和自己談到這事的時候含含糊糊語焉不詳的，頗有可疑的地方。再想到他多年前問自己，“要是我做了什么不光彩的事……”雖說如今想來，這不光彩的事，多半是指他利用禮教大防，阻止自己和桂含春見面，卻多次仗著親戚身份過來探她這么一回事。但以含沁作風，未必是避印子錢如蛇蝎的——
    有了這樁心事，她倒巴不得桂太太少來煩她，自己就枯坐一天回去，好歹也全了禮，下回桂太太來叫，自己也多了個借口推托不來。在前廳正襟危坐，等了一個時辰有余，也沒有露出不耐來。結果沒等來桂太太，倒是等來了慕容氏。
    夾在桂太太和善桐之間，這個大少奶奶顯然也有幾分不好做人，她歉意地用眼神向善桐打了個招呼，才笑道，“剛才和婆婆在里屋看《各地仕宦錄》，給二弟、三弟挑媳婦呢，這可不就耽擱了？讓你好等！”
    顯然當著兩個桂太太心腹媽媽的面，慕容氏就是有話也不能直說，她瞥了那兩個跟班一眼，又道，“今天公公和少爺們都出去了，一會兒掌柜們又都要進來算賬，婆婆說，聽說你在家的時候就常幫著老人家點賬的，請你過來幫著打算盤呢！”
    這就是擺明了要折辱善桐了：打算盤這是賬房先生的活計，桂太太就是再缺人手也不會缺了這個。桂太太這是要告訴她，就算含沁分房出去了，只要還是桂家的一份子，還要借桂家的勢，那她就得受桂太太的拿捏。
    當然，至于桂太太為什么要拿捏她，這個也不必問了——慕容氏這句話倒是說得不錯，誰讓她觸了桂太太的霉頭，惹得她心思不順呢？這還是她已經分房出去，要換作是正經的媳婦，桂太太連理由都不要找，眉頭一立善桐就要跪下來請罪。要不然說“多年媳婦熬成婆”，就是這隔房的嫡母婆婆，只要沾了婆婆的邊，要給善桐一點氣受，那都是妥妥兒的，不帶半點為難。
    “哎呀。”善桐也早有準備，自然不會和慕容氏生氣，她捂著嘴一笑，才略帶羞赧地道，“給二哥挑媳婦是正經事，我等等也沒什么的。就是這讓我打算盤，可就有點……大堂嫂不知道，我這個人糊涂得很，打算盤是十打九錯，恐怕是只能幫個倒忙呢。”
    雖說以她身份，是只能承受桂太太的出招，但什么事都受著，也只會養成桂太太的脾性，這受招也分受得綿里藏針軟中帶硬的，總要叫桂太太知道她的厲害才好。善桐是早就拿定了主意：你都舍得拿含沁入仕的事來交換我過來受你拿捏，那我就來，可別想我就真是個任人揉搓的受氣包了，我打不倒你，那也得給你添點不舒服，玫瑰花兒沒刺不香，您要來采那您也就受著點疼吧。
    慕容氏顯然是沒有料到善桐還會推卻桂太太的差使，甚至于對桂太太給予的下馬威，也就這么若無其事地受了。她又是詫異又是欽佩地看了善桐一眼，稍微一咬唇，就笑道，“哎呀，這可怎么辦，那我回去問問婆婆！”
    便又回去充當傳聲筒角色去了：這個桂太太也是真絕，家里男丁一不在，連面子工夫都懶得做了，干脆就不見善桐，也省的彼此做作。
    善桐便也就坐回去，一邊笑著打量著在身邊侍立著的，在堂內穿梭著的大小丫鬟，卻是看過就算了。這些人肯定都是桂太太的心腹，就是和她們搞好了關系，那也是一點都不頂用的，一個宗婦、一個隔房少奶奶，誰都知道該站在哪邊……指望她們說點好話，那就更沒譜了。按桂太太那個剛愎自用的性子，不等她自己消氣，恐怕她還是得要接著她的怒火。
    就不知道這給桂二哥說親的事，是桂太太的托詞，還是真有其事了，說起來按桂太太的作風，眼下肯定是要鉚足了勁兒給含春說一門上天的親事，這才能平了他的性子。可現在滿朝能勝過小四房七姑娘的人家，那也真沒有多少了。一個平國公許家，那和桂家是多少有些面和心不和，位高權重的將門之間，也不適合聯姻搞串聯，否則難免遭到君王的猜忌，再說，人家這才搶了桂家的媳婦……
    還有良國公權家也當紅不錯，可唯獨一個嫡出的姑娘，那已經說進楊家小五房去了。曾經紅極一時的達家，現在是煙消云散、茍延殘喘的，要靠著權家的大腿過活。牛家雖是侯爵，倒也當紅，但宗房嫡出的姑娘現在宮中為妃呢，往下那就是琦玉這樣條件雖好，可家世卻并不顯赫的人家了，料著桂太太也是看不上的。要不然那就是火燒富貴的首輔焦閣老焦家，可焦家的富貴——用句俏皮話來說，那是“糊味兒都熏天了”，正兒八經的潑天富貴，桂家雖然也不是什么二等人家，但卻未必能入焦家法眼。除此之外，不論是福建的鄭家也好，浙江的石家也罷，又或者是定國侯孫家、安國侯毛家等等，總也有這樣、那樣不合適的地方，再說桂含春又是次子，不要說勝過小四房的七姑娘了，就是找一個各方面穩勝善桐一籌的其實也都不容易。偏偏桂太太心氣又高——只怕桂二哥的親事，那是有得蹉跎了。
    善桐又候了一會，慕容氏便氣鼓鼓地出來了，她看著比善桐還不高興，一邊說話，一邊往后堂送白眼兒，倒是看得善桐心驚膽戰的，恨不得倒過來勸她消消氣。“悖∧鎪擔庖悄悴換崴閼耍貿坷錒蓯侶杪杞裉旆覆。荒芄吹敝擔頭襯憔又械鞫齲镎乒衩欠帕朔梗簿退閌薔x碩猿け駁男12睦病！
    到底是西北地方，雖然這心計陰微起來也是陰微的，可桂太太到末了還是沒脫西北的粗獷，這使喚人都使喚得明目張膽的：你不喜歡算賬，那就去看著別人做飯吧。反正我是總有辦法來折騰你的，要是不想在眾掌柜跟前出丑，或者是落得個和長輩頂嘴的名聲，讓桂太太有了話柄——那就乖乖地去廚房做下人的事好啦。
    善桐忍不住噗嗤一笑，她站起身來，拉著慕容氏的手親親熱熱地道，“我還當是什么事呢，大嫂放心，這個廚房里的事，我雖然也不熟悉的，可看著現學也耽誤不了多久。那您快進去陪著嬸嬸吧，眼看天色不早了，要是餓了，就先墊巴幾塊點心！”
    慕容氏眨巴著大眼睛，似乎若有所悟，她放寬了臉色，哎了一聲，便回過身進了里屋。善桐自己帶了兩個貼身監視的老媽媽，頂著秋日里一路驕陽進了大廚房，果然見得一群婆子三三倆倆地說話，眼看著再一兩個時辰就是午飯時分了，卻仍舊都不動手做飯。案板上蔥還是蔥蒜還是蒜，就連根子上的土都還是新新鮮鮮的，沒動過一點兒。善桐心里倒有數了：桂太太恐怕這也是預備了兩個后招，賬本那還是虛晃一手，真正的重頭戲，還在廚房了。
    她笑瞇瞇地在門邊站了，那邊兩個老媽媽自然上前道，“見到十八房的侄少奶奶來了，還不行禮？”
    那幾個婆子便都參差不齊地道，“見過侄少奶奶。”
    卻是個個憊懶，還有一人笑道，“侄少奶奶，我同侄少爺生母當年還是姐妹相稱……”
    卻是個又老又肥的中年婆子，雖然裝束還停當，但一臉無賴之色，見善桐循聲望去，她面上閃過了一絲狡黠，似乎正不慌不忙，等著善桐的下文呢。
    善桐瞄了她一眼，又看了看身邊兩個老媽媽，她微微一笑，和顏悅色地道，“噢，原來這樣。”
    便又沖著兩個老媽媽說，“我從前也沒有管過家，不知道規矩，您顯見得是府里的老人了，不如給我說說這家里的規矩？”
    一邊說，一邊尋了條圓凳也就坐下來了，含著笑托起了下巴，笑瞇瞇地等著“老人家”的下文。這兩個老嬤嬤對視了一眼，都道，“俺們也是在夫人跟前聽用的，平時不大到廚房里來，這廚房怎么管的，還真不清楚！”
    善桐也不著急，又沖廚房內的眾婆子道，“嬸嬸身邊的媽媽們不清楚，你們肯定是清楚的，一個個說給我聽，這廚房里是怎么行事的。”
    見眾人面面相覷，她自然是更不著急了，含笑隨手指了一個來，道，“你說。”
    凡是做下人的，只有敢陽奉陰違，命令這么明確，如何膽敢不聽？那婆子便戰戰兢兢地說了起來，從早上起來燒水開始，說到晚上做飯，將將說了有一刻鐘才算是說完。她說完了，善桐嗯了一聲，又笑著指了另一個人，“你也說一遍，免得她記不清楚，漏了什么，大家做事不到位，到嬸嬸跟前，反倒成了我的不是了。”
    眼看著已經是快到午飯時分了，這鍋冷灶冷的，耽誤了桂太太吃飯不要緊，府里等著算賬的掌柜還有十多個呢！眾人面上都沁出汗來，見善桐笑瞇瞇地不驕不躁，還是先那嘴巴最壞的肥婆子上來說，“少奶奶，這眼看著就要放飯了，咱們還什么都沒做，耽誤了飯時，太太不高興呢！”
    “你這話就說錯了。”善桐打斷了她，一本正經地道。“要是就這樣按部就班地做飯，嬸嬸要我過來看著做什么，我身邊兩個媽媽難道就看不得了？必定是有什么事是唯獨只有我能做的。你們都別鬧了，正經地快都說幾句，我也好理出個頭緒來，慢慢想呢。”
    這些下人們本來也許立心要為桂太太為難善桐的，如今被善桐反而擺了一道，都有些冷汗淋漓。你看看我我看看你，卻都不敢再說什么了：人家擺明車馬，是看穿了當家太太的心思。這主人斗法，做下人的是左也不是右也不是，本來還想著為主人拿捏這位新媳婦的，沒想到新媳婦更光棍：寧可大家都餓著，她也要反拿捏長輩一招。舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬，新媳婦連太太都不怕了，難道還怕她們？
    便一個接一個地上來，又快又平整地將每日里廚房程序說了一遍，善桐還故意沉吟了半日，才笑道，“倒也無懈可擊了。那就按部就班只管做去吧。”
    她從懷中掏出一個鑲金懷表看了一眼，又道，“哎呀，都已經過了半個時辰了，掌柜們算是半個客人，耽誤了他們用飯可不好。快先做了席面，給他們用去。”
    至于桂太太么，那自然就只有主人靠后了。這些下人們彼此又交換了幾個眼色，都有些毛毛的。便有人上來殷勤請問，“給您先下碗面擋擋肚子？”
    善桐要是會被這一招騙倒，那就不是善桐了，她義正言辭。“長輩還餓著呢，都是因為我管家粗疏……怎么好意思先吃呢！”
    又讓身邊兩個老嬤嬤，“你們年紀大了，倒是可以先吃的！”
    這兩個老嬤嬤如何敢當？婆子們只好彼此使了眼色，快快地做了一桌飯出來，先抬出去給掌柜們放了——因善桐就在邊上看著，做不得手腳——再為桂太太、慕容氏快手炒了幾個小菜，善桐命人提著食盒，親自跟在一邊送到了里屋，又作出一臉自責，對桂太太請罪，“在家里這都是下人的活計，就是有了誰一時不到的，也有人能夠補上。我從沒進過廚房，第一次管事，也拿捏不了這時間緊慢……倒是耽誤事了，嬸嬸可別往心里去！”
    這擺明是笑話桂家人口少，缺了個管事媽媽就要親戚來頂。桂太太氣得臉都撂下來了，才要說話時，那邊又有人來道，“太太，娘家舅太太打發人來請安。”
    她只好憤然白了善桐一眼，連慕容氏也不帶，就起身出了屋子。善桐看看慕容氏，慕容氏也看看善桐，兩個人眼里都有些笑意，慕容氏要說話，又被善桐以眼色止住，她便一把拉起善桐，親熱地道。“走！上我院子里坐坐去！”</br>