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    蘇氏笑了笑，倒也沒有避嫌的直接問道：“我看風公子彬彬有禮，儒雅不俗，倒像是個讀書人。不知風公子是不是家中有什么變故，怎么看你如此面色不濟？”
    她這樣一問，風清揚的眼圈便紅了，嘆聲說道：“大姐見識甚是，小生確實是個讀書人。只是愚弟不才，讀書不精再加上時運不濟，導致家道敗落，才會淪落至此，說起來真是痛哉，裴哉！”
    他這樣咬文嚼字的說話，弄得蘇氏很不習慣。雖然自己的男人生前也是秀才出身，可張口閉口卻都是一些家常話語，哪有像他這樣酸溜溜的賣弄文采。一時間竟弄得蘇氏不知再說什么，也就微笑著沒有言語了。
    可是那風清揚卻順時打開了話匣子。許是北雪一家熱滾滾的飯湯令他暖了胃。當下也就對自己的身世不再隱瞞，掏心掏肺地說出了實情。
    原來，他并非不想求取功名，而是不能求取，無法求取。
    這風清揚并非凇州本地人，風家曾祖父曾是舉子出身，當時官至戶部侍郎，所以風家是以詩書傳家之道，當時也算是顯赫一時的書香世家。
    等到了風清揚父親那一代，便趕上了文運衰竭，由此家道中落。風父幾十年間不曾考上秀才，沒有官做不說，甚至妻妾們連個兒子都沒有給他產下。
    眼看著風家就要斷了后，風父心急如焚。家道中落，后繼無人的尷尬境地，讓他在親戚朋友面前失足了面子。而親朋好友也都視他為災星，避而遠之；左鄰右舍更是白眼相對，不屑交往。
    當時，風父在家以教書勉強為生，年復一年，不曾中試，心中積怨多年，甚至已經放棄。一直到他四十五歲那年，雖然秀才還是沒有考上，可風清揚的到來，終于讓他看到了一點希望。
    在風清揚十五歲那年，風父已經年逾六旬，眼看科考無望，做官無門，深以為恥，更覺得若是有朝一日去了地下無顏見祖列祖宗。被人恥笑半生，更是不服這口氣，便一咬牙賣掉祖宗房產，為兒子捐了一個候補縣令。這樣一來，雖然自己此生沒有當上官，但有生之年終于見兒子穿了官服，覺得自己在祖宗面前也算是有個交待了。
    蘇氏嘆了一聲，道：“可憐天下父母心哪！”
    北雪卻想，既然捐了候補縣令，這人怎么還落到如此田地，忙又將他上上下下的打量了一番。
    風清揚看出北雪的心思，苦笑道：“我父只知捐官，卻不知道捐來的畢竟是虛的，只有補到實缺，才算貨真價實的縣令。按規矩，捐官之人先到吏部報到，然后抽簽分發到外省候補，一旦有官員調任或離職，挪出空缺，才可以補缺實授。”
    北雪忍不住問：“那風公子是沒有補到實缺？”
    鳳清揚一拍大腿，連聲痛呼：“當時家父說，既然捐了官就不能坐守家門。否則不但補缺無望，連捐官的錢也白扔了。與其坐以待斃，不如去碰碰運氣。于是我就與父親先是到京中投供，結果抽簽分發到了凇州。本還想著凇州是富庶之地，想來不錯。結果我們千里迢迢南下，行至凇州境內，一打聽才知道，等凇州府衙候補捐官的人不下百人。有的人等了三十年還沒補上實缺。”
    “三十年？”眾人皆大驚失色。
    “是啊！”風清揚很悲痛地點頭，“我父見此情景是又氣又急，一家本已山窮水盡，瀕臨絕境，就連衣食也無著落。更沒有打通關節的銀子。情急之下，就一病不起了。”他嘆了嘆又道：“后來父親捱過一段時日，便病入膏肓，無藥可救。彌留之際，緊緊抓住我的手，連聲哀號：愧對祖宗，愧對祖宗啊！”
    一家人聽了風清揚的遭遇，無不感到官場黑暗。
    風清揚繼續道：“不瞞大姐，葬父已經花光了我身上所有的銀兩。時至今日我的腹內已經三天沒進一粒米。本來想著今日去寺內求上一簽，看看日后怎樣，結果回來的時候，腹內抽搐，饑寒交迫，腳下一滑便栽了個大跟頭，幸好有大家家中兩位好心人相救，不然我今晚豈不是要凍死街頭了！”
    聽到此處，蘇氏不由也是一嘆。她本想幫風清揚一把，怎奈自己這一家人還是泥菩薩過江自身難保，又有何能力去幫助別人。話到嘴邊，也只好吞咽了回去。
    北雪卻眨了眨眼睛，思索半晌。
    其實這捐官一說，史來就有。據說秦始皇二年，飛蝗成災，顆粒無收，天下大饑。便有人給秦始皇出主意：凡平民百姓繳粟千石者，拜爵一級，多多益善。此例一開，富貴者莫不是驚喜萬分，踴躍響應，繳粟納糧，論價買官。由此化解了一次天下動亂。但官場從此便多一途徑：有錢就可買官做，稱為捐官。
    自秦之后，漢唐宋元等朝，歷代捐官標準各不相同，但都沿秦代成例：國家有難，就可捐官。延到清朝之時，似乎更盛。
    于是北雪就帶著疑惑問風清揚，“風大人，朝中可以捐官，難道不是國家有難時才可以嗎？現在朝中安定，四海升平，為何還可以捐官？”
    風清揚卻頻頻搖頭，“非也！我朝并不安定。”
    “并不安定？”大家都有些意外。這朝中一沒有外寇入侵，二沒有民間造反，三沒有官員不服天朝管教，又哪里不安定了。
    風清揚喝了一口熱水，才若有所思道：“你們不知，多年來我朝一直在鎮壓前朝遺民，雖然沒有驚動天朝軍營，但也一直調兵譴將兵火不熄，如此一來，自然是急需籌急餉銀以充軍用。用了捐官之法后，屢屢收效甚好。而且到了南風國先帝時，更是把捐官標準列為條文公諸于世，常年實施。所以世人趨之若鶩，相沿成習。于是這捐官之事更是蔚然成風。”說罷，他再次嘆了一聲：“捐了官雖然可戴官帽，著官服，見面以官銜相稱，享受各種虛譽，但卻無地可轄，無公可辦。絕大多數候補終其一生也從未享受過升堂理事，執掌權柄滋味兒。甚至有慕虛榮的人家，傾家蕩產出資捐個官，而后卻無官可做，淪為乞丐，穿著官服倒死街頭。”
    風清揚說到此處，面露尷尬之色。似乎這就是他以后的下場，于是便打住話頭，一個勁兒地喝手中的熱水。