話說這位唐秀才，名敖，表字以亭。祖籍嶺南循州海豐郡河源縣。妻子久已去世，繼娶林氏。兄弟名唐敏，也是本郡秀才士。弟婦史氏，至親四口，上無父母，喜得祖上留下良田數頃，盡可度日。唐敏自進學后，無志功名，專以課讀為業。唐敖素日雖功名心勝，無如秉囊性好游，每每一年倒有半年出游在外，因此學業分心，以致屢次赴試，仍是—領青衫。
    恰喜這年林氏生了一女。將產時，異香滿室，既非冰麝，又非旃檀，似花香而非花香，三日之中，時刻變換，竟有百種香氣，鄰舍莫不傳以為奇，因此都將此地喚作“百香衢”。
    未生之先，林氏夢登五彩峭壁，醒來即生此女，所以取名小山。隔了兩年，又生一子，就從姐姐小山之意，取名小峰。小山生成美貌端莊，天資聰俊。到了四五歲，就喜讀書，凡有書籍，一經過目，即能不忘。且喜家中書籍最富，又得父親、叔叔指點，不上幾年，文義早巳精通。兼之膽量極大，識見過人，不但喜文，并且好武，時常舞搶耍棒，父母也禁他不住。
    這年唐敖又去赴試。一日，正值皓月當空，小山同唐敏坐在檐下，玩月談文。小山問道：“爹爹屢赴科場；叔叔也是秀才，為何不去應試？”唐敏道：“我素日功名心淡；且學業末精，去也無用。與其奔馳辛苦，莫若在家課讀，倒覺自在。況命中不能發達，也強求不來的。”小山道：“請問叔叔，當今既開科考文，自然男有男科，女有女科了。不知我們女科幾年一考？求叔敘說明，侄女也好用功，早作準備。”唐敏不覺笑道：“侄女今日怎么忽然講起女科？我只曉得醫書有個‘女科’；若講考試有甚女科，我卻不知。如今雖是太后為帝，朝中并無女臣莫非侄女也想發科發甲去做官？真是你爹爹一樣心腸，可謂‘父子天性’了。”小山道：“侄女并非要去做官。因想當今既是女皇帝，自然該有女秀才、女丞相，以做女君輔弼，庶男女不致混雜。所以請問一聲，那知竟是未有之事。若這樣說來，女皇帝倒用男丞相，這也奇了。既如此，我又何必讀書，跟著母親，嬸嬸學習針黹，豈不是好？”過了兩日，把書果真收過，去學針黹。學了幾時，只覺毫無意味，不如吟詩作賦有趣，于是仍舊讀書。小山本來穎悟，再加時刻用功，腹中甚覺淵博，每與叔叔唱和，唐敏競敵他不住。
    因此外面頗有才女之名。
    誰知唐敖前去赴試，雖然連捷中了探花，不意有位言官，上了一本，言“唐敖于宏道年間，曾在長安同徐敬業、駱賓王、魏思溫、薛仲璋等，結拜異姓弟兄。后來徐、駱諸人謀為不軌，唐敖雖不在內，但昔日既與叛逆結盟，究非安分之輩。今名登黃榜，將來出仕，恐不免結黨營私。請旨謫為庶人，以為結交匪類者戒。”本章上去，武后密訪，唐敖并無劣跡，因此施恩，仍舊降為秀才。唐敖這番氣惱，非同小可，終日思思想想，遂有棄絕紅塵之意。
    唐敏得了連捷喜音，恐哥哥需用，早已差人送了許多銀兩。唐敖有了路費更覺放心，即把仆從遣回，自已帶著行囊，且到各處游玩，暫解愁煩。一路上逢山起早，遇水登舟，游來游去，業已半載，轉瞬臘盡春初。這日，不知不覺到了嶺南，前面已是妻舅林之洋門首，相隔自己家內不過二三十里。路途雖近，但意懶心灰，羞見兄弟妻子之面，意欲另尋勝境暢游，又不如走那一路才好。一時無聊，因命船戶把船攏岸。上得岸來，走未數步，遠遠有一古廟，進前觀看，上寫“夢神觀”三個大字。不覺嘆道：“我唐敖年已半百，歷來所做之事，如今想起，真如夢境一般。從前好夢歹夢，俱已做過，今看破紅塵，意欲求仙訪道，未卜此后何如，何不叩求神明指示？”于是走進神殿，暗暗禱告，拜了神像，就在神座旁席地而坐。恍惚間，有個垂髫童子走來道：“我家主人奉請處士，有話面談。”唐激跟著來至后殿，有一老者迎出。隨即上前行禮，分賓主坐下道：“請問老丈尊姓？不知見召有何臺命？”老者道：“老夫姓孟，向在如是觀居住。適切處士有求仙訪道之意，所以奉屈一談。（未完待續）