聽得此言，孩子們紛紛看向張家兒子張大壯。
    “看什么看？”張大壯正跟常家寶說話，方才沒聽到常戚在說什么。他這一張口，嘴上的一圈小白泡就清晰地顯露出來。有些小泡還開了口，像雞眼一般，十分可怖。
    “呀——”幾個孩子驚呼出聲，敬畏地看了看常戚，又看看張大壯，自覺地離張大壯遠了些。
    張大壯的嘴還算好的，他母親和奶奶，嘴巴外面都起了一圈大泡，很是顯眼。
    這個傳言一天之內就在整個農莊里傳遍了，起初人們不信，看看張家人的模樣卻是有些發憷了。不管是不是真有報應，寧可信其有不可信其無，農莊里的人著實老實了一段時間。
    “聽說金剛門的人，要來收新徒弟了，”邱家孫子神秘兮兮地跟眾人說，“我爺爺說，是要摸根骨的。如果根骨上佳，就能當嫡傳弟子。”
    “哇，那是不是就不用干活了，每天都有好吃的？”
    “才不是呢，要天天練武，練成了就能成為人上人。”
    孩子們七嘴八舌地議論起來，幾乎每個人都對成為江湖門派的弟子充滿向往。
    一群孩子里唯一的小姑娘瑩瑩，沒有參與他們的討論，挪到常戚身邊，歪著頭看他：“常戚，你要去金剛門嗎？”
    常戚叼著一根青草，歪在草垛上翹著二郎腿晃腳：“不去。”
    “我也不去，他們又不收女娃，”瑩瑩鼓了鼓嘴巴，“那你想去哪兒？”
    現在這天下，是被各大宗門控制的，皇室也跟這些門派有千絲萬縷的聯系，人們都不重讀書重練武。能成為一個門派的弟子，便是前途光明了。
    “去極陽宗吧。”常戚想了想道。
    金剛門是一個隸屬于極陽宗的小門派。極陽宗的功法只有男人能練，所以整個極陽宗和下屬門派，都只招收男弟子。瑩瑩聽到這話，有些失望，本想著或許能跟常戚一起去別的門派的。
    “噠噠噠！”一陣馬蹄聲忽然由遠及近地傳來，常戚抬頭看了一眼，一把抓住瑩瑩的衣領，帶著她滾到一邊。
    “咔噠嘩啦啦……”馬蹄從方才兩人坐著的小草垛上踏過去，半干的草嘩啦啦散了一地。若是慢一點，就踩到瑩瑩身上去了。
    “吁——”騎馬的是個穿著湖藍色勁裝的年輕男子，勒馬回頭看了看，不甚在意地笑道，“好小子，身手不錯。”
    常戚看看他身上的金剛門紋飾，沒有接話。那人似乎也沒打算跟他們多說話，輕夾馬肚，直奔農莊管事的房子而去。
    常娥正抱著一匹布到管事那里交貨。她做不了重活，但有一雙巧手，會織布、做衣裳，平日里靠織布賺的錢養活兒子和自己。只是她不便去鎮上拋頭露面，又不想把東西交給嫂子去賣，就自己送來給農莊管事。
    “三公子，您來了！”管事很是驚喜，趕緊上前迎接，來人正是方才騎馬之人。此人名叫張有德，是金剛門的嫡傳弟子，在門中排行老三，約莫二十七八歲年紀，模樣還算周正。
    “嗯，師父叫我先來瞧瞧……”張有德一眼就瞧見了抱著布匹低著頭的常娥，一時有些呆愣。
    “哦，這個是常勝的妹子，”管事笑著介紹，拿了銀錢給常娥，“常小娘子，這位是金剛門的三公子。”
    常娥接過銀錢，放下布匹，沖兩人微微施禮，便一言不發地離開了。而張有德的眼睛，就一直黏在她身上，直看到看不見了，還在癡癡地瞧：“常勝的妹子，竟這般好看……”
    管事的嘿嘿一笑：“好看有什么用，還不是個……”驀然想起來最近的傳言，未免晦氣，便呸了兩聲。
    這天中午，張有德就去了常勝家吃飯，席間一直心不在焉的。
    “門中要收新徒了，師父叫我先來看看莊子里的孩子。”張有德笑著說道。這農莊里的人，跟金剛門里的人多少都有點親戚關系，有好事自然是先顧著自家人。
    “您說的對，肥水不流外人田嘛。”正端菜上桌的舅母立時笑著，招呼常家寶過來見禮。
    這事過去了幾天，這天常戚做完工回家，還沒進家門，突然聽到院中有人說話。
    “常姑娘，我是真心來求娶的，你嫂子都同意了。我是金剛門的嫡傳弟子，若是嫁給我，以后都不用這么辛苦勞作了。”正是那個張有德。
    “常戚他爹還會來接我的，張師兄莫要說笑。”常娥的聲音有些壓抑，顯然是生氣了。
    “實不相瞞，這次我是來給門中選弟子的，若是你嫁給我，常戚就能做嫡傳弟子！”張有德很有信心，話里話外也有威脅之意。若是常娥不同意嫁給他，常戚恐怕連外門弟子都選不上。
    常娥攥緊了拳頭，抬眼看到在門口探頭探腦的嫂子，再看看眼前這個無禮狂徒，禁不住提高了嗓門：“想娶我，先去問問你師父，敢不敢松口讓你娶？當年是誰把我送給了貴人！如果那人回來要兒子，可有人擔當得起？”
    這番話說得聲色俱厲，把張有德嚇到了，轉頭去看舅母，舅母立時跑得沒影。“既如此，我回去問過師父再來。”張有德只得先離開，只是出了門，又忍不住回頭去看常娥。
    窈窕佳人，當真難得。
    “我明日再來！”
    常戚躲在柴木堆后面，狠狠地盯著張有德的背影，恨不得用目光把他鑿穿了。說得這般冠冕堂皇，不過一個登徒子。
    張家媳婦悄聲跟舅母打聽：“你小姑子說的，可是真的？”
    想起當年把常娥送出去的事，舅母有些慌張，瞪了張家媳婦一眼：“沒事別瞎打聽，你還想爛嘴不成？”
    “我這不是為了你好？”張家媳婦氣得倒仰。
    常戚從柴火堆里鉆出來，轉身出了農莊，到九如鎮上去尋大陳小陳，很快就找到了大陳的卦攤：“大陳哥，你給我找把短刀吧。”
    “短刀？你要短刀做什么？”大陳仔細瞧瞧常戚的臉色，見他眼中發狠，看著像個要咬人的狼崽子，不免有些擔心。
    “若是那龜孫敢來硬的，就宰了他。”常戚咬牙。
    大陳聽了前因后果，沉默半晌：“成，你明天早上來，我指定給你找把好的。”
    常戚辭別了大陳，走在回去的路上，忍不住紅了眼眶。說到底他還只是個孩子，很多事情即便他再聰明，總有力所不能及的時候。
    “小戚？”甜甜軟軟的聲音，是紅裳院的小茹。
    “小茹姐，出來買胭脂啊？”常戚抬頭看看，跟小茹打招呼。
    “怎么了這是？”小茹伸手摸摸常戚的臉，塞給他幾顆糖，見他不說話，便蹲下來剝一塊糖給他吃，輕聲道，“世道艱難，誰都有難受的時候，吃個糖，嘴里甜了，心里就能少點苦。”
    常戚看看小茹，由著甜甜的糖塊在舌尖化開，緩緩點了點頭。
    次日，常戚清早起來沒有去撿雞蛋，直接去鎮上找大陳。大陳給了他一把刀鞘有些生銹的匕首，五寸長，一寸寬，拔刀出鞘，寒光閃閃。
    “這是賴子在鎮南的廢墟里撿的，寶貝著呢，你用完記得還他。”大陳叮囑道。
    “知道了，謝謝大陳哥。”常戚把匕首揣進懷里，跟蹲著的大陳碰碰肩膀，雄赳赳氣昂昂地回去了。
    剛走到農莊門前，就見一隊人馬自遠處奔馳而來。那些人穿著精貴閃亮的盔甲，騎著油光水滑的高頭大馬，后面還帶著一輛八角玲瓏華蓋馬車。
    農莊里的人從沒見過這么大的陣仗，紛紛出來瞧熱鬧。
    恰巧張有德也騎著馬來，跟這只隊伍遇了個正著。
    “在下金剛門一代弟子，敢問諸位到我門下農莊，所為何事？”張有德騎在馬上，拱手相問。
    領隊之人，穿著一身青色勁裝，居高臨下地看了張有德一眼：“我等奉皇命，前來接皇妃娘娘與皇子殿下回宮，無關人等即刻退避。”
    皇子？皇妃？所有人都震驚了，張有德也愣在當場，想起昨晚師父說的話，讓他有些害怕。
    領隊之人見他并非主事之人，冷哼一聲，直接帶隊進了農莊。
    常戚摸了摸懷中的匕首，撒開腿快速往自家小院跑去。
    農莊里的人不敢靠近皇家的隊伍，只遠遠地跟著瞧。農莊管事還是有些見識的，看到領隊拿出來的皇家金牌，連滾帶爬地跑出來，噗通一聲跪在領隊的馬蹄前：“欽差大人大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪！”
    常戚回到小院里，看到娘親正站在院子中央焦急地等他：“小王八羔子，你死哪兒去了？”
    “外面來了一隊人馬，說是要接皇子皇妃的。”常戚仰頭看著娘親。
    常娥單手捂住嘴，愣怔半晌，快步跑到門前往外看。舅舅和舅母也傻愣愣地站在大門前，就瞧見那隊穿著耀眼的人，正步調整齊地朝他家走過來。
    領隊的欽差大人下了馬，在管事的指引下走到小院門前，干脆利落地跪地行禮：“微臣見過皇妃娘娘，見過皇子殿下，皇上讓臣來接您二位回宮。”
    常娥有些站立不穩，被常戚一把扶住了。
    “啊……皇，皇妃……”張家媳婦驚呼一聲，兩眼一翻暈了過去。