仲夏之夜，明月高懸。飛鳥于薄云斑駁的夜幕下穿過，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的回音。
    章華臺上，光滑可鑒的青石板，被月光鍍上一層銀霜，隱隱顯露出幾道淺色暗紋。自半空向下看，紋路繁雜，不甚分明。
    國師穿著銀線織就的云紋廣袖華服，站在章華臺中央，闔目吟誦。他的身后，立著七位皇子，均低著頭不敢亂看。
    “神明將至，諸位皇子，請。”國師沒有回頭，只淡淡地吩咐了一聲。
    章華臺后，便是章華殿，殿中供奉著這個王朝世代仰仗的神明。地上擺放著幾個蒲團，皇子們魚貫而入，規規矩矩地坐在蒲團上，等待神跡。
    傳說神明降臨之時，章華臺亮如白晝，大半個京城都能看到。皇帝和眾大臣在章華臺下翹首以盼，等著神光加身的一刻。
    一炷香過去，月朗星稀，風平浪靜。
    半個時辰過去，清風拂面，夜鳶嗚啼。
    一個時辰過去……
    什么都沒有發生。
    皇帝坐不住了，提著衣擺爬上章華臺：“國師，這是怎么回事？”
    國師沉默半晌，看了一眼寂靜無聲的章華殿：“皇室血脈不齊，神明不至。”就說是，神明不愿做出選擇，要將流落民間的其他皇子找回來，才能顯出神跡。
    聽得此言，皇帝的臉青紅交錯，吭哧了半晌：“朕叫人去尋。”
    沒有神跡顯現，章華殿中，皇子們尷尬地面面相覷。說好聽點，是血脈不齊；說難聽點，就是神明看不上他們幾個。
    誰也沒有注意，房梁上的陰影處，穩穩地立著一只圓滾滾的紅毛雞仔，耷拉著眼睛，無趣地瞧著這些皇子。
    西南要塞，九如鎮。
    此處乃勾連各處的樞紐，常年人來人往，十分繁華。然則地處偏遠，無人管轄，三教九流魚龍混雜。大街上，算命的、賣藥的、打架斗毆的，比比皆是。
    “咣當當——”一連串脆響，有人從天而降，撞倒了算命的掛攤。
    “兄臺，當心點。”旁邊一個混混模樣的人立時上前，將摔倒之人扶起來。
    “多謝！”那人拱手行禮，咬牙再次沖出去，跟推他的大漢打得不可開交。
    混混跟算命先生對視一眼，笑著掂了掂剛剛順來的錢袋子，沖那正打架的人撇嘴，暗罵一句傻子。兩人迅速收拾了掛攤，算命先生脫掉褂子，里面穿著跟混混一樣的褐色短打。
    兩個混混倚在街邊。一個盯著對面的“紅裳院”大門，跟門前那些穿著鮮亮，甩著帕子迎客的姑娘對眼嬉笑；一個不停地往街那頭張望，當看到一個小小身影出現在人群中，賊溜溜的綠豆眼頓時亮了起來。
    “小戚！”混混三步并作兩步地跑過去，迎上那看起來只有五六歲的小孩子。
    那孩子長得極為好看，粉唇瓊鼻桃花眼，即便穿著一身粗布衣裳，也難掩精致。他住在九如鎮郊外，父親不知是誰，隨母姓常，跟著舅舅一家過活。舅舅給取了“常戚”這個名字，一點也不吉利。
    “小陳哥。”常戚見混混跑過來，也快走了幾步，猛地跳起來，拍了一下混混的肩膀，權做打招呼。
    小陳伸手接住他，拖著常戚就往巷子里走，從懷里掏出一件錦緞織成的小孩子衣服，“快換上，姓馬的一會兒就出來了。”
    “這龜孫，后天就成親了，還敢玩，待小爺我去……嘖，料子不錯，哪兒來的？”常戚三兩下套上那一身華服，雪緞梅花紋的里襯，大紅灑金的外褂，很是富貴。就是下擺有點長，走路會踩到。
    “剛從云錦齋順的，”小陳有些得意，蹲下給他整了整衣擺，“他定親的那家姓王，王小姐閨名叫婉容，記住了啊？”
    “知道了，婉容。”常戚擠擠眼，揚起小下巴，背著手趾高氣揚地走出巷子。
    兩個混混就跟在常戚后面，三個人大搖大擺地走進紅裳院。門口的姑娘瞧著他們抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣擺，用口型打了個招呼：“小茹姐。”
    小茹輕點了一下他的腦袋，悄悄塞給他兩顆糖。
    常戚面不改色地揣進袖子里，抬腳邁過門檻，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。
    那桌坐著位肥頭大耳的男人，正左摟右抱地喝花酒，正是他們要找的馬公子。馬公子剛剛與鎮上的大戶人家訂親，竟還敢在這里花天酒地。
    常戚快步走過去，照著那肥厚的脊背拍了一巴掌：“姐夫！”
    “誰？”馬公子嚇了一跳，左扭右扭，找了半天，才終于看到了矮墩墩的小孩，“你誰呀？”
    “我是王婉容的弟弟呀，前兩天你去我家，我還瞧見你呢！”常戚嘿嘿笑著，把一個不知禮數的小少爺學了個十成十。
    馬公子看看這粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身后跟著兩個隨從，心中咯噔一下。他知道婉容有個弟弟，但沒見過，小孩子調皮，鉆到哪里瞧見他實屬正常。大家是親戚，早晚都是要見的，這倒沒什么。可問題是，在青樓楚館里見到未來小舅子，著實有些尷尬。
    “那個，弟弟啊，你怎么跑進這里來了？”馬公子很是害怕，四下張望，生怕王老爺也在附近。
    “我出來買東西，忘了拿錢，恰好瞧見你在這里，”常戚笑得一臉無辜，“姐夫，借我五兩銀子唄，我想買……嗯，借我唄。”
    馬公子聽到這話，轉了轉眼珠子，心道這小舅子是要買什么見不得人的東西吧？心中大定，拉著常戚小聲說：“我沒帶那么多錢，只能給你三兩，但咱倆可說好了，今天在這里瞧見我的事，不許讓你爹娘知道。要是說漏了，我就把你亂買東西的事告訴他們。”
    常戚皺著小眉頭想了想：“成交！”
    馬公子利索地掏出錢袋，把僅剩的三兩碎銀子拿出來，塞給常戚。常戚笑嘻嘻道：“謝謝姐夫，改天還你。”
    “去吧。”馬公子挑挑眉，跟小舅子對了個“心照不宣”的眼神。
    常戚背過身去，翻了個白眼，誰跟你“心照不宣”了，傻子。
    趾高氣揚地走出紅裳院，常戚跟兩個混混對視一眼。小陳抱起常戚，拔腿就跑，快速躲進了小巷里。
    “哈哈哈哈，這個蠢豬！”三人哈哈大笑，常戚脫掉身上的華服扔給小陳，掏出碎銀子來平分。
    “衣裳拿去當了嗎？”常戚摸出小茹姐給的糖，扔進嘴里一顆。
    “當什么當，拿去當就被人家瞧出來了，還扔回云錦齋去。”小陳把那身衣服撿起來，抖了抖灰。
    “對，這叫盜亦有道！”另一個混混大陳跟著附和。
    “哦。”常戚點點頭，原來這就叫“盜亦有道”，學了個新詞。辭別了大陳小陳，常戚把剛分到的一兩碎銀子塞到襪子里，重新穿好鞋，一臉無害地回家去。
    天色還早，九如鎮的大街上依舊熱鬧。
    “小弟弟，你家里人呢？”滿臉褶子的老太太笑瞇瞇地問他。
    “在你后面呢。”常戚一臉認真地說。
    老太太悚然一驚，趕緊回頭，什么也沒有，再轉過頭看，那漂亮的小孩子已經沒影了。氣得跺腳，這九如鎮真是風水不好，拐個孩子都特別難。
    “走一走，看一看，心里打打肉算盤。喂個豬，喂個羊，總比喂個耗子強……”賣耗子藥的吆喝聲遠遠就能聽見，常戚走過了攤子又拐回去。
    “賣藥的，你可有讓人吃了口舌生瘡的藥？”常戚拿起一包老鼠藥看了看。
    “嘿，這害人的東西我可沒有。”賣藥的大胡子嗤笑一聲。
    常戚把耗子藥扔下，轉身欲走，卻聽得賣藥的小聲說：“不過這害畜生的，倒是有一些。”
    剛走了兩步的常戚，立時拐了回來：“就要害畜生的。”
    “兩文錢。”大胡子從褡褳里摸了個銅錢大小的黃紙包。
    常戚接過黃紙包，給了大胡子兩文錢。
    “耗子藥，不值錢，一包只要兩文錢。水里摻，飯里拌，耗子沾嘴就完蛋。”大胡子看著常戚不明所以地笑。
    常戚住在鎮郊，那里是一個農莊，有很大的養雞場和農田，隸屬于一個名叫金剛門的江湖門派。他的舅舅常勝，也是金剛門的弟子，不過因為資質太差，沒什么地位，就被扔到這農莊里看守門派財物。
    農莊里各處都有人看守，尋常人不能靠近。
    常戚趴在圍欄上，看著里面活蹦亂跳的雞，吞了吞口水。他每天早上，都來這里撿雞蛋做雜活，工錢就是一個雞蛋。
    “小戚，掙到錢了？”雞場的看守正在殺雞，他們每天會殺幾只，送到鎮上的酒館去。
    “邱老爹，我想買半只雞，行嗎？”常戚從襪子里摸出一點錢。
    “行，怎么不行，”邱老爹伸手，摸摸常戚的頭，“聽說你娘病了？”
    “嗯，回去給她喝點雞湯補補身子。”常戚乖巧地說著，明亮的大眼睛霧蒙蒙的，讓人看著心疼。
    邱老爹給了他半只雞，還把雞腸子和雞胗送給他。常戚道了謝，拎著半只雞回家去。剛到小院門口，就被一個胖乎乎的小孩攔住。
    “常戚，你又去偷東西了？”這小胖子，是常戚的表弟，名叫常家寶。明明是表弟，卻比常戚高半頭，看起來足有七八歲了。
    “呦，今兒我們小戚發財了呀！”同樣有些胖的舅母，扭著腰走出來，跟表弟站在一起，“來，給舅母。”
    “我娘病了，得給她燉湯喝。”常戚把雞藏到身后，警戒地盯著舅母。舅母嘴角有顆黑色的痦子，平日就不怎么好看，今日看起來尤其可憎。
    “偷的雞，還敢藏！拿出來，不然告訴我爹去！”常家寶站在自己母親身邊，底氣十足。
    鄰居紛紛出來看熱鬧，這常家三天兩頭就要吵鬧，總有看不完的戲。
    常戚抿了抿唇，伸手把雞腸子抓出來，粘粘的一坨攥在手里，認真地說：“這不是偷的，是邱老爹收拾干凈給我的，不信你嘗嘗。”說著，就把手里的生雞腸子，塞進了表弟的嘴里。