眼瞧著及笄大禮的日子就要到了，安遠伯爵府終于差人送來了全套的衣制。
    果真如林氏所擔憂，送來的衣制，大有敷衍之意——粗略乍一看，款式都是好的，用到真金白銀的地方，卻草草略過。譬如說，那大袖長裙，理應用上好的織金緞料來做，寧家卻將金絲換成了黃線。
    這樣的小伎倆，大禮上，豈不是讓正賓們笑話？
    事后，寧家一句下人疏忽了，便可掩過，可蓮姐兒卻會長久被其他貴女指指點點。
    林氏將衣物拿來給老太太看，老太太又氣又惱，哀道：“果真是人走茶涼，他安遠伯是沒把蓮兒當外甥女。”
    又道：“那便改用你做的那套罷。”心中慶幸兒媳早做了準備。
    林氏問道：“那寧家送來的這套，如何處置？”
    老太太不是個怕事的，語氣冷了半分，道：“當作是安遠伯爵府送來的禮件，同其他賓客送來，放一塊擺出來，叫大家看看。”
    “兒媳省得了。”
    ……
    說起恩怨糾葛，安遠伯爵府如此對待裴若蓮，只因如今當家的，并非寧氏的親兄弟。寧氏早早地去了，又無親兄弟，后來，裴若蓮的外祖母亦去了，如此情形之下，寧家豈還會有人惦念著蓮姐兒、蘭姐兒此姊妹二人？
    怕是早當燙手山芋推出去，生怕裴家找上他們。
    總之，這勛貴人府上，家家都是祖宗三代家務事，難言盡之。
    ……
    到了初九那日，蓮姐兒行及笄大禮。
    裴家余下的幾個姑娘——裴若蘭、裴若竹、裴若英，皆早早被叫起來，梳妝打扮，跟在祖母和林氏身后，接迎參加大禮的各府女眷。
    寧家大夫人黃氏來了，大抵是抱著看熱鬧的心態來的，心情大好，臉上堆滿了笑。
    不料，寧大夫人才走進大堂，便一眼看到堆放禮件的八仙桌上，擺著自家送來的那套及笄衣制，最是矚目。老狐貍略微思索，當即明白被擺了一道——這裴家是故意的。
    再無好臉色。
    老太太見了，面不改色，趁著勇國公府、順國公府和盛昌候府的幾位老夫人皆在場，遂側了半個身子，擋在了寧大夫人跟前，樂呵呵道：“蓮兒她舅母，勞你們費心送了這么貴重的衣制來，每一件用的都是極好的料子……恁好的玩意兒，我也不好藏著掖著。”
    只需正賓們看了那黃線織的緞料，便會明白裴家為何不用安遠伯爵府送來的衣制。
    寧大夫人知曉老太太話里有詐，礙于眾人面前，她又不占理，只能應道：“理應的。”言罷，找了個由頭，訕訕往邊上去了。
    ……
    大禮開始。
    有司吟誦道：“裴家有女，始加元服，今棄幼志，成善成德[1]。”
    而后，原先定好的幾位正賓貴婦人，依次為裴少蓮加衣。
    一加素色絹衣，二加曲裾深衣，三加大袖長裙——青織金妝花過肩云鶴緞衣[2]。
    最后，老太太親自為嫡長孫女盤發，帶上金釵冠，一切妥當，引著蓮姐兒出去，給諸位長輩拜禮。
    禮成。
    那衣制，那釵冠，任誰都看得出是精心打造的。記加之蓮姐兒身形娉婷，相貌不俗，有氣質加持，令觀禮婦人們頗有贊詞，都夸景川伯爵府的嫡長孫女德貌非凡。
    寧大夫人在席上，如坐針氈，只盼著早些結束。她沒有料想到，這已經在走下坡路的景川伯爵府，竟還能這般風風光光替孫女辦及笄禮。
    那些正賓們，只要看了八仙桌上那套衣服，再看寧大夫人時，眼光眼色就變了，叫她好不窩火。
    裴若蓮的未來婆母徐夫人，亦來觀禮了，裴家這般看重裴若蓮，及笄禮如此隆重，讓她臉上有光。
    一旁的貴婦低聲問徐夫人：“裴家這位嫡長孫女，是許了你們家二小子罷？”
    徐夫人心中雖喜，但不張揚，低聲回應道：“裴家若是點頭了，才能算是我家小子的福分。”意思是，及笄禮后，徐家提親納采，裴家應下，才算是定下來。
    還有一層意思，是他們家徐瞻求娶裴家嫡長孫女。給足了裴若蓮體面。
    那貴婦人稱贊道：“徐夫人好眼光。”
    賓客們散去，徐夫人卻沒急著走，她去找了裴若蓮，牽著她的手，笑呵呵說了幾句賀詞：“姑娘今日及笄，如此風光，在這府上父母疼愛，幼弟敬重，是個有福的，往后必定也是事事順心，不會受半點委屈。”
    話中有深意。
    蓮姐兒款身行禮，道：“謝嬸嬸吉言。”
    ……
    小娃娃裴少淮恰巧見了這一幕，聽了這些話，心中暗想，有時候，這些繁重的虛禮，亦有它存在的意義。
    林氏費了整一個月的辛勞，將大禮辦成，便是為了告訴外人，伯爵府很疼愛、很重視裴若蓮，她是伯爵府里的一塊寶。
    娘家人重視，出嫁女才更有底氣，未來婆母亦會跟著多敬重幾分。
    換想，若娘家人都不看重，又豈能叫沒有血緣的婆母去看重
    不過，凡事沒有定論，此一事，論一事，而爾。
    ……
    再說蓮姐兒那親姨母，寧氏的胞妹，專程從保定府[3]跋涉而來。
    回到后院里，姨母抱住蓮姐兒、蘭姐兒哭成了淚人，瞧著長大成人的蓮姐兒，在及笄禮上，穿得如此華貴隆重，十分欣慰，道：“你娘親福薄，若是能見到蓮兒今日的風采，也算是安心了。”
    又真心誠意對林氏表示感激，反復道“辛苦你了”“兩個姐兒有你這樣的母親是她們的福分”“對親閨女也不過如此”……諸如此類。
    “本就是我分內的事。”林氏應，又道，“是兩位姐兒乖巧懂事，老祖宗疼愛她們。”
    ……
    ……
    裴若蓮既已及笄，到了年歲，按照早先定好的，徐家選了個黃道吉日，前來提親，行納采之禮。
    兩家相談融洽，喜氣洋洋。
    隨后，問名、納吉等事，只不必多述。
    等到納征[4]之時，徐家送來了八十八抬彩禮，一路上上下下顛簸，可見沒有一抬是虛的，引得路人爭相圍觀。
    裴徐兩家商議，等徐瞻參加完來年的秋闈，歸來之后，再行迎娶大禮。
    ……
    婚期已定，徐家也送來了彩禮，便該裴家考慮讓蓮姐兒帶甚么嫁妝了。
    伯爵府里，一家人均在。
    老太太先是夸贊林氏及笄大禮辦得好，后續跟徐家夫人商量婚事，亦辦得妥當，才道：“你操持府上事務記這數月，我是極省心、極放心的，現今，也該考慮蓮姐兒的嫁妝了，我思量著，還是由你這個當母親的來操辦，更為妥當一些。”
    本就是意料之中的事，林氏并不意外，應道：“還同先前一樣，兒媳操辦，勞母親在后面指點著。”
    蓮姐兒起身，來到林氏跟前，行禮，道：“辛勞母親了。”
    “都是一家人。”
    林氏又道：“那兒媳這幾日便先列個單子出來，若是有甚么不妥的，再往里頭一樣一樣添。”
    老太太點頭，道：“就依你的意思來辦。”
    林氏既知道要承這活兒，心中自然早就有了打算，許多事原先都考慮過了，是以，列單子時，并不費多少時間。
    夜里，林氏在哄英姐兒、淮哥兒睡覺時，喜歡對著一對兒女輕言訴說，自言自語道：“娘親這幾個月雖支出了不少銀兩，跑上跑下，十分辛苦……但不費我一番苦心，收獲了不少。”
    “從前，你們祖母把產業都攥在手里，我連府上幾個鋪子幾畝田地都不知曉，如今，好歹是讓我知道了這伯爵府的底。”
    “明明都是位置極好的鋪面，怎就掙不到銀子呢？有時間，還得回去問一問你大舅，讓他支支招。”
    “我嫁入伯爵府已有六年了，先前一個帖子都沒收到過，上個月卻收到了兩個，淮兒你說奇不奇？雖只是去吃茶，卻認識了好些夫人。”
    “蓮姐兒風風光光嫁出去，咱們裴家女兒的名聲好，往后給英兒說親的時候，也多些籌碼，多些選擇。”
    林氏有一搭沒一搭地說著，裴少淮卻聽出了娘親更大的野心——她想把伯爵府的產業支起來，亦想認識更多貴婦人。
    裴少淮畢竟是個孩童身，十分嗜睡，聽著聽著，不知覺便睡著了，只嘟囔著小嘴，應著母親的話：“嗯嗯，嗯嗯……”
    ……
    幾日后，林氏拿出幾份單子，交到老太公、老太太和裴秉元手里。
    待大家略略看完，林氏才站起來，說出自己的考量：“咱們伯爵府嫁嫡孫女，那徐府送來的彩禮，自然是要隨著蓮姐兒出嫁，一塊兒抬回去的，此乃第一部分。”
    “蓮姐兒親娘，給一雙女兒留下的鋪子、水田，這一部分兒媳不好做決斷，不如由老祖宗來親自定奪。”
    “我在城南有兩間鋪子，一間售賣布匹，一間售賣藥材，鋪子不大，但生意不差……這便當是淮哥兒給長姐的一份禮，一同添進去。另外，蓮姐兒喊我一聲母親，我也要當得起才是，我再添兩千兩銀進去。此乃第三部分。”
    這兩樣，比寧氏留給蓮姐兒的，都不曾多讓了。
    廳內眾人，都同時抬起了眼。林氏拿出了這些，伯爵府不用再添甚么，也夠了。
    一旁的裴少淮心里知道，這伯爵府其實也拿不出甚么來了，全府上下要維持基本的體面，不可能拿更多的東西出來，給裴少蓮作嫁妝。
    娘親這是化解了伯爵府的燃眉之急。
    老太太頻頻點頭，夸贊道：“你是個爽快大方的，以后這個家交給你操持，我很放心。”
    大堂里氣氛很好。
    等大家都把話說完了，坐在最邊上的沈姨娘才開口，她讓下人端上來些物件，道：“這些都是服侍主子時，主子留給奴婢的，便也讓蓮姐兒帶著，記權當添個零頭罷，算個心意。”
    主子，指的是那已過世的寧氏。
    沈姨娘身邊的婆子端出兩個方形木托盤，一盤放著些零零碎碎的珠寶首飾，另一盤上面是銀子，瞧著約摸有兩百兩[5]。
    憑沈姨娘的月例，恐怕是省吃儉用許久，才能湊出這么些銀子。