殿試結束,卷子彌封完畢后，已到了戌時三刻，掌卷官將卷子悉數送往東閣。
    東閣燈火通明,讀卷官們早早候在此處。
    讀卷官官位頗高,非執政大臣不能任，由此亦可見殿試在于遴選執政才能,非錦繡文章而已。
    今年的殿試,首輔樓閣老任執事官，次輔沈閣老任總讀卷官,余下有六部、都察院、通政司、大理寺正官和詹事府、翰林院堂上官等十余人為讀卷官。
    樓閣老拱手道：“辛苦沈大學士,辛苦諸位大人了。”閱卷工作徹夜開始。
    時間頗緊,今夜、明日閱卷初分一二三等,后日文華殿沈閣老擬定前十之卷,其后是呈圣上評閱定下最終名次、乾清宮小傳臚，最后是太和殿傳臚大典。
    前后不過三日而已,大有快刀斬亂麻之意。
    讀卷官們身居高位，個個皆進士出身，又從事政務多年，判讀文章好壞自然是游刃有余。讀卷官們需要將分到的卷子仔細通讀完、分級，將一等卷舉薦到文華殿，作為一甲的備選卷。
    沈閣老作為總讀卷官,需要把三百零三份卷子全部通讀一遍,從自己屬意的卷子和舉薦上來的一等卷中遴選十卷，與首輔商議后,送往御書房。
    一夜挑燈夜讀,燈芯燃盡,東閣翻閱聲不止。
    孰高孰低,每個讀卷官都有自己的想法和標準，考生與讀卷官政見相合則易受舉薦，相悖則易落于下乘。
    裴少淮的卷子流入到通政司正官余通政使手中。
    余通政使讀完一遍，忍不住又讀了一遍。通政司負責奏報四方臣民建言，申訴各地軍情災情，他作為正官自然能領會到文中的切切愛民之心。
    他雖歡喜文章見解卻有些犯難——文章近乎是直諫，放膽指陳朝政，在殿試文章中顯得“獨樹一幟”。
    獨樹一幟可以是出眾，也可以是出格。
    余通政使思忖了片刻，最終落筆寫道：“殿試間行文不受拘束實屬不易，放膽直言秉持忠直，書生意氣難能可貴，薦為一等卷。”
    總歸他推薦上去，還要經由文華殿沈閣老再審，他沒有過多顧慮。
    余通政使推薦此卷，也頗有些私心，此學子正直敢言，很適合通政司“陳情建言”的職務，是個好苗子。只要他推薦上去了，即便入不了前十，至少也是金榜前列，留京無虞。
    ……
    殿試次日午后，文華殿，沈閣老懸臂執筆，遲遲未能落于紙上，墨汁垂于筆尖，將滴未滴。
    初步閱卷完成，三十余份卷子擺在沈閣老案上，只能推選十卷上去。
    難的不是如何挑選出十卷，難的是如何安置他手里的這份“直諫”卷。
    沈閣老剛主考了會試，無需拆下彌封的紙套，根據文風他也能猜到文章出自何人之手。依沈閣老對圣上的了解，直諫并無大不妥，這番見解也頗合圣上的政見，他大可以直接把此卷列為一甲之選。
    令沈閣老猶豫的是那股似曾相識的文風——主次分明，粗中有細，鋒芒藏而不露。會試時他只是猜測，在知曉裴少淮曾游學江南以后，這種猜測近乎得到證實。
    裴少淮應該得過鄒閣老的指點。
    “指點”二字足以將這個青年學子劃為某一派系。
    沈閣老心中推算著，倘若他將裴少淮的卷子直接列為一甲之選，或是列為十卷之選，送到首輔處會如何，送到記圣上跟前又會如何。
    沈閣老想到，樓閣老已經不經意跟他提了兩回謝英晟這個名字，謝英晟會試居于第五，是個學問十分扎實的。又想到近來朝堂上的一條流言“翰林多濟水，朝士半河西”，樓閣老和謝英晟正好是河西濟水這個地方的。
    綜合考量后，沈閣老有了主意，他拆開三十份卷子的紙套，再結合會試的名次，選出了十份卷子，排列好順序，附上名單，叫來監臨官，道：“此為一甲和二甲前七的備選卷，送至武英殿給樓閣老過目。”
    “是。”
    ……
    第三日早朝后，乾清宮內東側南廡御書房內，到了圣上御筆親定三名次第的時候。
    一般而言，為表君臣和睦、信任，圣上基本只會略調一甲三鼎名次，頂多會從二甲前七中另外提拔人到一甲中。
    卷卷字跡不一，皆有可取之處，圣上花了半個時辰將卷子翻閱完畢，沈閣老在底下靜候，等待圣上發問。
    不管問到哪一份卷子，他都能答出個子丑寅卯來。
    圣上臉上不露喜怒，平聲問道：“裴少淮殿試卷子何在？”
    聽聞圣上直呼其名而非春闈會元，沈閣老便知事成了一半，這說明圣上對裴少淮的印象來源不止春闈會元而已。
    他上前半步作揖應道：“此子春闈應答雖好，但殿試文章有明顯瑕疵，微臣將其列為了二甲第八名。”剛好落在十卷之外。
    “畢竟是春闈會元，取卷來，朕親閱。”圣上言道。
    “微臣遵命。”
    檀香煙霧娉娉裊裊，圣上花了一刻鐘讀完裴少淮的卷子，中間微微頷首，問沈閣老道：“愛卿所言瑕疵何在？”
    沈閣老將腹稿托出，言道：“微臣以為言辭過于切直。”
    圣上未置可否，而是讀了卷子中的一段話，讀道：“治官，慎選科貢而心存僥幸者難入官，嚴于監察而茍延年歲者難立足，明于風紀而政績不聞者難升遷，施法于行而貪濁受賄者難幸免。”
    讀完才道：“慎、嚴、明、法，此四字便是入朝為官多年者亦未必能夠說全、識全，而一學子可在殿試之中、一日之內、寥寥數句闡述明白，這樣的見解只要對國對民好的，直率一些又如何？”
    沈閣老應道：“微臣濁目，請圣上恕罪。”
    圣上沒有治罪的意思，只道：“此文典實直言，不拘忌諱，見解精辟，當選一甲之首。”言罷，取筆在卷首寫下“欽定一甲第一名”的字樣。
    沈閣老喜而不露，含蓄問圣上如何調整剩下卷子的順序。
    圣上拿起那位河西濟水才子謝英晟的卷子，問道：“緣何舉此卷為一甲之首？”
    沈閣老應道：“此子文思深刻，字跡秀楷，可為其添色也。”
    圣上搖搖頭，言道：“論文不論書。”看文章而不看書法。
    緊接著圣上又道：“文思深刻而舉措不足，這樣罷，將此卷列為二甲第八，其余卷子的順序就不必再改了。”
    如此，一甲三鼎和二甲前七基本定音。
    圣上拿起裴少淮的文章，若有所思道：“此子文風細而全，總給朕一種似曾相識的感覺。”
    既然圣上先開口了，沈閣老直言自己的猜測，說道：“微臣以為頗有三四分鄒閣老昔日之風。”
    圣上微一頓，臉上顯露一絲愧疚感又立馬掩了過去，他肯定了沈閣老的猜測，記道：“確有幾分相似。”那種感覺就從這幾分相似而來。
    ……
    這日午后，京都城內各會館學子翹首以待。
    明日才是傳臚大典，但今日的“小傳臚”一樣值得期待，被“小傳臚”意味著得了金榜前十，名列前茅。
    所謂小傳臚，即是禮部將前十帶入宮，提前接受圣上召見，短暫面見，相當于一個小小的面試。
    某某因面目清秀又尚未婚配，由榜眼劃到探花，或是某某氣質猥瑣、風儀不佳，不為天子所喜，被剔出一甲甚至前十……這樣的事便發生在小傳臚中。
    景川伯爵府中，林氏早早催兒子穿上貢士服，替少淮把衣物整理妥帖，讓他在中堂靜候禮部官員前來召喚入宮。
    裴少淮內心訕訕，若是按照以往慣制，他是會元理應在前十之列，必定會被小傳臚。
    裴家人都這樣以為，畢竟裴少淮發揮向來穩定。
    只有裴少淮心里知道，他寫了那樣的直諫文章，有些出格，這前十就未必了。他殿試回來后，未曾向家人透露，以免家人擔憂。
    很快就能出結果了，裴少淮這樣想，靜靜等著。
    過了三日，他心中想法愈發明晰，若是再來一次他還是會堅定那樣去寫，只消沒有將家人置于險境當中，直言直諫又如何？倘若真的不為天子所喜的時候，再論后面的事。
    不能一開始就畏手畏腳。
    走上官途，往后還有許多抉擇的時候。
    府外馬蹄聲來，伯爵府小廝趕緊將正大門打開，只見禮部官吏宣道：“宣乙酉科貢士裴少淮入宮覲見——”
    看到家人歡喜的模樣，裴少淮亦松了口氣，心想，看來讀卷官、沈閣老和圣上還是有些寬容度的，可以認得下他的那番直切之言。
    ……
    天子住在乾清宮，小傳臚便設在這里。
    和盛大莊重的傳臚大典不同，小傳臚儀式感沒有那么強，沒有大陣仗也沒有奏樂，安安靜靜的。
    裴少淮在乾清宮外見到了另外九名貢士，年歲不一，個個都還算得上儀表堂堂，應當不至于會被剔出前十。
    他是年歲最小的一個，自然也就最引人矚目。
    十人間相互介紹結識。
    入殿覲見前有一個小儀式，朝廷會安排十位同鄉官員為他們佩戴荷包和忠孝帶，以表忠義、官途傳承。
    正巧，為裴少淮佩戴的同鄉官員正是余通政使，他正好是京都宛平縣人。
    “你的見解，我很贊成。”余通政使笑道，又簡要介紹了自己的官職，有意攬才。
    裴少淮自然意會，言道：“晚輩謝通政使大人舉薦提攜。”
    禮部官員開始傳召，每個人進去的時間很短，很快就輪到了裴少淮。
    寶座上，天子居高臨下，一進來便可察覺到其氣度氣場，然說話時語氣平和，好似尋常長輩問話，問題很簡短，無非是問問籍貫年歲之類，順帶看看相貌氣質罷了。
    裴少淮畢竟出身伯爵家，入場后首次與天子殿內相談，禮節周到而不急不緩，只是手心有些冒汗而已，一直藏在寬袖之下，算得上是鎮定自若。
    圣上對裴少淮多問了幾句，見他年輕便問：“可有婚配？”
    裴少淮說已有婚約，圣上又問是哪個人家。
    “稟圣上，是大理寺少卿楊大人長女。”
    圣上撫須頷首，言道：“不錯。”又關心問道，“記朕委派你父親南下任職，家中可有甚么難處”
    “謝圣上關切，家中一切安好無虞。”
    禮部官員前來，將裴少淮帶下，至此，這場簡短的面見結束。
    眾人只知曉自己入了前十，至于是一甲還是二甲，尚不得知，但這絲毫不影響他們開始興奮。
    便是不能得一甲，二甲前七也很是了不得了。
    十人的名單速速在京都城各會館傳播開，眾人最為吃驚的是，爭奪狀元的熱門人選河西才子謝英晟竟連前十都未入。
    至于結果如何，明日傳臚大典自見分曉。
    學子們又是一夜無眠，興奮之情實在難以抑制。