風嘯馬鳴終是遲了一步,  勒馬停車時，英姐兒夫婦一人聽聞府上慟哭聲一片。
    一路匆匆,  一路淚珠飛落,  趕至侯老夫人屋里，只見她已安然閉眼，似是在靜靜安睡。
    手中的老參盒子滑落,  哐當一聲響，英姐兒哭到失聲。
    陳行辰亦紅著眼,  趕緊扶抱著妻子,  讓她埋在自己肩上哭，輕拍其后背,  哽咽著哄道：“你這幾年已經盡力，祖母都省得,  她已經滿足了……”
    不管做了多少，總是會深有遺憾。
    ……
    侯府螽斯衍慶，侯老夫人年至耄耋以壽終,  生前雖有寒疾,  但并未受太多痛楚,  是以算得上是喜喪。
    既是喜喪，又時值臘月,  白事風光辦了，歸于平靜。
    英姐兒一直不知侯老夫人臨終前說的那番話，直到老侯爺召集族人在宗祠議事以后，特地尋來她與陳行辰，對她說了這么一番話，道：“夫人走之前留有遺愿，盼你能繼續學己所好,  盡己之能治病救人、懸壺濟世，而非囿于宅院之內而已。陳氏族規已改，你若心有所愿，不必再顧慮重重，侯府只會助你不會阻你。”
    隨后，又將侯老夫人遺言說與她聽。
    英姐兒回想起侯老夫人平日里說過的話，才省得老夫人并非說說而已，老夫人真的在為她鋪路。
    悲中歡喜淚，更叫人動容。
    老侯爺想起夫人臨終最后一句是“英丫頭還缺些膽氣”，遂言道：“侯府先輩以武起家，時至今日變成以文立家，唯有以德立身始終未變。陳家的清貴非不識人間疾苦之貴，若是連幾聲流言蜚語都扛不下，又豈能以清貴自居？”
    又言：“你的父親外任時清正為民，你的胞弟屢屢上諫利民良策，皆有盛名，不管陳家還是裴家，皆是你的后盾。若連你這般身份，猶空有一份醫者心而恐世道不容，躊躇難定，則還有何人敢邁出這一步？”
    英姐兒聽了老侯爺的話，有些怔怔——不管是嫁人前還是嫁人后，身邊家人對她所喜所好近乎是“縱容”，明知女子習醫視為巫，非但不阻止反倒鼎力支持。
    如今，更是讓她莫限于學，放開手去做。
    英姐兒望向丈夫，陳行辰亦朝她點了點頭。
    她噙著淚應道：“孫媳省得了，必定不辜負祖母的一片心意，不叫她失望。”
    夜里夫妻一人商量，陳行辰要守孝一年，正好趁此時候，著手打算開設醫館的事。
    ……
    ……
    南平伯爵府棉織造坊里，花樓云錦織機咂咂而響，本應是織造錦緞所用的機子，一束束蠶絲線卻換成了棉紗線，織出來的棉布雖有云錦花紋，卻遠不及絲質錦緞精細。
    只因棉絨不如蠶絲長韌，紡出來的紗粗了許多，也無蠶絲的透亮，織出來的布匹不夠光滑而略顯粗糙。
    即便是織得極為仔細，也難與錦緞相比擬。
    深青織翟文，間以小輪花。棉織造坊嘗試用棉紗織造翟鳥花紋，而世上唯有皇后方能穿翟鳥花紋之衣，顯然這是為皇后而織的。
    兩位織布婦人見裴若竹走進來，將織好的一匹翟布拿予她看，略有些失落，道：“夫人，織出來的布雖翟鳥與輪花紋路清晰可見，但這樣的布匹，用于給皇后裁制新衣，恐怕還是太粗糙了些。”
    裴若竹輕撫翟布，果然不夠光滑，還有些厚重色沉，但她知曉，這是數月以來織得最好的一匹布了。
    “足夠了。”裴若竹敲定說道，“若是為了美侖美奐，又何須用棉紗織布？棉花本就不勝在精細上。”隨后又吩咐人選幾匹上好的素布，與這匹翟布一起包好。
    她打算帶著布匹進宮面見皇后。
    皇后不是只顧爭奇斗艷之人，裴若竹相信皇后會收下這些棉布，并在歲末賜宴時穿棉布所制之衣。
    想要讓北直隸的百姓接納棉布，種植棉花，僅憑一府之力，太慢了些。
    想要讓婦人走出后院，愿意到棉紡織坊里做事，不被言官攻訐，僅憑一腔熱情，太冒險了些。
    就怕朝廷一道圣旨下來，棉織造坊所作所為前功盡棄。
    ……
    春節前夕，禮部、鴻臚寺、光祿寺受命籌辦夜宴，皇帝一如往年那般，歲末賜宴朝中文武百官、京中勛貴侯伯。
    日落之際，宮殿中燈盞齊明，晃晃一片亮堂。絲竹聲起，一曲舞罷，皇帝舉杯與群臣共飲。
    君臣同宴本是歡愉，然入夜時北風呼嘯，忽的下起簌簌大雪，隨風斜飄，偶有幾朵溢入大殿當中。
    臣子已敬酒一輪，皇帝酒量已過半，此時最是清醒又最易悵然，望著殿外白雪飄飄感慨道：“寒冬甲胄冷似雪，如此寒冬里，九邊關城的雪怕是比往年更厚，戍邊將士當如何度過這漫漫長冬？”
    一句發問，場下百官再無心飲酒。
    皇帝接著又道：“冬日不是最寒時，春日消雪，才最是刺骨寒。”
    皇后本還在靜待時機，然聽聞皇帝的這一番話，便當即湊至皇帝耳根說了幾句話。
    皇帝略顯詫異，上下打量了一番，仔細一看，才發現皇后所穿衣制與以往果然不同，連連頷首，露出贊許之色。
    方才的憂愁之色亦淡了幾分。
    百官見狀，不明所以，但總有膽大些的站出來問道：“微臣斗膽，不知皇后言之何物為陛下解憂，可否讓臣等略聽一一，與君同樂？”
    皇后不便插話前庭之事，自不應答，皇帝放下酒盞，樂呵呵說道：“近來有官婦向皇后獻種棉織布之道，織布快數倍不止，皇后準備授以天下婦人，他日，大慶之內再無恐冬日之寒。”
    皇帝自然省去不少話，譬如官婦都有何人，還有南平、景川伯爵府兩府獻素色棉布萬匹，供邊關將士御春寒所用。
    雖然數目遠不能及所需，但與空喊獻策相比，這是實實在在為帝王解憂。
    “皇后仁厚。”群臣異口同聲敬道。
    裴少淮身為天子近臣，自然也在宴上，他很是贊同三姐走出的這一步。皇后想要名聲，而三姐想要把棉花推廣出去，相互“交易”而已。
    棉紡織若是牢牢攥在手里，做得再大也只是一樁生意，以百姓之力，換百姓之財，有朝一日做得太大，恐怕會招來禍端。
    然借皇后之手，把棉紡織教予天下婦人，等同于借用了朝廷之力，為天下婦人謀營生，得了一份功勞不說，棉織造坊還可以穩穩立足——百姓所喜，朝廷所容。
    再者，皇后身著棉布衣，則官婦跟隨之，官婦身著棉布衣，則百姓跟隨之，大慶朝很快便能盛行棉布。
    此乃一舉多得。
    隨后宴上，皇后繼續同皇帝低語說著什么，使得皇帝頻頻露喜，還不時朝裴少淮這邊望過來。
    果不其然，宴后裴少淮被皇帝留了下來。
    御書房內，皇帝喝得有些醺醺，非要裴少淮同他下一局，本來就不高的棋藝，因為喝醉而下得一塌糊涂。
    皇帝捏著棋子遲遲不下，不知在想如何下棋，還是在想如何開口。
    裴少淮只好主動開口，道：“陛下有話要同微臣說？”
    皇帝先夸了一番裴家人，道：“景川伯爵府滿門忠良，前庭后宮皆獻良策……”
    “微臣以為，陛下還是直說罷。”
    皇帝這才側頭望著裴少淮，略有些不好意思問道：“伯淵啊，那萬匹棉布花了你們家不少銀兩罷？……要不是國庫吃緊，朕就……”
    裴少淮可不敢認富，他亦舉著棋子應道：“府上開銷確實吃緊不少。”緊接著又道，“南平、景川兩府所得，皆為陛下所賜，若是能為陛下解憂一一，也是應當的。”
    皇帝高興，又留裴少淮下了兩局，不僅如此，還叫蕭內官取了兩壺酒來，棋下對飲。
    夜深雪停時，裴少淮終從宮里出來，步子有些踉蹌，腰間塞著兩卷金黃的圣旨。
    ……
    ……
    今年春節，伯爵府里最是人齊，初一時，除了蘭姐兒和司徒一未能回來以外，諸位姐姐、姐夫都來了。
    熱熱鬧鬧過了個節。
    春節未過，北方依舊天寒地凍，京都城里卻擁擠了幾分，街上讀書人往往來來，夜里酒樓徹夜長亮，仿佛寒氣都被逼退了幾分。
    無他，三年一度的春闈來了——一月初便開考。
    ……
    春節一過，裴少淮重新回到朝堂，便一直“躲在”翰林院中編修實錄，未曾再去六科。至于當值、上朝，他是能躲便躲，免不了上朝時，他也輕易不再諫言。
    總之是不想讓人注意到他。
    他因此空閑了許多，得以常常陪伴小南小風，如此日子，倒也愜意。
    這日，皇帝獨自在御書房里吃糕點，細嚼后，放下那塊咬了一半的糕點，問蕭內官：“蕭謹，御膳房是不是換廚子了，這幾日的糕點總覺得少些滋味。”
    “回陛下，不曾換人。”蕭內官應道，斗膽猜了一句，“不如老奴去把裴大人叫來？”
    皇帝這才反應過來，自打賜宴那晚過后，裴少淮便沒在來過御書房。
    他正有些賭氣，想讓蕭謹把人叫來問一問，忽又想起一事，遂道：“把禮部昨日送來的折子拿來。”他要看看有哪些官員的子輩孫輩要參加今年的春闈。
    “是”
    正如所猜，皇帝在折子中看到了“裴少津，字仲涯”幾個字，他心道，無怪伯淵近日不在朝中“拋頭露面”，原來是為了弟弟著想。
    隨后又見到了“徐言成”、“楊向泉”等名字，才想起也有些時日沒見徐閣老和楊愛卿了。
    皇帝將折子放下，笑道：“都是一群老狐貍。”
    蕭內官幫腔道：“陛下，裴大人還年輕。”
    “他比老狐貍還賊。”皇帝說道，“說好的下棋喝酒，卻順走了朕兩道圣旨。”