十家的庫房都一樣，十人的心思不一樣。
    ——撒拉族諺語
    由于民間和建文帝的舊臣對朱棣登上皇位存在著諸多的非議，一邊是至高無上的帝位，一邊是道義和良心的譴責，朱棣的內心一直感到十分壓抑和痛苦。
    他十分在意別人對自己的評價和在史書上留下怎樣的記載。為了以良好的形象載入史冊，朱棣特意讓武行出身的鞏家貴改行為文官，專門管理史書的撰寫。
    1403年，永樂帝朱棣在應天府接待了來自東洋倭國的外交使團。這是朱棣上任以來第一個來朝的外國使團。
    他看到外國人對自己這般的尊敬心情自然格外興奮。他在與倭國客人的交談中一再提到自己曾經居住了30多年的北平。
    朱棣介紹道：“北平位于中原平原的北端，三面是燕山，南部俯瞰中原。自從大唐安史之亂以來，北平在全國的地位日漸顯著，曾經是遼國的南京、金國的中都和大元帝國的大都。北平處于北方農業區與牧區的接壤之處，交通便利，形勢險要，還是漢人與北方各族貿易的中心和北方政治與軍事的要地。這座城市必將在今后發揮更大的作用。”
    倭國的客人前腳剛走，禮部尚書李至剛等人后腳就呈上了奏章稱“北平是皇上的龍興之地。建議皇上效仿明太祖（朱元璋）當年設鳳陽為中都的做法立北平為陪都，對社稷和國祚有興盛之利。”
    這道奏章來得非常及時，完全符合了朱棣當時的心愿。
    朱棣笑著告訴鞏家祿道：“李愛卿是個頭腦清晰的人。一定要把此事記入大事記，并且告訴每一個大臣。”
    1368年，大明王朝著名的大將徐達攻克了大元的首都大都，將大都改稱為北平。他將城里的部分居民遷往汴梁，拆毀了大元的宮殿，在舊址上堆土筑成了景山。為了便于防守，他還將北面的城垣向南部遷移。
    原本繁華的京師大都城變成了一座相對冷清的北方邊城。
    朱棣后來被父皇朱元璋分封為燕王，在北平設立了王府，俗稱燕京。徐達去世以后，朱棣掌管了華北的邊防部隊，將北平打造成為大明北部的邊防中心。他在北平經營了30多年，事業開展得順風順水，統治期間社會比較穩定。因此，他把北平視為自己的幸運之地。
    朱棣私下里告訴鞏家祿道：“定都北平向北方不僅可以直接面對入侵的蒙古人，而且可以進一步控制東北地區；向南方則可以掌控中原，有利于維護全國的統一。這是百年大計，必須未雨綢繆，及早動手。”
    于是，朱棣大力擢升燕京北平府的地位，不斷向外界釋放信號，大明王朝準備遷都北平。
    不久，他決定北平為北京，改北平府為順天府。同時，他下令遷發各地的流民、江南的富戶和山西的商人等充實北京的人口。
    其實，遷都北方并不是朱棣的突發奇想，而是起始于朱元璋。由于歷代統一王朝的首都都在北方的中原，例如大漢、大唐的首都在長安，大宋的首都在汴梁，大元的首都在大都，因此，大明剛剛統一全國的時候，朱元璋便打算擇機將京師遷往北方。他下詔確定汴梁為北京，應天府為南京，在自己的故鄉鳳陽營建中都，效仿周唐兩的京故事。
    但是，汴梁和鳳陽都是久經戰亂，破敗不堪，難以承擔京師的重任。朱元璋只好放棄了遷都這兩個地方的打算。1379年，他取消了北京，改南京為京師。
    應天府的大明皇宮是在湖泊上填土建造的。建成不久地表下沉，皇宮逐漸形成了南高北低的態勢，在風水上是屬于不祥的征兆。
    1392年，朱元璋派遣太子朱標前往關中地區考察，為遷都西安做準備。第二年朱標不幸病逝以后，年邁的朱元璋遭受到了沉重的打擊，不愿意再為更換首都而勞師動眾了。
    現在，朱棣決心抓住這個機會，早日告別這個白天令他心驚肉跳、夜晚讓他噩夢不斷的應天府。
    一天，朱棣在上朝的時候故意漫不經心地詢問大臣們：“朕昨天晚上做了一個夢，夢到京師搬遷到了北平。你們覺得是什么意思啊？”
    一個嘴快的大臣立即回答道：“日有所思，夜有所夢。看來皇上的心中是希望遷都到北平去。”
    另一個大臣不滿地駁斥道：“你在胡謅呢！應天府是我大明興盛之地，豈有丟棄水土豐腴的帝都而追逐寒冷干燥的北平之理？”
    快嘴大臣反駁道：“天子是統領全國的主宰，是國家的魂魄所在，而不是種地的農夫。帝都的選址要有利于國家的治理，萬萬不可以偏安一方。”
    其他大臣卻不以為然。
    朱棣的心里明白，遷都北平不是一蹴而就的事情，必須持之以恒地強行推進。
    1405年，朱棣打發鄭和率領船隊下西洋以后，立即派遣得力的臣僚奔赴北京，征調了上百萬人的工匠和民夫，正式營建北京的皇宮和城垣。
    1410年，朱棣又以北京為基地討伐北元，同時在北京附近的昌平修建了長陵。他把自己的陵墓修在北京而不是當時的首都應天府，表明他已經下定決心要遷都了。
    第二年，朱棣北征回師，下令疏導會通河，打通了南北的漕運通道，為遷都打好交通和經濟基礎。他還命人修建了北京東南面的一座海港城市。
    人們把那座港口城市稱作天津，即天子的渡口。
    1417年的一天，朱棣召集大臣們開會，正式研究遷都北京的事宜。
    絕大多數的大臣都對遷都持反對的態度。他們認為，北京遠離王朝的經濟中心，從南方往北京運送物資消耗巨大，會使百姓疲于奔命，動搖國家的根本。
    鞏家祿等少數贊賞遷都的大臣認為，由于新都距離防御蒙古人的長城很近，朝廷可以有效地管理和調動軍隊，抵御北元的侵略，有利于國家的穩定。
    一個大臣反駁道：“大規模遷都北京，一方面給朝廷的財政造成巨大的壓力，另一方面北京地位的陡然提升，令整個北方防線在向內收縮的同時也向北京集中，反而破壞了太祖在北方邊防的均衡配置。”
    另一個大臣接著說道：“中原相對于江南貧困十分明顯。北京作為一個巨大的消費城市，無法就近解決大量需求的物資，必須依賴大運河從江南轉輸。”
    贊成遷都的一個大臣說道：“東北和西北的虜患太多。太祖在位的時候采用分封諸王來對付虜患，但是收效甚微。北京北枕居庸，西峙太行，東連山海，南俯中原。沃壤千里，山川形勝，足以控四夷、制天下，誠帝王萬世之都也。大元的殘余勢力還在北方流竄，把都城設在北平可以加強北方的軍事防務。”
    鞏家祿低聲對朱棣說道：“江南士族大多是前皇建文帝的支持者。他們對您誤會很多，積怨很深。如果繼續呆在應天府，對您很是不利。只有回到您當初的封地北平才更有利于政權的鞏固。”
    朱棣忍著性子耐心地向諸位大臣說道：“首先，在古代歷史上，北方的黃河流域長期是政治、經濟、文化上的重心。早在夏商周時期，當時王朝的活動中心就集中在這里。春秋戰國時期，北方更是大小戰爭的主戰場。這也表明了北方中原的重要性。自從秦朝統一六國建都咸陽后，大部分王朝都會優先選擇在北方建都。即便是被北方游牧民族打到南方和本來就是南方的割據政權，一般也會選擇靠近北方的城市建都，比如應天府、臨安等。
    其次，在交通上，南方地區因為河流眾多，水運依賴于木船，航運速度緩慢。因此，將都城建立在南方顯然不利于管理天下。北方地區因為平原眾多，地勢相對平坦，加上陸路運輸比較成熟，都城建立在北方也是方便對周邊國家進行威懾。進一步來說，在大宋之前，人口和人口密集的大城市也都是集中在北方地區。將都城選擇在長安、洛陽、汴梁等大城市也有助于增強都城的政治、經濟、文化、軍事等方面的優勢。
    再者，在歷史上，水災一直是威脅百姓生存的重要自然災害。歷史上那么多王朝選擇將都城建立在相對干燥的北方地區，比如大漢的長安等，也有預防水患的考慮。雖然大宋曾將都城建在汴梁，但是，因為黃河水患的影響，此后的朝代再也沒有選擇在這塊區域建立都城。
    進一步來說，北方的地勢相對比較高，在傳統文化中更是被認為是龍脈匯聚的地方。從地勢高的地方向地勢低的發動戰爭總是相對容易點。這也是眾多的南方政權難以打敗北方政權的地理因素之一。
    最后，在歷史上，天子守衛社稷是一項傳統。不管是大秦、大漢，還是大宋，北方的游牧民族都對中原形成了巨大威脅。將都城設立在北方也是將軍事、政治、經濟中心北移，從而有助于集中資源來抗衡來自北方的入侵。反過來說，如果天子都跑到南方過安逸日子的話，對守衛北方邊關的將士顯然不是一件振奮士氣的行為。所以，將都城遷到北京是對北方游牧民族的震懾，也是彰顯強硬的態度。”
    朱棣停頓了一下，最后大聲地說道：“朕曾經以北京為基地多次討伐大元的殘余勢力。北京在軍事指揮上的優點是處于后方的南京無法比擬的。我們再也不能像西晉、大宋一樣放棄北方而茍安江南了。”
    但是，反對遷都的聲浪一浪高過一浪。
    朱棣果斷地采取措施，對那些反對遷都的官員進行了懲戒，以強權鐵腕推行遷都。從此，沒有人再敢公開反對遷都了。
    1421年，整整進行了18年的北京建設正式完工了。
    2月2日，朱棣下詔公示天下，大明王朝遷都北京，改應天府為南京。
    北京紫禁城高大巍峨的奉天殿里，身穿龍袍的朱棣躊躇滿志地端坐在龍椅上，朝會百官，發號施令，信心百倍。
    從此，北京成為了世界矚目的帝國京師。
    北京的皇宮以南京的皇宮為藍本，規模上則更勝一籌。新修建的北京城周長45里，呈規則的方形，符合《周禮考工記》中理想的都城形制。
    朱棣遷都北京以后仍然保留了南京的都城地位，并且保留了一套中央機構，設六部、都察院、通政司、五軍都督府、翰林院、國子監等機構。官員的級別也和京師相同。北京與南京合稱二京府。
    1421年的夏天，北京天氣悶熱，雷雨不斷。
    一天，一道刺眼的閃電劃過了紫禁城的上空，擊中了建好不過百日的奉天、華蓋和謹身三大宮殿，引起了一場罕見的大火。
    大火焚毀了三大宮殿，也灼傷了人們的心靈。
    朝野一時間議論紛紛。
    朱棣惶惶不知所措，以為自己的德行、操守和為政真的存在缺失，才惹得天怒人怨，以至于用雷電來警告自己。
    為了使天意回轉，朱棣決定廣開言論，認真聽取大家的建議和意見。令他沒有想到是這場大火使“還都派”又登上了臺面。
    大臣們上書沒有說皇帝的道德不行，也沒有說皇帝的施政政策不好，而是口徑一致地說雷劈三大殿是因為遷都所致。
    左中允鄒緝在《奉天殿災疏》言辭激烈地說道：“遷都導致黎民百姓剝樹皮，掘草根以食。老幼流移，顛踣道路，賣妻鬻子以求茍活。遷都后的北京擁有巨大的官僚機構和眾多的皇親國戚。大量的人口和軍隊需要消耗很多糧食。自東南往北京運糧往往消耗好幾石才能送來一石。現在天意如此，不宜勞民。應當立即還都南京，奉謁陵廟，告以災變之故，保養圣躬休息于無為。”
    禮部主事蕭儀理直氣壯地指出：“遷都以后諸事不便，而且棄絕皇脈與孝陵，實在有違天意。”
    蕭儀的大膽言論觸犯了朱棣能夠忍受的底線。
    于是，朱棣大發雷霆，立即下令處死了蕭儀。
    鞏家祿對朱棣說道：“在大明占領大都和大元北撤的50多年以后遷都，全國的政治中心終于回到了北方。自從石敬瑭向契丹割讓燕云十六州之后，北京大約有500年不在漢人的控制之下，若從安史之亂和河北藩鎮興起算起則時間更長。大宋靖康之變以后，中原也有近250年由外族統治。遷都以后，北京及其周邊地區成為大明的核心統治地域，漢人對中原的控制又恢復到了繁盛的時代。這是彪炳歷史的千秋偉業啊。”
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