喬嗣柔正疑惑素紈為何不繼續說下去，順著她的目光看過去，便見到殿中來了位不速之客。
    那是個娉娉婷婷的美人，滿頭珠翠，明艷動人，發髻上戴了三個鏤花的金鈿，身后跟著兩個手捧綢緞的宮女。
    打扮得這樣華貴，又來得這樣快，喬嗣柔想，這大概就是住在對面的蕭美人了。她忙從榻上起身，舉手齊胸，深深地蹲下去，行了個極有誠意的福身禮：“見過美人。”
    蕭美人淡淡地讓她平身，一手搖著團扇，一手扶著宮女，扭著腰向她走來，在離她兩步遠的地方停下。
    喬嗣柔低著頭，只見蕭美人層層疊疊的裙擺上繡滿了盛開的百合，裙擺下一雙綴著珍珠的繡鞋，繡鞋的主人正圍著她來回踱步，邊踱步邊肆無忌憚地打量著。待蕭美人圍著她走了兩個來回后，她略抬起了頭，做了個“請”的動作，道：“美人請坐。”
    蕭美人挑眉，看了眼主榻上的簇新的墊子，毫不客氣地在上面坐下，一手支在羅漢桌上，一手執扇隨意地垂著。這個姿勢似乎更方便她看清喬嗣柔的面容，她睜大一雙美目，直勾勾地盯著喬嗣柔的臉。
    喬嗣柔只能當作沒看見她的眼神，令人上茶后，歉然道：“我初入宮，箱籠還未歸置好，殿里亂得很，您莫怪罪。”
    蕭美人聞言，悠悠地收回目光，舉手投足間俱是驕矜，語氣中帶著些愛答不理：“無礙。”
    這位蕭美人，究竟是來做什么的？喬嗣柔對她了解不多，李嬤嬤和喬夫人都是寥寥數語簡單帶過，李嬤嬤說她是個“良善人”，可是喬嗣柔這樣瞧著，全然看不出蕭美人有任何“良善”之處。
    她心下有了計較，笑得更加親近，向蕭美人靠近兩步，道：“我在家中時便聽母親提過您，她說昌平侯府有位二姑娘，與我年紀相當，生得極是好看，只可惜我久不在京，一直沒福氣一見。沒想到一朝入宮，我竟與您同住一軒，實在是緣分！本想立刻拜訪，卻因皇后娘娘和修容都說明日才方便讓我去請安，不好越過了她們去見您，只得一起推遲了。您現下過來，我方知道母親說得沒錯，果然是國色天香的佳人！”
    這話讓蕭美人很是受用，她面色柔和了一些，輕笑道：“說話倒討巧！”將喬嗣柔又從頭到腳地打量了一遍，她便招手讓宮女把她帶來的緞子放下，“良人來了這西配殿，便是與我比鄰而居了，我比你年長，入宮久了些，當多照應著，修容姐姐也讓我多多看顧你。這些是給你的見面禮，雖不值什么，卻也是我的一番心意。”
    喬嗣柔露出受寵若驚的表情，再次福身：“多謝美人。”
    見她態度恭敬，語氣親近，蕭美人滿意地點點頭，下巴一抬：“你也坐罷。”
    右次間北墻的主座高塌很是寬敞，蕭美人只占了小小的一邊位置，喬嗣柔含笑，極有眼色地后退幾步，在靠窗的側榻上挑了個位置坐了。
    蕭美人果然更滿意，手中團扇有一下沒一下地搖著：“我看你面善得很，不必拘束，日后咱們就是好姐妹了，平日里，去中宮請安，去花園游樂，都可結伴而行，回了這靜云軒，也可常在一起說說話。”
    “是，多謝美人抬舉。”
    蕭美人又問：“平日里喜歡做些什么？”
    喬嗣柔并不敢說出什么刺繡、寫字之類的喜好，唯恐日后蕭美人心血來潮，使喚她做些什么。她想了想，回道：“平日里只愛看看書。”
    蕭美人聽了，微微蹙了眉，似乎對她的愛好并不滿意：“可會蹴鞠？”
    “我自小有些病痛，不宜多動，從不會這些。”
    蕭美人又掃了她幾眼：“你有什么病痛？”
    “郎中也說不太清，只是說體寒，要多穿衣裳，不能多動。”
    她又問了幾句，喬嗣柔都干巴巴地答了。
    蕭美人頓覺無趣，卻還不肯走，見她乖巧木訥、一問一答，料定她是個好拿捏的人，直問道：“你近來見過太后娘娘？”
    這才算入了正題。
    喬嗣柔之所以入宮，對許多人來說，并不是個秘密。看中她的王三夫人是皇后和淑妃的嬸母，宣她入宮的王太后是皇后和淑妃的姑母，她入宮的起因經過，皇后和淑妃必定心知肚明，其他高位嬪妃消息靈通，也定能猜到個大概。
    就算消息不靈通，要想知道，也有許多種彎彎繞繞的法子，這樣直接跑來問她，當真令她有些驚訝。
    眼前這位蕭美人，出身蘭陵蕭氏，入宮許久，卻只是個美人。
    顯然是有原因的。
    喬嗣柔實話實說：“不曾見過。”
    蕭美人也覺得她不可能見過太后，卻也未曾聽說過王氏與喬家交好，她唯恐喬嗣柔有王氏作為靠山，追問道：“既不曾見過，那怎么得了太后娘娘青眼？喬家可是與王氏有親？”
    此人有些難纏，喬嗣柔只好裝傻。
    “喬家不與王氏有親。”她迷蒙著一雙眼，沉默片刻，又問，“您說得了太后娘娘的青眼，是何意？難道讓我入宮是太后娘娘的意思？”
    蕭美人一頓，一時說不出話來，端起茶杯喝了兩口，見喬嗣柔仍然疑惑地望著她，只好囫圇道：“不過是我的猜測，近兩年入宮的姐妹，都是太后娘娘選來的，我便想著你應該也是一樣。”
    喬嗣柔恍然大悟：“您知道的事情真多。”
    蕭美人僵硬地放下團扇，心下對嗣柔更加不屑。
    蕭美人出身蘭陵蕭氏，是昌平侯的嫡次女，蕭修容的親妹妹。
    蕭氏是僅次于王謝的世家，近幾年雖有些沒落，到底也是底蘊深厚的大家族。蕭美人入宮之前是家中最小的孩子，父母兄姐都對她頗為寵愛，幾個其他家族的閨中密友也對她很是恭敬；入宮之后，她有蕭修容庇護，從未經過風浪，即使自己不曾承寵，又只是個美人，也從不把林婕妤、蔣美人、衛良人等人放在眼里。
    而她在宮中時日久了，也明白，如今高位的嬪妃全部出身鼎盛之家，就算哪個美人、良人得了皇帝心血來潮的寵幸，也再不可能晉升高位了。
    何況皇帝已經許久不寵新人。
    如今靜云軒里來了個毫無身家背景又傻里傻氣的喬良人，蕭美人不屑之余，也有幾分興奮。她從來是喜歡耍威風的人，入宮后僅能欺負欺負靜云軒的宮女太監，著實單調、著實無趣，現在，她有了新的消遣。
    蕭美人靈光一閃：“明日你要去給皇后請安？”
    “是。”
    蕭美人一笑：“明早你先來東配殿，我帶著你去鸞儀宮。”
    喬嗣柔沉默了。
    若蕭美人是靜云軒主位，今后跟著她去給皇后請安十分合理；若她們二人十分交好，形影不離地出入中宮也無可厚非；若明日不是她第一次面見皇后，先去了東配殿等蕭美人，再去正殿候蕭修容，雖懦弱無能了一些，但也無可非議。
    可蕭美人不是主位，她們二人也并非交好，明日又是喬嗣柔第一次面見皇后，若真的應允，恐怕不僅會招皇后厭惡，還會讓后宮上下知道她的無能。
    喬嗣柔雖想韜光養晦，避其鋒芒，卻不能讓眾人覺得自己是個草包。她猶豫片刻，試探地問：“這樣合規矩嗎？不如……先去問了修容？”
    蕭修容雖很維護蕭美人，卻也時常斥責管教她。聞言，蕭美人不大高興道：“怎么？我說話不作數？還得修容說了你才聽？”
    喬嗣柔連稱不是，卻還是遲疑地不肯答應。
    蕭美人見狀，怒火驟起，譏諷道：“一個小小良人，跟我去中宮還委屈你了？”
    剛入宮便遇到這么個麻煩人物，她的運氣實在差了些！
    喬嗣柔心中很是郁悶，低著頭，不語。
    蕭美人怒氣更盛，煩躁地喝了口茶，茶水一入口，她便將茶盞丟了出去：“殿里宮女是廢物不成？茶水都涼了也不知道換？
    素紈和青桃連忙告罪，急急去換新的茶水來。
    白瓷杯滾到喬嗣柔的腳邊，茶水濺濕了她的裙擺，她似無所覺，福身告罪：“美人息怒，她們初入靜云軒，對宮里規矩還不太熟悉，是我管教無方。”
    蕭美人卻還是陰沉著臉，看也不看她。
    喬嗣柔只好福身不動。她早料到入宮后會有諸多委屈，卻沒想到來的這樣快。青桃已然氣紅了眼睛，她卻不以為然，福身的姿勢保持得極穩，動也不動，心漸漸平靜下來。
    后宮路上布滿荊棘，這只是一個開始。
    素紈很快換了滾燙的茶水來，蕭美人用指尖碰了一下，再次揮落：“這樣燙的滾水，讓我怎么喝？”
    素紈只好再次告罪。
    殿里的氣氛劍拔弩張，眾人屏氣凝神，任蕭美人一而再、再而三地尋釁發火，動靜之大，連西配殿之外守著的吉祥、團圓等人都忍不住側目。
    正僵持間，白日里送過賞賜的若鸝到了。
    若鸝進門，若無其事地行了一禮，笑道：“良人這里好生熱鬧，您來了之后，靜云軒更有人氣了……”她似乎剛剛發現蕭美人，“美人也在？難怪修容去東配殿里尋不到人，美人，修容喚您過去呢。”
    喬嗣柔側頭，對她露出一個僵硬的笑。
    若鸝回以一笑，又催促道：“美人？還不快去？”
    蕭美人不情愿地起身，狠狠地瞪了喬嗣柔一眼，帶著自己的宮女出去了。
    若鸝也急匆匆地跟去。
    待她們走后，殿中寂靜無聲，青桃紅著眼扶喬嗣柔在主榻上坐下，素紈上了新的熱茶。
    喬嗣柔一邊吃茶，一邊暗想：蕭修容的正殿與西配殿不過幾步之遙，蕭美人來了兩刻鐘，若鸝才將她喚走，是剛剛得到消息，還是有意為之？
    無論是何緣故，她與蕭氏姐妹的初次接觸，終究是不太愉快。
    既已埋下了小怨，索性不再想著與她們交好。
    喬嗣柔打定主意，把素紈喚過來，與她耳語幾句。
    素紈得令，出門尋了在院子里掃地的福平，招手讓他過來，低聲打聽道：“你在這靜云軒久了，了解蕭美人的脾性，可知道她這時候突然來訪，有何用意？”
    福平在院子里，只依稀聽到些動靜，并不知道殿中發生了何事，聽她這樣問，只答道：“蕭美人直率，是個熱心腸，這是見了良人高興，來湊熱鬧罷了。”
    素紈擔憂道：“蕭美人走的時候似乎不太高興，這可如何是好？”
    “美人不過是一時情急，這是常有的事兒，無礙的，過會兒便好了。”
    “修容不會因此怪罪咱們良人罷？”
    “不會，不會。”福平又安慰了幾句，讓喬嗣柔不要多想，他分明是西配殿的太監。
    素紈心中有數，笑著謝了他。
    西配殿里，喬嗣柔似乎完全沒被蕭美人影響到心情，正坐著吃茶，身邊一左一右站著吉祥和團圓，福來和福滿正照她吩咐挪動著一邊的柜子。
    素紈沒有避著他們，將福平的話一一轉述。
    喬嗣柔心下了然。蕭美人待她尚且如此，待靜云軒的宮人們絕不可能直率可愛，這福平半句蕭美人的壞話都不肯說，言語間處處維護著蕭氏姐妹，恐怕是人在心不在，身在西配殿，心卻始終向著蕭氏。
    “他這樣說？”她如釋重負般大大松了一口氣，拍著胸口道：“如此我便放心了，方才見蕭美人動怒，我總怕得罪了她，一直擔心著，還想著應了蕭美人，明日跟隨她去給皇后娘娘請安，現下聽了這番話，卻是可以好好睡一覺了。”
    青桃當了真，紅著眼睛道：“即便是性情直率，也太跋扈了些，良人，方才那盞茶險些砸到您……她那樣囂張無禮，日后可如何是好？”
    喬嗣柔溫柔地看著她：“日后，只好更加小心謹慎了。”
    她令眾人下去歇息，獨留了素紈和青桃，見青桃默默地又要流淚，又安慰道：“今日之事沒什么的，她自顧自的動怒發火，與我們何干？若因此便哭鼻子，日后恐怕要日日以淚洗面了……”她一頓，壓低了聲音，“你回去好好歇息，若有人問你什么，只管答就是了，暗中留意著有誰出了靜云軒，不要聲張，也不必問他去做什么，只暗自記下來告訴我便是。”
    她作為后宮新人，身邊不知埋了多少釘子，若能借此事尋出一兩個，也算一舉雙得。
    青桃呆滯地點了點頭，恍惚地退下了。
    嗣柔這才進了臥房，與素紈說了幾句話，便沉沉睡去了。
    在她睡去之后，明日請安之前，西配殿關起門來發生的事，已然傳到了所有想知道的人的耳朵里。