承恩殿一事，讓喬嗣柔不得不打斷原來的計劃。不過，既然她已經進過承恩殿，身份便有了微妙的不同，立時就有了更加直截了當的法子。
    承恩殿歸來后第一次給皇后請安，眾妃的眼神便止不住地往她身上飄。
    尤其是坐得近的蕭美人和蔣美人，毫不掩飾的妒火幾乎要將她生吞活剝了。在她們看來，喬嗣柔能被招幸純屬運氣，能在承恩殿過夜則是因為運氣和狐媚。
    蔣美人是個如淑妃一般的清冷美女，與淑妃相比，清冷有余、靈氣不足。她的父親亦是一方郡守，她卻是生長在長安的，素來看不起自家隨父在外的庶出姐妹，連帶著也瞧不上喬嗣柔，此時與蕭美人一唱一和，問起喬嗣柔的家事來：“喬良人的父親已經去荊州了罷，這次都有誰隨行？”
    喬嗣柔只恭敬笑答：“這次只父親孤身一人前去。”
    蔣美人輕笑了一聲：“這次沒有女兒隨行，要去零陵郡那窮鄉僻壤，喬太守恐怕難過呢。”
    蕭美人饒有興致地接話：“蔣姐姐知道的真多，若不是聽喬良人說起，我都不知道荊州還有個零陵郡呢。”
    蔣美人目露譏諷，陰陽怪氣道：“不過偶爾聽家父提起過，那地方靠近南疆，夏季濕熱，冬季濕冷，常有蛇鼠出沒，田地百姓不算多，土匪流民倒是不少。哎哎，也不知喬良人怎么在那種地方長大的，光聽著，我都怕得很呢。”
    蕭美人也適時露出感嘆的神色。
    其他妃嬪則兩兩私語著，雖不曾插嘴，卻默默關注著這邊的情景。
    喬嗣柔神色不變，道：“零陵郡雖偏遠，到底是大魏的屬郡，人煙或許不多，也都是陛下的子民，父親為國盡忠，二十年來只想著如何不負圣恩，不曾抱怨過半句，我便更沒什么不知足的了。”
    聽她這樣回答，蔣美人冷冷地掃了她一眼不再接話，蕭美人倒是想說些什么，卻顧忌蕭修容的囑咐，最終也沒有開口。
    高位上的皇后看了過來，問：“蕭修容的身子怎么樣了？”
    蕭美人偏了偏身子，答道：“多謝皇后娘娘關心，姐姐恢復得不錯，近來已經可下床走動了，只是依舊出不得門，太醫說，再過個七八日，應當就能痊愈了。”
    皇后沉吟片刻，道：“以往看蕭修容還算強健，沒想到這一次竟拖了這樣久，日后，各宮的飲食要更加小心，生冷辛辣的都要少用，以免重蹈覆轍。”
    眾人齊齊起身，回道：“是”。
    唯王淑妃依舊歪在座位上，偏頭看向了喬嗣柔的方向，微微勾了勾嘴角。
    待今日的請安結束，喬嗣柔被皇后留了下來。
    第一次侍寢的嬪妃，大多要被皇后留下敘話，眾妃并不稀奇，一一離去，只蕭美人憤憤不平地回頭了兩三次，唯恐喬嗣柔入了皇后的眼。
    暖閣里香風陣陣，皇后坐在上首，神色是一如往日的冷淡，只說著“安分守己”、“好生伺候陛下”、“為陛下開枝散葉”之類的場面話。喬嗣柔想，若不是身為皇后理應統率六宮，王幼棠應該不愿浪費自己的時間來和她說這些。
    畢竟在皇后看來，趙玨不會看得上她這樣的人。
    喬嗣柔卻故意將這次對話拖了很久。她含著靦腆熱情的笑容，輕柔緩慢地夸贊皇后的賢德，見皇后露出不耐的神色，也不告退，仍然說著自己在閨中、在宮中聽說的皇后的美名。
    大約過了兩刻鐘，皇后身邊的嬤嬤終于忍不住插嘴：“良人，時辰到了，皇后娘娘該去禮佛了。”
    喬嗣柔這才依依不舍地告退。
    出了中宮，她與青桃并肩，一邊看著沿途宮墻上開出來的花樹，一邊緩慢地向靜云軒走著。路上陽光明媚，少有行人，她們兩三步一停，不時看看沿途的風光，又走了兩刻鐘，才回到靜云軒。
    靜云軒門口，蕭美人的宮女知畫已然等了許久，見她們進門，忙迎上去：“良人您可算回來了，美人正等著您呢。”
    喬嗣柔也不問蕭美人為何等她，只點點頭跟了上去。
    東配殿內，滿地狼藉，蕭美人冷著臉站在殿中，四下宮人跪了一地，氣氛一片冷凝。
    喬嗣柔目不斜視地進門，向蕭美人行禮。
    蕭美人一身肅殺之氣，冷聲問：“怎么現在才回來？”
    喬嗣柔回答：“皇后娘娘有些事情問我，便在鸞儀宮逗留了一會兒，讓您久等了。”
    蕭美人顯然對皇后頗為忌憚，皺起眉頭，冷哼一聲：“皇后娘娘都說什么了？”
    喬嗣柔順勢起身，溫柔地扶起她的胳膊，引她到榻上坐下：“先問我靜云軒近來如何，蕭修容的病情可有好轉，我一一答了，又問近來靜云軒是誰管事，我回答，‘近來都是蕭美人掌事，蕭美人公正嚴明、明察秋毫，好似靜云軒的父母官，將靜云軒上下打理得井井有條，竟比蕭修容當初還好些，當真有管家掌事之才’。”
    蕭美人對自己很有信心，蕭修容雖比她城府深，也更會收買人心，卻難做到她這般令行禁止、賞罰分明，聽了喬嗣柔的話，她覺得氣順了些，問：“然后呢？”
    喬嗣柔一笑：“那還用說？皇后娘娘自然是讓我向您多多討教，能學來個十之一二，也是我的福氣。”
    蕭美人有些狐疑地看了看她，又問：“若只是問這些，直接問我不是更好？皇后還說了什么？”
    喬嗣柔嬌怯地笑了笑，垂頭不語。
    蕭美人眉頭一皺，催促道：“快說。”
    喬嗣柔拿帕子擋住嘴角甜蜜的笑意，羞答答地掃了一眼周圍戰戰兢兢的宮人們，離蕭美人近了些，低聲道：“殿里人太多了，我實在羞于啟齒，不如讓他們先退下？”
    蕭美人急于知道皇后到底說了什么，厲聲喝退眾人，只留了知琴和青桃在側。
    喬嗣柔這才紅著臉開口：“皇后娘娘說，除了淑妃娘娘和衛良人，以往從未有人能在承恩殿過夜，陛下似是喜歡我，對我有些不同……又說讓我好好準備，興許過不了幾日，又會被招幸……”
    蕭美人的心一下子沉了下去，袖中的雙手忍不住緊握成拳，她看著喬嗣柔幸福的笑容，勉強露出一個笑：“還會被招幸？”
    喬嗣柔點點頭：“皇后娘娘說，陛下不怎么招幸嬪妃，我既然入得了陛下的眼，也是開了個好頭，日后，哪怕陛下不提，她也會抬舉我，好讓、好讓我為陛下開枝散葉，綿延子嗣。”說著拿帕子擋住了臉，羞怯期待之意不言而喻。
    開枝散葉，綿延子嗣。
    蕭美人怔怔地在心中默念著這幾個字，心中飛快地想著：喬嗣柔已經被招幸了，皇后卻還想“抬舉”她，如何抬舉？無非是升她的位份。良人與美人本就只有一步之遙，若喬嗣柔被“抬舉”，豈不是要與她平起平坐？甚至直接爬到她的頭上去？
    她想著想著，原本秀麗的臉龐逐漸扭曲，眼中有癲狂之色，面容猙獰，陰森可怖。
    喬嗣柔從帕子中露出一雙眼睛，疑惑地望著她：“美人？”
    知琴笑著上前，擋住蕭美人扭曲的臉，對著喬嗣柔道：“美人似乎有些累了，該休息了，良人也剛回來，不如先回去？”
    喬嗣柔有些擔憂地看了看她身后的蕭美人，后退了兩步，猶豫片刻，道：“那美人好好休息，我先告退了。”便帶著青桃回了西配殿。
    待她在書房坐定，準備寫一幅大字時，青桃憂心忡忡地問：“您何必要那樣與蕭美人說？”之前在鸞儀宮，皇后與喬嗣柔敘話時，她是在場的，自然知道皇后對喬嗣柔很是冷淡，根本沒說幾句話，大部分都是喬嗣柔在恭維。
    喬嗣柔提筆，不語。
    青桃急切地走近她，低聲追問道：“良人！蕭美人本就跋扈，您那樣說，恐怕更招了她的嫉恨……方才東配殿里，蕭美人那表情委實嚇人，幾乎想把您生吃了，您卻這樣無所謂。”
    喬嗣柔不以為意地輕笑：“先前咱們小心謹慎、步步退讓，她又何曾友善過？倒不如借一借中宮的威勢，讓她有所忌憚。你也見到了，那知琴是何等趾高氣揚的人，從不把我們放在眼里，今日不也好聲好氣地讓我們回來？”
    “可是……”
    “在這宮里，忍讓只能換來更多的欺辱，唯權勢才是榜身之物，縱然蕭美人心有不甘，她能如何？她敢如何？她若真的做了什么，咱們便毫無反擊之力？怕也不盡然。如此，還有什么可憂心的？”
    青桃被她的話點醒，又問：“若是蕭美人知道了實情怎么辦？”
    喬嗣柔肯定道：“她不會知道的。”她若是能探聽到鸞儀宮里的事，那蕭美人便不是蕭美人，皇后也不是皇后了。
    青桃訥訥點頭，看著她氣定神閑地在紙上筆走龍蛇，恍惚覺得她有些不一樣了。
    青桃張張嘴又閉上，終究沒有說什么。