元日的宮宴在王氏眾人的落敗下結束。
    太后回到壽安宮之后，來不及責罰口無遮攔的喬嗣柔，謝貴嬪便拖著一副病體前來請罪，月齡也執意跟了過來，二人一邊請太后息怒，一邊不斷地給喬嗣柔求情。
    王氏頹勢已起，趙玨對其頗有不滿，謝氏又從中插手，此時的太后再如何震怒，也不能像從前那樣在宮中為所欲為。最后只好高高抬起、輕輕放下，大肆斥責喬嗣柔的無禮，最終卻只罰她禁足半月。
    這半個月里，趙玨來韶和宮來得比從前還要頻繁，謝貴嬪、月齡和宜霖也時常來拜訪，又因禁足不必去鸞儀宮給皇后請安，喬嗣柔過得比不禁足時還要舒心許多。
    在此期間，王三夫人攜幼子王繁桐款款而來。
    桐哥兒很是活潑，行過禮之后便親親熱熱地喚她：“昭儀娘娘，許久不見，您比先前更美了。”
    引得喬嗣柔抿嘴一笑：“多謝小公子夸獎，你也比先前長高了許多，越發有大人的模樣了。”
    小孩子最愛聽人夸他有大人的樣子，桐哥兒也不例外，歡喜地笑了笑，依偎在了母親身旁。
    兩個大人又寒暄了幾句，互相問了好，便讓青桃帶著桐哥兒去了院里，一邊吃點心，一邊玩秋千，好給她們騰出地方來說話。
    喬嗣柔屏退了宮人，帶著些歉疚開口：“那日在宴上，我的確有些口無遮攔了，話說得很不中聽，希望您不要放在心上。”
    王三夫人到底是王家的兒媳，桐哥兒也是宮宴那場婚事的當事人，難保王三夫人會不會心有芥蒂。
    王三夫人想得很開，莞爾一笑，揚聲道：“我若是放在心上，今日便不會來這一趟了。娘娘放心，是非善惡，我還是知道的，您說的話句句屬實，宴上的人們也都心知肚明，有什么可責怪的地方？”
    她嘆了口氣，微低了頭，面上帶著無盡的哀怨，繼續道：“不瞞您說，這些年來，我在府中過得并不如意，管著這一大家的事務，看起來風光，其實暗地里受了不少委屈。我那個郎君，年少時便不知禮數，成婚前便有了庶子，如今遠在荊州，更是放肆，養了滿園的姬妾、子女，上百人的衣食住行卻還要我來打理。這些年來，為了填平他惹下的賬目，我的嫁妝都不知搭了多少進去，老夫人卻還怨我沒有勸誡好夫君，真真是有苦難言……”
    她敢在喬嗣柔與皇后勢如水火的時候來這韶和宮，就已經表明她與王氏不是一條心。誠如眾人所知，王氏之勢已大不如前，她身為沈府的嫡長女，出身不算很高，卻也不是小門小戶，父兄皆在京城，真要做出違逆的姿態來，王家人也還不敢動她。
    喬嗣柔握住了她的手，柔聲道：“您的這些不易，我都明白，那樣的名門大族，權傾朝野久了，早已習慣了目中無人。那日在宮宴上，他們竟眾目睽睽之下逼迫陛下答應那門婚事，張狂且有恃無恐，令人看得心驚，您整日與他們打交道，必定過得更不易……”
    王三夫人已經落了淚，憤懣又委屈，一邊拿起手帕拭淚，一邊緩緩點著頭。
    喬嗣柔又道：“其實，桐哥兒是個好孩子，我心里都知道的，但是……他再怎么好，再怎么與公主相配，王家人都不該在那樣的場合下逼迫陛下賜婚……公主還年幼，又是先前樂皇后的女兒、淮南王的外孫女，真要嫁于桐哥兒，日后指不定會牽出什么麻煩事來，陛下也很是忌諱這些的。他們兩個孩子，長大后都值得挑一個更好、更合適的姻緣。”
    聞言，王三夫人破涕一笑，道：“您說的這些，我都明白的，我從來沒有動過讓桐哥兒迎娶公主的意思。”那日她并沒有跟著王老夫人、王大夫人一起請趙玨賜婚，更是刻意沒有將桐哥兒帶進宮去，就是不想促成這門婚事的。
    在她看來，迎娶公主不見得是件好事，靠家族威勢強行迎娶公主則更是自取滅亡。
    喬嗣柔安心了些，對眼前的王三夫人多了幾分信任，又問：“那您接下來有何打算？”
    若在府中過得不好，就應該想辦法過得好些，王三夫人來韶和宮，當然不會對她在府中的境況有任何幫助。
    喬嗣柔有點懷疑王三夫人是太后派來的，但王三夫人是一個宮外人，一個月也不見得能入宮一次，即便進了韶和宮，也只能坐下簡單地說幾句話，年幼的桐哥兒還在，她能做出什么威脅到喬嗣柔的事來？
    喬嗣柔左右搖擺，到底還是愿意相信王三夫人的。
    王三夫人已經收起了眼淚，雙手交疊放在膝上，又是端莊大方的樣子，很是堅定地說道：“實不相瞞，我是想和離的，卻舍不得桐哥兒……若您能替我想個法子，既能從國公府脫身，又不必與桐哥兒骨肉分離，我必定、必定當牛做馬，報答您的恩情！”
    和離，并不稀奇，但大多是名門主動休妻，大族的夫人反過來要求和離，還想著帶走唯一的嫡子，的確是很困難的。
    喬嗣柔沉吟片刻，眉心蹙起，凝重道：“夫人，此事委實難辦，我怕是幫不了您……其實，留在府中又如何？您大可以稱病不出，將家務甩出去，只守著院子和桐哥兒過日子就是。”
    不是她不想幫忙，是此事難度太大了，她一個深宮婦人，實在幫不上什么。
    王三夫人聞言，索性不再遮掩，直言道：“娘娘，即便我想如此，府中人也是不肯的，若是裝病，豈會不露出馬腳？若是真病了，我哪里還能留得住桐哥兒？只怕到最后，我只能被一封休書趕出家門。”
    她略頓了頓，目露無奈，有些難以啟齒地說道：“況且……王家一日不如一日，金玉其外、卻是敗絮其中！幾個小輩荒唐不說，背地里竟還強搶民女、草菅人命，我雖是婦道人家，也明白這樣的家族壽數不久了，我倒無妨，桐哥兒還小啊！到時候東窗事發，王氏覆滅，桐哥兒小小年紀，就要被拖累……我實在于心不忍啊！”
    王三夫人倒看得很明白。
    喬嗣柔心想，王三夫人既然說出了這樣的話，想必是一片赤誠的，她雖沒辦法幫她脫離苦海，日后若出了事，保住他們母子倒也不難。瑯琊王氏內外交困，已瀕臨滅亡，若是有王三夫人的協助，王氏倒得會更快一些。
    思及此，她側過身，向王三夫人靠得更近了些，緩緩道：“其實，王氏的頹勢已經很是明顯，若您能抓住王刺史的錯處，想與之和離、帶走桐哥兒，也是有可能的。即便抓不到錯處，暫且忍一忍，忍到日后若東窗事發，我可向陛下進言，保住夫人和桐哥兒。只要耳清目明，不與王氏同流合污，無論怎么走，夫人面前都不是一條死路。”
    聽了這話，王三夫人沉思了半晌，定定地點了頭：“有您這句話，我便安心了。”
    喬嗣柔坐了回去，拍了拍她的手，柔柔一笑。
    看著王三夫人恢復了往日從容的模樣，喬嗣柔心中一動，斟酌了片刻，道：“我有一事，正想向您請教，陛下與樂皇后伉儷情深，時至今日，陛下也沒有全然放下，可是宮里宮外，一提起樂氏，眾人總是三緘其口，不肯透露半分，您可知道是何緣故？”
    王、謝、蕭、洛同為大魏士族，且不像她和趙玨一般受困于宮闈，所知之事或許是相通的。王三夫人掌家務多年，消息必定很是靈通，說不定知道什么秘聞。
    王三夫人的確知道一些事的，她此番前來，就已經準備將一些秘聞全盤托出，以此換取喬嗣柔的信任。她左右看了看，壓低了聲音，道：“淮南王畢竟是以謀逆的罪名被誅殺的，太后和皇后又十分忌諱樂氏，他們不敢多言，也是應該的。其實……其實還有一事，京中人大多不知道，您可知，我家郎君為何要去荊州做刺史？”
    除了王三郎，王家其他子弟的確是大多留京的。
    喬嗣柔搖了搖頭，她是真的不知道，難道其中另有隱情？
    王三夫人已打定主意與王氏決裂，自然要拿出誠意來，繼續道：“此事也是我從郎君和中書令的書信上偶然得知的，原來當年淮南一案，樂氏族人并沒有全部滅亡，在此之前，淮南王上交了半數兵權，可還有剩下的那一半……”
    “剩下的那些，有的已經被王謝聯手殲滅，有的已經歸降，卻還有一部分人馬是淮南王的親信，因某些緣故，沒有參與到會稽那場廝殺之中，據說已經在南疆占山為匪……有傳言稱，唯有淮南王沉冤得雪、唯有見到淮南王留下的虎符，他們才肯歸順朝廷。”
    “樂氏勢力仍有殘余，到底是王謝的失職，因此這些年來，王謝幾乎是傾全族之力瞞天過海，此事，怕是連陛下都不知情。”
    喬嗣柔聽著，心中已掀起了驚濤駭浪。