冥爺抬起一根手指往長廊外面的石基路上指了指，“往前走，繞過那個花壇，那花壇里是一棵桂花樹，桂花樹北面就是后廚，這個工夫她就在那兒……”
    看著管事的搖著身體，晃著他清瘦的脖子，走了。
    顧小敏的腳步遲疑了一下，她扭轉身體，順著石基路小心翼翼地往前走著。
    剛剛下過的雨，雨水積在石頭縫隙里，路很滑溜。小敏腳上是一雙濕漉漉的小布鞋，鞋底好像擦了油，走在上面身體前傾，左右搖晃。
    “那棵桂花是老太太最喜歡的，不要碰著它，走路慢點，輕柔一些，女孩子嘛，要矜持，眼睛不要到處瞟……”身后突然傳來那個管事的一口娘娘腔，“哼，鄉下丫頭一點教養都沒有，切調教呢。”
    小敏嗓子眼里，“嗯”了一聲。
    前面的桂花樹后面傳來了笑聲，那聲音很小，又很喜慶。
    小敏抬起了頭，她愣愣地站住了。
    眼前是一個大大的屋子。屋檐上還有一個高高的煙囪，炊煙一股股、冉冉升起，又慢慢飄散；從敞著的門看進去，屋子里、蒸汽里，有幾個男人在忙活著什么；門口外面蹲著幾個丫頭，她們穿戴整齊又俊俏，長衣短褲，全身上上下下找不出太多的補丁，最多袖口與褲腳有兩個繡工精細又漂亮的、不仔細看都不知道那是補丁。
    她們一邊低低地交頭接耳，她們一邊輕柔地笑著。她們身邊是一個個盛滿清水的大瓷盆，她們手里擺弄著一捆捆青菜，最多的是芹菜和白菜，那么新鮮又水靈。
    “有的女孩應有盡有，吃得、穿得都是好的，而，再看看我們，一貧如洗，除了一身力氣，什么也沒有。老天就是不公平。”一個女孩說。
    另一個女孩鼻孔里吸著冷氣，“我看你是嫉妒，哼，你沒有那個命。你嘴里說的是三小姐，是嗎？三小姐彈一手好琴，她又長著花一般的模樣，又得許家老老少少的稀罕……”
    “今兒下午她要去閔家……”
    “她去閔家做什么？二小姐在許家住著……”一個默默做活的女孩忍不住插了一句。
    “你們不知道吧？”一個女孩拖著公鴨嗓，“俺知道，婉婷小姐是去找閔家四少爺，他從青島回來了，閔家請客，今兒二小姐早早就回了婆家……可是，閔家沒有邀請婉婷小姐去，老太太說必須讓婉婷小姐吃飽飯再去，不上閔家的酒桌。”
    小敏不知道她們嘴里說誰？她更不認識三小姐。她只默默地站著、聽著。
    屋里飄出米飯的香氣鉆進了小敏的鼻子里、還有肚子里……小敏伸出舌頭舔舔她干裂的嘴唇，她又抬起一只手摸摸肚子，她的肚皮貼著后脊梁骨，她餓了，餓了多久了？她沒有忘記，在來許家的路上她就餓了。
    “一個叫花子，她怎么跑到院里來了？”一個女孩一抬頭發現了小敏。她一邊慌里慌張站起身，她一邊驚愕地瞪大了眼睛，一邊抬起胳膊，晃著手，指著小敏，“她怎么進來的？”
    “在哪兒？俺看看～”另一個女孩也抬直了腰，昂起了頭。
    小敏難為情地垂下了眼睛，她想告訴她們她不是叫花子，她是許家新來的丫頭，她咽咽口水，沒有吐出一個字。
    這個時候她除了慌亂就是害羞。她不敢抬起眼神，她怕被那個管事的冥爺看到，又會說她沒有家教。她矜持地站在原地，任憑那幾個女孩的眼睛在她身上掃蕩，任憑她們評頭論足。
    一個高個子女孩站起身走近了小敏，“你是誰？誰讓你進來的？快說！”
    小敏張煌地抬起一雙小眼睛，她輕輕搖搖頭。
    眼前是一個和顧大敏歲數不相上下的女孩，這個女孩雖然不是很漂亮，至少比她的那個大姐看著順眼。吊著的眉毛下一雙豌豆眼，滴溜溜轉；一個高挺的長鼻子，通著額頭，沒有肉，只有一層皮，那層皮上落滿了一個個灰色的雀斑，那么扎眼；一個大嘴巴，一張口露出兩顆長門牙往外頂著上嘴唇，嘴唇合不上，“你知道這兒是什么地方嗎？”她的聲音是公鴨嗓，讓人聽著難受。
    小敏急忙點點下巴頦。
    “冥爺呢？他不知道有外人進來嗎？這不是他的性格，平日里一只蒼蠅也飛不進來！”另一個女孩也湊了過來。
    這個女孩不丑，一個俊秀又端正的五官，還有一張會說話的嘴。小敏心里想，俺不是蒼蠅，俺是一個大活人。
    “她是聾子。”旁邊又跑來一個女孩。這個女孩長得細皮嫩肉，只可惜她的右眉毛連著右臉有一個刀疤，這個刀疤從她額頭延伸到她的右鼻孔，刀疤不深，但，清晰可見。看模樣她歲數不大，嘴巴還挺順溜。
    “你們在這兒吵吵什么呢？”一個邁著小步的女人走了過來。
    圍在小敏身旁的三個女孩一見到那個女人，急急忙忙讓開一條路。
    小敏眼前一亮，這個女人褲子是深綠色的、一雙小腳丫……
    小敏急忙往前一步，深深鞠躬，“您好！那個，那個冥爺讓俺來找您。”
    “嗯，知道了，你沒去舅老爺的屋子嗎？”
    “去了，舅老爺說過兩個時辰再去找他……他說他要瞇口。”小敏緊張地哆嗦著嘴唇。
    “今兒俺有點忙，忘了老太太囑咐的話，讓俺帶你去洗洗……春啊，你帶她去后花園洗衣房，讓她洗個澡，然后再把她送到舅老爺門口。她剛來，還不熟悉許家的環境，待會你帶她在前院、后院走走、看看。她叫小敏，與你同歲。”眼前的女人正是許家的女管家趙媽。
    “好來！”那個臉上帶著疤痕的女孩竄到了小敏的身邊，她抬起頭殷勤地看著趙媽，“趙媽您放心，俺一定好好地帶她到處轉轉，認認路。”
    “大家都去忙吧！待會三小姐出去，她的通房丫鬟秋兒馬上就過來了，你們趕緊把三小姐的碗筷弄好。”趙媽一邊說，一邊踮著小腳鉆進了火房。
    趙媽是一個五十歲左右的女人，是郭家莊的女人，她能說會道，干活有一手。主要有一手好繡工，這是許家老太太最喜歡的地方。即使趙媽有一雙三寸金蓮，她也不嫌棄。
    趙媽不僅能精打細算、管教下人有一手，看著她模樣綿軟、隨和，性格卻是軟中帶剛，剛中帶硬，但，她做事公正，謹小慎微，偶爾也會不拘小格，很得許家人的心。
    “春，問問小敏從家拿了包袱沒有？”趙媽突然從火房門框上探出半個身子。她的頭發梳得那么順溜，一個燕尾髽髻從頭頂梳到后脖子，上面有幾縷碎發纏成一朵朵本色花，那花緊緊貼在髽髻上，一根銀簪子穿過碎花，墜下兩個一上一下的、漂亮的梅花穗頭，看著精美；往她臉上看，一雙細長眉眼掛著一層憂慮，一個不高不矮的鼻梁，闊闊的鼻頭，一個不大不小的嘴巴，一咧嘴露出上下兩排整齊又白亮的牙齒。
    這個女人很耐看，又看著干練，只是她的眉頭緊蹙，不知有什么苦惱煩擾著她的心。
    小敏不好意思地垂下頭，搖搖下巴頦，意思是她來許家什么也沒帶。
    “嗯，俺看到了，看到她孤零零地進了門，唉，窮人家的孩子，都一樣。春呀，你把我晾在屋子椅子上的那件夾襖給小敏，那件夾襖我穿瘦了，前天，我剛剛給它補上幾個補丁，給她，她也不會嫌棄。還有，在我睡的屋里的床頭上有一條褲子，那是俺……”趙媽沒有說下去，她臉上瞬間滾下兩行淚，她急忙抬起襖袖擦了擦。
    “是，俺知道了！”那個春使勁點點頭，她拉起小敏的手，“你跟俺走吧～”
    去洗衣房的路上小春問小敏，“你幾月生日呀，你是不是比俺大？你的個子比俺高，一定大俺幾個月。”
    “聽俺娘說，俺冬至那天出生的～”小敏的聲音很小。
    “俺比你大五個月，嘿嘿嘿，以后，以后有喊俺姐姐的啦！”小春是一個很健談的女孩，“以后你就喊俺春姐！”
    “嗯”小敏笑了。春節與春姐真卡音。
    這是顧小敏在許家認識的第一個朋友，沒想到，就這個朋友差點要了顧小敏的命。（這是后話）
    春兒把小敏又送回了舅老爺的屋門口，“你在這兒候著吧，不要亂走！”
    小敏身上穿著趙媽給她的衣服。這套衣服穿在她細瘦的身上有點不合身，一個棉袍又肥又大，蓋過小敏的膝蓋；一條綠色花褲有點長，拖在她的腳后跟，往前每走一步，小敏都要提提褲腰，褲腰太肥大，讓她總覺得褲子要掉了的感覺。
    “小敏_”小敏身后突然傳來了趙媽的聲音。
    抬頭看過去，趙媽走路有點急，踮著一雙小腳，她一只手里抓著一根布條。
    “趙媽～”小敏急忙轉身看著趙媽。
    趙媽蹍著小腳、喘著粗氣走近小敏，“來，把褲腰系上，還有，這兒有一塊餅子，這是我們中午吃剩的，給你，剛剛春兒說你的肚子一直在叫，一定餓壞了吧？！”
    聽到趙媽一席話，小敏的眼淚奪眶而出。
    “孩子，哭什么？咱們進了一家門就是一家人。快吃吧，待會舅老爺該吆喝人了，他脾氣不好，你少說話，多哄著他……他不是壞人，他心里也有說不出來的苦……”趙媽眼淚汪汪，“待會你自己挽挽襖袖和褲腳，干活利索。俺還要去伺候老太太，還要去看看小小姐吃得順口不順口……你就好好在這兒等著舅老爺招呼，聽到了嗎？”
    小敏使勁點點頭。
    看著趙媽急匆匆離去的背影，小敏心里很是感動，她沒想到許家還有這樣一個女人，一個給她溫暖的女人。
    就在這時屋里傳來了鏗鏘的咳嗽聲，那咳嗽聲拉著長音，“誰在外面呀？”
    小敏趕緊把手里的餅子三下五除二塞進了嘴巴里，她使勁往上拉拉脖子，讓那塊餅子順著喉嚨咽下去，“俺……”
    ，