“你別多心,  陛下不曾為難我。”
    秦銜一聽就知秋蕪在替他擔心，連忙笑著搖頭，“只是說了些接下來的安排。”
    秋蕪的神情慢慢放松下來,  安靜地聽著。
    “阿蕪，這次圣駕親自至涼州督戰，我為主將，圣駕回京時，必得跟隨入朝。而接下來,  恐怕就要留在京城，調任至兵部，不再回涼州了。”
    “什么？”秋蕪驚愕地瞪大眼睛，疑心自己聽錯了,  “竟然這么快！”
    尋常官員到地方就任，少則三五年，多則十幾二十年,  甚至大半的人，這輩子都會留在外，再不離開。盡管秦銜被元穆安寄予厚望，遲早要離開涼州，卻沒想到會這么快。
    “是啊，我亦有所顧慮,  遂斗膽問過陛下，是否因你之故,  方這般急著將我調入京中。”
    “陛下如何說？”秋蕪問得有些快。
    秦銜沒有隱瞞,  將元穆安昨日的話一一告訴她,  又說起讓他回來勸說的事。
    “我沒有答應陛下回來勸你妥協,  只是代為傳達。阿蕪,  陛下說，若你愿意，他會以正妻之禮迎娶你，皇后之位亦是你的。”
    秋蕪呆了呆，看了秦銜兩眼，仿佛在辨認他是否在開玩笑，好半晌才道：“他當真這樣說？”
    “千真萬確。”秦銜點頭，“阿蕪，我聽他們說，他在咱們府里住了段日子，你還曾在雪天將他關在門外？”
    秋蕪默默低下頭，慚愧道：“那日是我沖動了。”
    當時心情復雜，沖動之下，方會如此。也不知是不是因為先前在興慶宮中時，一直帶著點破罐破摔的態度，對他就再不像最初那樣敬畏，又或者是仗著在涼州，在都尉府，沒人知曉他的身份，更沒人指責她的所作所為，方在不知不覺中肆意了一點。
    橫豎是他自己要來、自己要留下的。
    只是，事后，她仍舊有些后怕。
    以元穆安的性子，若是在從前，她這樣不識好歹，他只怕早已惱羞成怒，再不愿理會她，甚至干脆降罪處置她。
    可他偏偏一直忍著。
    她明明看起來對他的刻意忍耐并未察覺，可潛意識里又似乎一直在利用這一點。
    盡管她只是想讓元穆安也感受一番當初她在宮里時的處境，也盼他顧著自己的面子，知難而退，但若真的惹惱他，遭殃的只會是她和哥哥。
    “唉，他——”秦銜嘆了口氣，道，“罷了，我并非怪你，只是想說，哥哥亦是男子，知曉陛下愿意為你一點點改變意味著什么。我并非讓你妥協，只是想告訴你，也許，現在的陛下的確與過去有些不同了，你不必再有那么多顧慮。若仍有情，則無需猶豫；若無情，亦無需害怕。有哥哥在，自會護你周全。”
    哥哥語重心長的肺腑之言讓秋蕪感到既安心，又酸楚。
    “我明白的。”她捧起碗喝了一大口熱羹，接著抬起有點泛紅的眼眶，嗔怪地看著秦銜，“哥哥，這一年里，你一直在為我操心，可別耽誤了你自己的終身大事……”
    秦銜年紀已然不小，但這些年來一心撲在讀書、研習兵法等事上，至今未見他身邊有過哪家娘子。
    他年輕有為，去歲第一次到京城時，就有看中他，想要挑他為婿的朝臣，只是那時他逗留的時日短，又只是初出茅廬，眾人多持觀望態度。
    到了涼州，充分展露才能后，更是有好幾位當地官員有意將家中女兒許配給他。
    秋蕪甚至聽說，附近有一位游牧部落的首領女兒也被他的風姿折服，揚言要嫁給他，后來也不知怎的，漸漸就沒了消息。
    秦銜沒料到話題忽然轉移到自己的身上，向來穩重內斂的俊臉上閃過一陣羞赧的紅暈，含糊地應了一句，不再多言。
    接下來的幾日，秦銜除了往返于各處駐軍的軍營之間，就是在州府府衙召了幾位將領，與刺史等人商議接下來的布防。
    如此，七八日過去，終于傳來圣駕即將啟程回京的消息。
    秦銜身為功臣之首，自然要跟隨左右。
    除幾位職銜較高的將領外，他還親自挑選了幾位在此次戰事中一馬當先、沖鋒陷陣的普通軍士隨他一起入京。
    因這一次去后，恐怕不會再回來，秋蕪思來想去，還是選擇收拾行李，跟著秦銜一起走。
    家里的七名下人，有三個已沒了家人，賣身給都尉府，便跟著他們一道走，剩下的四名則選擇留下來。
    因都是想著掙一份月銀補貼家用的平民百姓，秋蕪便將他們留給了七娘。
    七娘已然再嫁，自然跟著陳大威。
    陳大威如今已不再是秦銜身邊的普通侍衛，而是成了涼州守軍中的一位軍曹，將來也會長久地留在這兒。
    夫婦兩個，一個是秦銜的手下，一個是秋蕪的摯友，都十分舍不得兄妹二人的離開。
    尤其是七娘，聽嬌嬌說，她阿娘有兩個晚上說著話就莫名地掉了眼淚。
    七娘是性情中人，從來不愿掩飾自己的情緒，眼看被女兒戳穿了故作瀟灑堅強的面具，索性不再偽裝，大大方方抱著秋蕪哭了好一會兒。
    待哭完了，一抹臉，頂著一雙紅彤彤腫如核桃的眼眸，又恢復成平日爽朗的樣子，一面拍拍秋蕪的肩，一面說，定會替她繼續打理椿萱院與先前買下的田地。
    臨行前幾日，椿萱院的孩子們跟著他們的母親一同登門向秋蕪致謝、道別。
    有兩位擅做胡餅等干糧的娘子替她備下了整整一大筐已曬干、撒了芝麻和各色干果的干糧，讓她和秦銜在路上吃。
    還有幾位娘子則從家中帶了自己親手縫制的皮毛圍脖、裘衣等衣物過來。樣式雖簡樸，御寒的效果卻極佳。
    幾個大大小小的孩子們則圍著她排成兩隊，仰著一張張可愛生動的面龐，扯著嗓門背了一段《千字文》。
    一字一句，都是秋蕪親自教的，就連年紀最小、學得最慢的三個孩子，也磕磕絆絆跟著其他人完整地背了下來。
    秋蕪既欣慰，又不舍，遂將自己在涼州的這一年里從各處購來的書卷留在椿萱院，盼著他們將來能用得上。
    送他們回去的時候，兩個曾受過元穆安指點的小郎君悄悄拉住秋蕪，分別將自己做的一柄小木劍和一桿小木槍塞給她。
    “娘子，這是我們送給袁先生的，原本想親手送給先生，可是后來就再也見不到先生了。”
    “娘子，你還能不能見到袁先生，替我們將這些轉交給先生？”
    兩張巴巴的小臉蛋被冬日的風霜吹得紅撲撲，黑漆漆的眼里亦閃著期盼的光芒，看得秋蕪心軟不已，一句拒絕的話也說不出口，只能輕輕點頭，道：“袁先生以后恐怕不能來看你們了，我盡力替你們將這片心意交給他，好不好？”
    兩位小郎君一聽，不約而同地跳起來拍拍手掌，歡喜不已。
    “太好啦，謝謝娘子！”
    “娘子，待我們長大了，再去京城看你！”
    孩子們一個個跟著母親離開，留下秋蕪一個人站在傍晚的夕陽下，望著他們的背影逐漸消失在視線里。
    兩日后，以圣駕為首的隊伍在刺史等官員與當地百姓的相送下，自涼州出發，浩浩蕩蕩往京城的方向行去。
    除了原本就跟著元穆安從京城過來的護衛、侍從外，隨行者多是涼州一帶的將士，未帶家眷，而秦銜身為都尉，自然要與他們走在一起。
    秋蕪一個人帶著府中跟來的三個下人，再無旁人作伴，只好綴在隊伍的最后。
    行軍途中，所有人都緊隨隊伍，不敢掉隊，更不敢有絲毫松懈，自然無暇顧及后面的秋蕪他們。
    走在最后，反倒成了最輕松的。
    饒是如此，幾個人也覺高興不起來，只因前面的隊伍里，人人都神色凝重。
    天子來時，身披盔甲，親自騎馬，在無數人敬仰臣服的目光中進入了涼州城。
    而離開時，卻是乘坐四面緊閉的馬車，在六名太監的服侍下出的城門。
    一路上，甚至連飲食等都要由太監送進車去。
    誰也見不到天子。
    此種情形，眾人自然又忍不住心生疑慮，猜測天子情況仍舊不見好轉，也不知能不能拖到回京醫治。
    前面的將士們神情沉甸甸的，都尉府的人自然也不能露出任何歡快喜悅的神情。
    是以，一路上氣氛有些壓抑。
    只是，才過了一日，這種盡力維持的壓抑就被突然出現的熟悉身影打破了。
    傍晚，胡大趕著車正要進驛站，卻不得不拉著韁繩暫且停下，錯愕地望著前方沐浴在夕陽燦爛光輝下的元穆安，錯愕道：“袁、袁郎？”
    ……
    隔著崇山峻嶺、縱橫河川的荊州城郊，謝頤清亦收拾了行囊，一路北上，預備返回京中。
    這一年來，她一直留在荊州。
    為了彌補當初對秦衡的失約，她帶著幾名下人，親自到秦家所在的城郊村落中一家家詢問，終于在一個月后找到了秦家雙親與秦衡的墳墓。
    她愧悔不已，不但每月到墳前磕頭懺悔，更是入了附近的一處寺廟，繼續過著與從前一樣，每日吃齋念佛的日子，以求內心的片刻安寧。
    然而，就在半個多月前，京中傳來消息，稱北上督戰的元穆安意外遇刺，情況不明，甚至有兇多吉少的可能。
    她身為謝家人，對元穆安這個曾經的未婚夫的境況有片刻擔憂，但更多的，則是對姑母的擔憂。
    元穆安是姑母的親生兒子，亦是唯一的依靠，若他當真出事，姑母又要如何自處？
    憂慮之下，她修書一封，交給家仆快馬加鞭送去京城，交給謝太后，只盼謝太后收到信后，能稍得寬慰。
    可是，兩日前，那兩名家仆風塵仆仆地趕回來，將謝太后的回信交給她后，她卻忽然發覺有些不對勁。
    信中并未寫什么不該寫的，姑母無非是感謝她的孝順之心，囑咐她在外顧好自己，莫替姑母的事操心，姑母自會盡力開解自己。
    這信看似平常，其中的語氣卻與她記憶里有些偏執、易怒的謝太后不太一樣。
    若當真為兒子、為自己感到憂心，又怎么還會如此平和地安慰她這個堂侄女？
    除非謝太后有意含糊其辭，粉飾太平。
    她不知京城到底是不是發生了什么事，思來想去整整兩日，決定連夜收拾行囊，趕回京中一探究竟。
    謝家也好，姑母也罷，甚至是整個大燕，都經不起再一次的風浪和變故，她必須親眼看看，方能安心。
    但愿這一切只是她杞人憂天。