齊衡此人生就天之驕子，家世顯貴俊美出眾，待人寬厚隨和，一副溫和性子，不需老爹打罵便自覺自愿的熱愛學習，有寶哥哥的好處卻又比寶哥哥多了幾分上進穩重，在壽安堂吃了三頓午飯后，笑語晏晏，談吐清雅，連守寡二十八年的房媽媽都開始表情軟化許多。
    大約二十多年前齊國公府鴻運當頭，公爺的二位公子均娶了的紅極一時的顯貴之女，長子娶了兵馬大元帥兼國舅爺的長女，次子娶了襄陽侯的獨女，使原本位居貴胄公府之末的齊國公一夕紅得發紫，不過這種好運是有代價的，兩位兒媳來頭大架子大脾氣自然也大，把婆婆哄的暈頭轉向，把丈夫管的滴水不漏。
    大兒媳婦拿出父親鐵腕治軍的本事，把丈夫房里的鶯鶯燕燕一掃而空，拔花除草，弄的夫妻倆膝下只有一子，而且還是藥罐子，現在雖然娘家勢力大不如前，可齊大老爺也寶刀已老，奮斗不出第二個兒子來了。
    幾年后二兒媳婦進門了，有樣學樣的把齊衡他爹也吃的死脫，自從生下齊衡后，平寧郡主便不再有孕，可也不許齊大人開辟第二戰場，只能守著郡主和一個老妾苦哈哈的過日子。
    除了一個長年躺在屋里養病的堂兄，齊衡連一個親近的兄弟姊妹都沒有，平常和旁支兄弟或表兄弟的還能一起玩玩，可是平寧郡主對于一切可能成為她兒媳婦的女孩子嚴防死守，所以日常連表姐妹也不怎么來往；進了盛府讀書之后，在平寧郡主日夜灌輸男女大防理念之下，齊衡對兩個如花似玉的墨蘭如蘭堅定的保持距離，只有明蘭郡主倒沒怎么說道。
    所以對于齊衡而言，明蘭是他迄今為止唯一遇到的小妹妹，漂亮乖巧的像只小胖松鼠，齊衡一見就喜歡，偏小明蘭板著小包子臉老喜歡扮嚴肅，幾頓飯吃下來，齊衡愈加忍不住逗她鬧她。其實齊衡為人不錯，那日吃了明蘭的魚湯和魚脯，第二天便給明蘭帶了一匣子從自家箱底翻出來的食譜，有煲湯的，藥膳的，面食的；見明蘭在那里做針線女紅，第三天便帶來了幾本京城時新的花樣子，另滿滿一囊十幾色的珠兒線。
    明蘭拒絕不了誘惑，而她拿人手短之后往往就會變的很殷勤可愛，給齊衡端凳子添茶水，見他下學便噓寒問暖‘元若哥哥讀書辛苦了元若哥哥趕緊歇一歇’，小胖松鼠般忙碌的跑前跑后，和齊衡說話也很乖巧詼諧起來。
    “六妹妹，你這是恃強凌弱。”齊衡看見明蘭拿水草逗金魚玩兒，故意玩笑道。
    明蘭無辜道：“和它交手前，我不知道它比我弱來著。”
    “那你又怎么不玩兒了？”齊衡見她丟掉水草，又問。
    明蘭很誠懇道：“我聽元若哥哥的話，不恃強凌弱了。”——她覺得自己真的很狗腿。
    齊衡很開心，又揉了揉她的腦袋，笑的回腸蕩氣，秀美的眉目舒展，光彩耀目，仿若顧愷之的魏晉風雅畫般美好，壽安堂的小丫鬟們迷倒一片。
    待到第四天，他終于不來吃午飯了，明蘭再次拿出水草，淡定的走向金魚缸邊。
    “……姑娘。”小桃從外頭進來，手上捧著了一個精致的草簍子，滿臉糊涂，“齊少爺叫人送來這個給姑娘，說用這草逗魚才好玩。”
    明蘭頓在那里，十分無力，好吧，也許她想太多了……
    自從墨蘭住進葳蕤軒之后，王氏一個頭兩個大，縱然姑娘們明面上月歷銀子都是一樣，但私底下王氏自然多給自己女兒些，就算都是每季做三身新衣裳，自己的女兒當然要多兩件，連老太太也不說什么王氏自然樂的糊涂，誰知墨蘭看著柔弱眼睛卻尖，便是如蘭多了一支新釵也要哭上半天，哭的眼睛紅腫神色慘然，然后走出走進間讓上上下下都瞧見，王氏直恨的咬牙切齒，恨不得一巴掌上去。
    劉昆家的勸道：“太太不用放在心上，她便是去找老爺哭訴又如何？三個姑娘各有靠山，這是老爺也知道的，咱么姑娘有太太，四姑娘有林姨娘，六姑娘有老太太，各念各的經罷了；有本事，就把林姨娘的產業收回來，把六姑娘從壽安堂遷到葳蕤軒來，讓太太真統教養這些姑娘，那時倘若太太有個厚薄的老爺方好說嘴。”
    王氏懊惱道：“這底下話我如何不知，老爺那里我也是不怕說的，可那死丫頭整日一副哭喪臉進出，外頭不知把我傳成怎樣呢。”
    劉昆家的笑道：“小孩子沒什么心機，以為這樣便可以轄制太太了；太太不妨先去找老爺，說太太一沒打二沒罵好吃好喝供著可四姑娘還是整日的哭，太太怕照拂不好，索性還是讓四姑娘回去吧；太太一指頭都沒動過四姑娘，看她能說出什么來？她要是真敢說太太厚此薄彼，太太便也有了說頭。”
    王氏遲疑道：“……若是她什么都不說只在那兒哭呢？”
    劉昆家的搖頭道：“太太自可說，您盡心照料沒落個好不說，她整日哭哭啼啼半死不活的，弄的活似欺負女兒的后媽一般，這惡名您可擔不起，問老爺怎么辦？”
    王氏覺得雖生硬了些，確是于禮數無礙，便照了劉昆家的做了，盛紘聽了，果然心下不悅，便去找了墨蘭說話，進門就叫墨蘭跪下訓話，外頭的丫鬟只聽見墨蘭不住的哭，還有盛紘怒罵‘……學一哭二鬧三上吊的下作把戲’‘……好好學學大家閨秀的做派’‘……收回……產業’什么的云云，然后拂袖而去。
    墨蘭長這么大第一次被父親罵，足足哭了一夜，第二天便老老實實去給王氏請安，端茶送水做足了女兒模樣，王氏說什么她便聽什么，哪怕是訓斥她也乖乖低頭聽了，見她這副委屈的樣兒王氏也不好拿架子拿過了，便也做戲般的當起了嫡母。
    古代是個男權社會，男女分工明確，男人工作賺錢女人管家理事，生下了孩子大家一人管一半，盛紘管兒子讀書做官掙米，王氏負責管教兒女品行分發月銀打理家務還有規制下人，還得給女兒們定期做衣裳首飾，如和登州官宦家的女眷來往，便把三個蘭領出來見客，不過盛老太太很奇怪，三次里頭倒有兩次不讓明蘭去。
    幾天嫡母當下來，王氏忽恍然大悟，長嘆一聲：“老爺果然好算計，真真一片慈父之心！”
    劉昆家的正坐在炕幾上跟王氏對賬，聽了忙問為何，王氏苦笑道：“老爺一直存著心思想把那兩個丫頭記到我名下，老太太已把明蘭攬過去，將來要說人家侍，估計也不用我怎么操心。端看這回齊家公子來的情形，便知這丫頭還是個老實的，沒學那不要臉的上趕著巴結，知道自己的身份，不會與嫡姐爭。把她記到我名下也無妨，大不了回頭我也給她添些嫁妝便是，可是四丫頭……哼！老爺知道我與林姨娘的嫌隙有年頭了，兒女各不相干，也不好硬逼著我接納四丫頭，便想出了這個生米煮熟飯的主意，先把人弄過來，讓我教著養著領著見客，回頭等墨蘭大了說親事時，那時要我記她在名下，我也不好推脫了。”
    劉昆家的聽了，心里暗道太太長進了，笑著說：“太太說的有理，我想也是這么個理；可是太太不必憂心，這庶女記入嫡母名下是一般大戶人家都有的，這種事兒記在族譜里，不過是前頭騙騙祖宗后頭騙騙后人，當世的誰不知道誰的底細呀。難不成外頭來說親的真會以為墨蘭是太太生的不成，也就是看著體面些能攀個好親罷了，不過縱使再體面還能體面過太太的正經閨女不成？！”
    王氏嘆氣道：“你的話我何嘗不知道，只是心里不痛快罷了。”
    想起林姨娘往日得寵時的樣子，王氏一陣一陣的氣堵的慌，總思忖著想個什么法兒讓那賤人的女兒嫁的凄慘無比才好，可是又不能亂來，一個不小心連累了自己女兒可得不償失了。
    劉昆家的看王氏臉色，知道她又鉆牛角尖了，便勸道：“太太且把心放開些，將來姑娘出嫁了也指著娘家體面，將來只要柏哥兒大出息了，她還不得看太太的臉色；照我說呀，太太莫和丫頭姨娘置氣了，盯緊了柏哥兒讀書才是要緊，瞧著秋闈就要開了，只盼著咱們大少爺能一舉中的才是好呢，太太下半輩子的體面就都有了！”
    王氏想起長子，頓時精神大振，拍著繡墩道：“沒錯，那賤人整日夸楓哥兒好學問，考了兩回才過了府試，老爺就寵的跟個什么似的，可笑今次院試落了榜，看她往后還說嘴！你提醒的好，幸虧母親把你送了來！”
    這樣讀了一年書，漸漸臨近鄉試，莊先生緊鑼密鼓的講經說文，索性把還在背《論語》的長棟放成了半日課，只留三個大男孩密集深造，長楓雖還不是生員，但也算半個考生，被一起拉拔進了考前補習班，王氏每日里魚湯雞湯豬腦湯的進補，盛紘心里抓撓似的想去問兩句，卻故作淡定的拿了本《道德經》裝樣。
    明蘭是個很沒政治覺悟性的小書記員，跟祖母兩個窩在臨窗的炕床上吃剛蒸出籠的紅豆山藥稻米耙耙，這是明蘭新想出來的南方小吃，祖孫倆吃的齒頰留香，明蘭含糊的說：“……唔，真好吃……還有一籠給祖母晚上當宵夜，吃了暖胃。”
    盛老太太拿濕布巾子擦擦手，道：“送些給柏哥兒罷，怪不容易的，這也是給盛家光耀門楣，回頭你們也能得益。”想了想又說：“你也上回給棟哥兒做的那個書包袋子我覺得很好，這回你哥哥去趕考，你先把別的活計放一放，也給他做些好用的罷，你哥哥也會念你的情。”
    明蘭點頭，當初她見小長棟身邊的小廝不得力，上學去許多東西還得自己拿，索性給他做了個三層袋的雙肩書包，錦繡紋路的肩帶，白云藍天綠草的花樣，用盛老太太不用的散線檀香佛珠在袋口出系著松緊帶，既輕便又好看，小長棟喜歡的什么似的。
    自己手藝受到肯定后，明蘭十分鼓舞，便在上回長柏送來一對金魚之后，她做了個石青色松竹梅的扇套送過去，長柏一高興又回送了桐城特產的編花竹簍筆筒過來。
    明蘭覺得自己當初決定學習方向的無比英明；女孩子的學習方向還可以選擇，男孩子的努力目標只有一個——科舉。
    考科舉的好處多多，考的好可以當官，考的一般可以當吏，考的不好的也可以在村子當個私塾先生，重要的是一旦有了功名就可以免稅了，即便是個秀才見了縣太爺也不用下跪；科舉不僅對平民男子具有改變命運的重大意義，對于像盛長柏這樣的官宦子弟也很重要。古代的官職不是世襲的，盛老爹是官，但他的兒子們卻也得靠自己本事考科舉才能獲得官職，否則盛家的興旺便只這一二代了。
    這些都是盛老太太說的，說的時候口氣中自然透出一股鄭重之意，明蘭悄悄偷瞄她幾眼，從很久之前明蘭就發覺自己這位祖母很奇特，雖然出身侯府權貴，但卻對那類靠萌襲的公孫公子很是不屑，反對那些靠自己本事考科舉的學子卻有一種莫名的好感，估計當年她就是這么看上詩文倜儻的探花郎盛紘他爹的了。
    明蘭一邊推理前情，一邊不自覺的伸手想再去拿一個粑粑，卻摸了一個空，發現盛老太太已經叫房媽媽把點心收進暖盒里送走了，盛老太太回頭瞧見明蘭伸在半空中的白胖小手，眉頭一皺，苦口婆心的勸道：“小明丫，聽祖母的話，你可一天天大了，不好像小時候那么吃法了，回頭胖過了頭，穿衣裳都不好看了。”
    明蘭訕訕的把小胖爪子收回來，她這不是掩飾美貌偽裝低調呢嘛！