出門一個(gè)月后，長(zhǎng)柏青著面孔虛浮著腳步回來了，見過祖母爹娘就一頭栽進(jìn)房間悶頭悶?zāi)X睡著了，這回盛紘倒沒拿架子訓(xùn)話，他自己是考過的，知道鄉(xiāng)試和之前考秀才的縣試府試院試截然不同，真是要生生脫去一層皮。
鄉(xiāng)試在省城濟(jì)南舉行，考完后不幾日便放了榜，所以早在長(zhǎng)柏回家之前吉報(bào)就已經(jīng)傳到了登州，長(zhǎng)柏哥哥考了十幾名，成績(jī)大是不錯(cuò)，盛紘為了顯得自己很見過世面并沒有大肆鋪張，只請(qǐng)了一些同僚好友并莊先生在家里辦了幾桌瓊林宴慶賀一下。
在席面上，聽眾人夸口，盛紘心中得意，看看左邊的知府大人，想起他那斗雞走狗的敗家子，看看右邊的通判大人，想起他那尋花問柳的豬頭崽，心里真是舒暢極了。
里頭的女眷宴上，王氏也是風(fēng)光體面，一眾官太太們諂詞泉涌，家中有適齡女兒的還隱隱透出想要結(jié)親的意思，王氏一概裝傻充愣，只晚上與盛紘說了，驕傲自豪之情溢于言表，宛如農(nóng)家大嫂辛苦多年收獲的大白菜受人賞識(shí)了一樣——都是土地好呀。
盛紘一口回絕：“太太莫要心急，柏兒是長(zhǎng)子，他的婚事自當(dāng)鄭重，這會(huì)兒且不急著與他說親，待到明年開了春闈，若是杏榜提名，再與他找一門名聲好家世好的親事才是正理。”
王氏遲疑道：“若是不中呢？難不成非得等到中了狀元才成親，可別誤了柏哥兒的年紀(jì)。”
盛紘道：“只等明年便是，若是不中我也不會(huì)非等到三年后。太太要為柏兒想想，我這輩子是入閣進(jìn)中樞無望了，了不起將來混個(gè)三品堂官榮休便足了，柏兒將來縱是有恩師同年提攜，也不如找個(gè)厚實(shí)的岳家才好；那些清貴的書香人家找女婿起碼也得挑個(gè)進(jìn)士吧。”
這番話原是二十年前盛老太太與盛紘說的，當(dāng)初他也是剛中了舉便有人上門提親，卻被盛老太太俱都回絕了，說他父親早亡，盛家又是經(jīng)商起的家，除了幾個(gè)念舊情的亡父同年，朝中并無人提攜，這才巴巴等到盛紘次年中了名次靠前的進(jìn)士，才娶到了王家二小姐，之后雖是盛紘自己上進(jìn)，卻也受岳家助益匪淺。
現(xiàn)在想來，盛紘官場(chǎng)順?biāo)欤瑥奈幢簧纤酒蹓旱箅y，官場(chǎng)上人來人往也多有體面，焉不知不是恩師楊閣老和王家的面子，盛老太太實(shí)是真知灼見。
齊衡的成績(jī)約掛桂榜百名，不過對(duì)于像齊家這樣的權(quán)貴公侯之家的子弟，齊衡簡(jiǎn)直是奇葩，據(jù)說從太祖時(shí)代算起，整個(gè)大周朝封了爵位家族的子弟考上科舉不超過四十個(gè)，雖然他們做官的不少，但大多都是萌襲恩封或后來捐官的，總覺得在正途科舉出身的同僚面前有些直不起腰來，這次齊衡考舉，齊大人和平寧郡主大喜過望，連忙傳信給京城的齊國(guó)公府和襄陽侯府，一時(shí)間齊衡成了全國(guó)王孫公子的杰出代表之一。
相比盛家只是辦了幾桌筵席，齊家擺了半個(gè)城的流水宴，光門口的鞭炮就放了幾百兩銀子，還扛了幾籮筐白面饅頭施舍于窮人，第二日齊大人和平寧郡主便帶著他們新出爐的舉人兒子齊衡上盛府聯(lián)絡(luò)感情。
明蘭清早剛起床，正坐在鏡臺(tái)前打哈欠，一聽說姑娘們也要去見齊大人夫婦，立刻讓丹橘把剛梳好的反綰垂髫打散了改成垂髫雙鬟髻，插上一對(duì)赤金纏絲瑪瑙花的小流蘇釵，穿上一件淺玫瑰紅繡嫩黃折枝玉蘭于前襟腰背的交領(lǐng)緞襖配月白素緞細(xì)折兒長(zhǎng)裙，胸前依舊是那副金光燦爛的項(xiàng)圈和玉鎖，打扮妥當(dāng)后讓盛老太太看了，老太太覺得太簡(jiǎn)單，又叫取了一對(duì)金絲鑲粉紅芙蓉玉的鐲子給明蘭戴，誰知明蘭手小不好戴，老太太嘆了口氣，便換上兩對(duì)嵌南珠的赤金絞絲蝦須鐲。
明蘭抬起胳膊看，只見滾圓白胖的手臂上各懸著兩只叮咚響的鐲子，頓覺吃力。
齊大人長(zhǎng)的不如盛紘儒雅軒昂，但勝在一股子尊貴之氣，看著比郡主娘娘好說話，見了盛府幾個(gè)兒女都一一問了話，然后讓郡主分送了一個(gè)沉甸甸的錦繡荷包；盛老太太受過禮后，便回去歇息了，留下兩對(duì)夫婦和幾個(gè)孩子說話；因齊家和王家還有幾分七拐八彎的親戚關(guān)系，論起來算是表兄妹，所以也不多避嫌了。
“……多虧了莊先生辛苦教導(dǎo)，方有我兒今日，本想好好謝謝，誰知先生近日告了假去走親訪友，只好等下回再登門道謝了。”齊大人捋著顎下微須，看著很開朗。
盛紘笑道：“那段日子莊先生給他們兩個(gè)講課一日都不曾歇，著實(shí)累了，他們前腳去濟(jì)南，莊先生后腳就躺下了，起來后說，要趁著他們趕考還沒回來趕緊去走走，否則一開始上課又不得空了；回頭等莊先生回來，咱們擺上一桌子，好好喝一杯。”
齊大人擊掌大是贊同，轉(zhuǎn)而又嘆道：“莊先生真有古圣人教書育人熱忱嚴(yán)謹(jǐn)之風(fēng)！”
郡主笑道：“……盛大人能請(qǐng)莊先生至登州，真是便宜了我家衡兒，這些日子衡兒于府中多有叨擾，太太更是費(fèi)心費(fèi)力照看著，我這里多有過意不去的，就怕誤了府中哥兒讀書。”
王氏也笑著回道：“幾個(gè)哥兒一塊兒讀書倒比獨(dú)個(gè)兒的強(qiáng)些，衡哥兒又是個(gè)懂事知禮的孩子，談不上什么叨擾的，郡主娘娘大可放心。”
郡主扶了扶鬢邊的珠釵，看了一眼長(zhǎng)柏，眼中頗有滿意之色：“這倒是。你家大哥兒有衡兒一起讀書，自是更好了。”話說的很有禮，神色間卻難掩一股傲色，仿佛齊衡在盛府讀書是給了他們面子似的，王氏眼神垂下，不語。
這種時(shí)候就看出盛紘的本事了，明蘭第一次看見自家父親在上級(jí)面前的表現(xiàn)，不卑不亢，長(zhǎng)袖善舞，說話得體又知道尊諱，他朗聲道：“讀書靠的多是自己用功，那些苦寒出身的士子何嘗有這般那般的講究，太祖爺時(shí)的劉李二相，先帝時(shí)的三楊，縱橫捭闔，運(yùn)籌帷幄，何等能耐，他們可也都是貧寒子弟出身，那可真是叫人敬佩！”
開國(guó)劉相正是齊大人的外祖父，齊大人素來最景仰這位先祖，聽了面色大好，贊道：“正是！咱們兩家雖境況好些，可你們也不許懈怠，墮了祖宗名聲。”
這話是對(duì)著男孩子們說的，盛家三個(gè)男孩和齊衡一起站起來，垂首應(yīng)聲，齊大人見盛紘的三個(gè)兒子都生的眉目清秀，不由得道：“盛兄好福氣，三位公子俱是一表人才。”又看看幾個(gè)女孩，道：“兒女旺盛乃闔家之福。”
郡主娘娘神色有些不自在，不過這幾抹不虞轉(zhuǎn)眼即逝，見郡主不高興，王氏自是知道前后的，便笑道：“雖說多子多福，可咱們又不是那莊戶人家，急等著男丁干活爭(zhēng)產(chǎn)，所謂兒好不用多，要是爭(zhēng)氣呢一個(gè)就夠了，要是不爭(zhēng)氣呀，越多越頭痛。”
郡主娘娘眉眼展開，笑道：“姐姐說的是。”
說著隨手拉過一旁的如蘭，細(xì)細(xì)看起來，不住的夸她端莊大方，十分喜歡等等，又摘下腕子上的一個(gè)玉鐲給如蘭套上，如蘭被夸的滿臉通紅，神色間頗有得色，故意瞥了墨蘭和明蘭一樣，眼中似有示威。
墨蘭臉色蒼白，自她進(jìn)屋后只接過禮物時(shí)說了句話，至此便沒機(jī)會(huì)開口，細(xì)白的手緊緊攥住手絹，明蘭正捏著那個(gè)錦繡荷包細(xì)細(xì)感覺，猜度著里面是什么，根本沒看見如蘭的眼色。
這邊郡主和王氏拉著如蘭說著話，那邊盛紘和齊大人正對(duì)著四個(gè)男孩考教學(xué)問，齊大人早年也是一上進(jìn)青年，可惜還沒等他去考科舉便受了萌封，雖說后來官做的不小，但看見那些正途出身的科甲官員總覺得底氣不足，所以對(duì)讀書好的少年郎都十分賞識(shí)，問過幾句后，發(fā)覺長(zhǎng)楓侃侃而言，出口成章，而長(zhǎng)柏卻惜字如金，一派虛涵若谷。
齊大人忍不住對(duì)盛紘言道：“貴長(zhǎng)公子端的一副當(dāng)年王家老大人的品格。”
他口中的這位王家老大人便是王氏的亡父，長(zhǎng)柏的外祖父。
這位王家外祖父當(dāng)年是屈指可數(shù)得了善終的能臣干吏，歷經(jīng)三朝不倒，低調(diào)沉穩(wěn)，無論高起低落都榮辱不驚，無論伺候哪個(gè)皇帝，就算一開始有心結(jié)，最后都不得不欣賞重用，堪稱一代人杰。很可惜，王家的幾個(gè)舅舅才干學(xué)問都并不出眾，但憑著祖萌和皇帝的顧念，還是穩(wěn)當(dāng)?shù)淖鲋伲屖⒓嚭蒙w慕。
其實(shí)長(zhǎng)柏的樣貌酷似盛紘，但秉性卻奇異的轉(zhuǎn)了彎，拷貝了四分之一血緣的外祖父，盛紘雖然不很喜歡王氏，但對(duì)她帶來的優(yōu)良基因十分滿意，不過當(dāng)他面對(duì)形神皆似自己的次子長(zhǎng)楓時(shí)，心情不免又有些微妙的變化。
盛紘道：“若真像了泰山老大人便好了，就怕只是畫虎不成。”不論多滿意，父親嘴里往往吐不出兒子的象牙來的。
盛紘和齊大人扯著長(zhǎng)柏回憶起王老太爺?shù)囊羧菪γ玻跏虾推綄幙ぶ鞒吨缣m說話，王氏三句話不離本行，忍不住夸起自家女兒這兒好那兒好來了，待到王氏夸如蘭夸到針線時(shí)，郡主眼光閃了閃，瞥見一旁幼小嬌憨的小明蘭，心里一動(dòng)，忽道：“我正要說這個(gè)呢；說起來我要謝謝你家六姑娘了。”
王氏呆了呆，平寧郡主笑著把齊衡招過來，齊衡看見坐在一旁的明蘭，小女孩正一臉茫然，齊衡好笑，便細(xì)細(xì)說了原委。
那日盛老太太吩咐明蘭給長(zhǎng)柏做些活計(jì)之后，明蘭立刻貫徹執(zhí)行，她打聽了考場(chǎng)之內(nèi)所有的衣物都不能是夾層的，又想到秋深天寒，便從庫(kù)房里找一大塊厚絨來，細(xì)細(xì)裁開了，做成一對(duì)從腳尖一直套到大腿的護(hù)膝（類似長(zhǎng)筒襪），誰知叫某天來蹭飯的齊衡看見了，覺著好玩，便也要了一對(duì)，在奉上一本絕版的《鏡花錯(cuò)針譜》后，明蘭勉為其難的答應(yīng)了。
“剛到濟(jì)南前兩日還好，誰知開考前一日天兒忽的陰冷起來，坐在那石板搭的號(hào)舍里頭，一股子寒氣就從腳下蔓上來，虧得有六妹妹做的護(hù)膝，一點(diǎn)兒也沒凍著。”長(zhǎng)柏這時(shí)也過來了，站到王氏身旁，溫言道。
郡主笑道：“衡兒，還不謝謝六姑娘，她小小年紀(jì)就這般伶俐，真是難得。”
齊衡撇了撇眉毛，道：“謝是要謝的，可賬也是要算的。”
“什么賬？”如蘭驚疑不定的去看明蘭。
齊衡走到明蘭面前，哼道：“你在我那護(hù)膝上繡了什么？”
明蘭心頭一顫，無辜的低聲道：“沒什么呀？考場(chǎng)里不準(zhǔn)有字，我就繡了個(gè)記號(hào)在護(hù)膝上，免的丟了。”
齊衡笑出一口漂亮的白牙：“就知道你個(gè)小丫頭會(huì)賴！”然后轉(zhuǎn)身對(duì)一個(gè)小丫頭吩咐了幾句話，轉(zhuǎn)過來繼續(xù)說，“她在則誠(chéng)兄的護(hù)膝邊上各繡了一顆小小的松柏，端的是蒼勁挺拔，可是她在我護(hù)膝上繡了……哼哼……”
這時(shí)那小丫鬟回來了，齊衡接過丫鬟手里的一團(tuán)毛茸茸的物事，拿到眾人面前，只見疊的好生整齊的一團(tuán)絨布上閃著一小片東西，眾人湊上去瞧——上面端端正正繡著一只小小的金元寶，圓滾滾胖嘟嘟，憨態(tài)可掬，甚是有趣。
王氏失笑道：“這是何意？”
郡主娘娘倒是明白了：“哦，衡哥兒字元若，元寶的元，你便繡了這個(gè)？”
明蘭紅著臉點(diǎn)點(diǎn)頭，一小下一小下的縮到長(zhǎng)柏背后去，長(zhǎng)柏也很講義氣的擋在前頭。
大家看看俊秀飄逸的齊衡，再看看那只肥頭大耳的小金元寶，頓時(shí)都笑起來，連如蘭和墨蘭也捂著帕子笑著，小長(zhǎng)棟掩著小嘴樂的很。
齊衡故意捏了把明蘭的小耳朵，道：“即便我比不上你兄長(zhǎng)，也不至于像只金元寶呀！小丫頭，你偏心偏的沒邊兒了！瞧我以后還給不給你帶好玩的！”
明蘭被當(dāng)眾揪耳朵，白胖的一張小臉窘的漲紅，用力扯開齊衡的手，拼命爭(zhēng)辯道：“你字里面的元，元寶的元，不都是一個(gè)字嘛。那金元寶那么大那么胖，可費(fèi)了我不少金線；你若不喜歡，那我下回繡元宵好了！”
眾人幾乎笑倒，那邊的齊大人和盛紘也聽見了，盛紘指著明蘭笑道：“你個(gè)小丫頭，都快胖的跟元宵一個(gè)樣兒了！”
明蘭一邊捂著耳朵，一邊賣傻裝乖，偷眼去看王氏，發(fā)現(xiàn)她似乎并未不高興，有些放心，再去看如蘭和墨蘭，卻見她們臉色略有僵硬；明蘭心里一沉，她很清楚，她扮演無知孩童的日子已經(jīng)不多了。