當(dāng)天下午，已嫁了人的姑姑盛紜和堂姐淑蘭也回娘家來拜見盛老太太，李氏忙叫丫鬟把正在品蘭房里玩的兩個(gè)女孩叫來。
    品蘭的長姐早嫁，長兄早娶，二哥長梧又去了京城，平日無人陪伴玩耍，只好苦心鉆研九連環(huán)，明蘭何曾練過這個(gè)，技不如人便甘拜下風(fēng)，品蘭得意之極，一邊叫丫鬟整理裙裳釵環(huán)，一邊絮絮叨叨解九連環(huán)的訣竅。
    丹橘從螺鈿首飾盒里捧出好大一支丹鳳銜紅寶累金絲珠釵，明蘭咬牙受下，只覺得脖子都短了三寸，那邊一個(gè)大丫鬟也緊著往品蘭頭上插一支嵌寶石花蝶重珠簪，品蘭繃著臉一下推開，嘴里嚷著：“我不戴那玩意兒，上回我戴了一晌午，鬧的我脖子疼了三天！”
    那丫鬟好生哄勸：“我的姑娘，好好戴上罷，若是來的只有姑太太和大小姐，也不逼著你戴了，可慧姑娘和三太太也來呢，你瞧明姑娘都戴上了，她那個(gè)瞧著比咱這個(gè)還沉呢。”
    品蘭抬頭看看明蘭那支微顫顫的大珠釵，心理平衡了些，便嘟著嘴讓戴了。
    緩步朝正房走去，沿著抄手游廊拐個(gè)彎，一個(gè)丫鬟守在門口打開簾子道：“二姑娘和明姑娘到了。”明蘭隨著品蘭跨進(jìn)門去，當(dāng)正中坐著盛老太太和大老太太，大太太李氏坐在墩子上，文氏站著張羅茶果，都笑著和幾個(gè)穿著華貴的女子說話。
    一個(gè)四十多歲的婦人一直緊挨著盛老太太咬耳朵說笑話，她膚色微黑，一雙眼睛卻靈動(dòng)活潑得真不似她的年紀(jì)；她見品蘭旁邊跟了一個(gè)不認(rèn)識的女孩，立即起來拉著明蘭細(xì)細(xì)上下打量，只見女孩膚如雪凝，目光清澈，一對米粒般的笑渦在嫣紅的嘴角隱隱若現(xiàn)，她頓時(shí)眼睛一亮，回頭笑道：“嬸嬸，這就是我侄女明蘭吧！哎喲喂，瞧這小模樣生的，比畫上的還好看，都說侄女肖姑姑，果不然與我一個(gè)模子呢！”
    大老太太指著她笑道：“好你個(gè)沒臉的，你這是夸明丫兒呢，還是往自個(gè)兒臉上貼金呢？就你那塊料，就是再投十次胎，也撿不著這般的好皮子！”
    那婦人居然撒嬌著跺了跺腳：“娘！我這可是給你爭臉，我生的像您，我夸自個(gè)兒不也就把您帶上一道夸了嘛？您倒好，還拆臺！”
    大老太太無奈的搖搖頭，盛老太太也被逗樂了，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“紜丫頭果然孝順！”
    屋內(nèi)眾人一齊大笑，丫鬟媳婦也捂著嘴暗笑。
    大老太太指著那婦人對明蘭道：“這是你紜姑姑。”又指著坐在下首墩子上一個(gè)尖眉細(xì)眼的婦人道：“這是你三老太爺家的嬸嬸。”然后指著站立在旁的一個(gè)年輕媳婦和一個(gè)垂首少女道：“這是你淑蘭大姐姐，這是三房的慧蘭堂姐。”
    明蘭立刻屈身過去，盈盈下拜行禮，一一叫過；屋內(nèi)眾人見她行禮嚴(yán)整規(guī)矩，從肩到腰到膝蓋足弓姿勢婉約輕靈，優(yōu)雅渾然，待見得大老太太拉著她說上幾句話，都覺得她落落大方，舉止得體，恭敬老實(shí)又親近，眾人頗是喜歡。
    盛紜最是直率，一把拉過明蘭細(xì)細(xì)說話，問著喜歡吃什么可住的慣之類的，一邊從懷里拿出一個(gè)沉甸甸的大紅金繡線滾邊荷包給她：“我家明蘭生的好，回頭姑姑送幾匹上好的云錦倭緞來給你做衣裳！”
    品蘭生性豁達(dá)，見明蘭受人喜歡也不生氣，只假意惱道：“姑姑好偏的心，如今見了個(gè)比我好的妹妹，便把我忘在腦后了。”
    盛紜用力點(diǎn)了下品蘭的腦門，笑罵道：“你個(gè)小沒良心的，你從姑姑這兒拿的還少呀！”
    屋里眾人說話，只那三太太沒人去搭理，她孤零零的喝著茶，忽然插口道：“品蘭侄女兒你就知足吧，雖說都是侄女，可還有你慧蘭姐姐半分沒落著呢。”
    明蘭低著頭偷偷看向慧蘭，只見她紅著一張臉，低頭不語，再看那三太太，衣裳看著光鮮，仔細(xì)瞧那邊角袖口處卻有磨損補(bǔ)救的痕跡。
    盛紜不去理她，只輕飄飄的一句話掠過：“嬸嬸待我們兄妹有大恩，明蘭自也不一般。”
    那三太太被撂下，轉(zhuǎn)頭狠狠瞪了一眼慧蘭，指桑罵槐道：“你這不成器的，若你有你堂妹半分討人喜歡的本事，便也得了你姑姑的大件小宗的物件了！如今白叫了十幾年姑姑，半分銀子也沒撈著！”
    盛紜當(dāng)即反口：“縐大嫂子的話我可聽不懂了，難不成你家里的孩子叫我姑姑，都是打量著算計(jì)我的物件？”
    三太太豎著眉毛尖聲道：“喲，可不敢！只是如今外頭人都說，盛家大房二房都金山銀山堆填了海，卻只看著自己兄弟叔伯落魄的要討飯了也不管上一管。憑日日施粥放米給不相干的，也不過是虛圖了個(gè)大善人的好名聲，原來也是做樣子的！”
    品蘭一聽有人侮辱自家父親，立刻大聲道：“我爹爹前日里剛給三嬸嬸家送去幾大車柴米，至于銀兩那是月月不斷的，這也是做樣子的？”
    大太太李氏沉聲道：“品蘭，休得無禮！還不快退下！”
    屋內(nèi)一時(shí)刀光劍影。
    明蘭暗暗咋舌，低著頭不敢讓人看見自己臉上的驚異：往日里，她們姐妹三個(gè)吵嘴或者王氏和林姨娘明槍暗箭都是有的，可也從無這般撕破臉的行徑。再偷眼去看旁人，只見包括盛老太太在內(nèi)的所有人都面色如常。
    大老太太哼了一聲：“縐兒媳婦，你今日是來拜見你二嬸子的，還是來尋釁的，在長輩面前如此大呼小叫，也不怕叫小輩看了笑話！”
    三太太漲紅了臉，一言不發(fā)的坐下，猛喝茶吃點(diǎn)心。
    明蘭轉(zhuǎn)頭，只見品蘭一臉得意，挑釁的看著慧蘭，倒是淑蘭頗有不忍，把慧蘭拉走去說話，解了屋里的窘迫，這時(shí)一個(gè)丫鬟進(jìn)來，稟道：“李家舅太太來了。”
    大太太忙道：“快請。”丫鬟打開簾子，只見一個(gè)滿頭珠翠肌膚豐腴的婦人進(jìn)來，見了大老太太和盛老太太便恭敬的行禮，笑道：“我來叨擾了，老太太莫怪，只是常聽著我小姑子念叨嬸娘和氣慈愛，今日便厚著臉皮來拜見了。”
    盛老太太笑道：“舅太太也太過謙了，都是自家人，說什么兩家話，年紀(jì)大了就喜歡熱鬧，你們能來我高興的很。……明蘭，來見過舅太太。”
    明蘭上前恭身行禮，遲疑著不知叫什么好，那舅太太忙開口：“你便如品蘭一般叫我舅媽罷。”明蘭抬眼看了看盛老太太，見她微微頷首，便乖巧的叫了聲：“舅母好。”
    舅太太朱氏眼瞇成一線：“好標(biāo)志的閨女，老太太好福氣呀。”說著也從身邊的丫鬟手里接過一個(gè)菡萏色的荷包塞到明蘭手里；明蘭低頭一瞧，只見這荷包珠繡輝煌，鑲珍訂寶，極其華麗耀眼，不看里頭的東西，光是這荷包就價(jià)值不菲了。
    大家坐下敘話，舅太太朱氏照舊沒有理睬三太太，只和盛老太太她們說話，從金陵說到京城，從內(nèi)眷說到子女，明蘭從不小看這種內(nèi)宅婦人間的閑話恭維，只細(xì)細(xì)聽了，才知道早年間李老太公是和盛老太公一起發(fā)的家，一開始并不如盛家興旺，不過人家的兒子生的好（沒有引進(jìn)外來基因而是湊合了鄉(xiāng)下的結(jié)發(fā)妻子），三代勤懇經(jīng)營下來，家業(yè)繁盛，成了宥陽縣城里數(shù)一數(shù)二的人家。
    三太太幾次欲插嘴都不得成功，大老太太說會子話，忽對盛紜道：“泰生呢？今日他沒隨你來么？”盛紜笑道：“梧哥兒難得從京城回來，我那傻小子總也說個(gè)沒完，咦，舅太太，你今日一人來么？”朱氏笑道：“來了郁哥兒和都哥兒，都在外頭呢。”
    大老太太笑道：“都是自家親戚，快叫進(jìn)來。”
    說著便叫丫鬟傳人，然后簾子掀開，進(jìn)來三個(gè)年歲相當(dāng)?shù)哪泻ⅲR齊給盛老太太下拜行禮，大老太太笑著指當(dāng)頭一個(gè)眉眼含笑唇紅齒白的男孩道：“這是舅太太家的二公子郁哥兒。”后指著左邊一個(gè)靦腆害羞的男孩道：“這是李家三公子都哥兒。”最后指著一個(gè)面皮微黑厚實(shí)健壯的男孩道：“這是我紜丫頭的小子，泰生。”
    三個(gè)男孩各有風(fēng)采，一時(shí)間屋內(nèi)一片勃勃之氣；除了明蘭，其余眾人皆早識的，于是明蘭只得過來逐一施禮稱呼，隨著品蘭一概都叫‘表哥’。
    朱氏笑著對明蘭道：“你還有個(gè)大表哥，這會兒出外辦貨去了，你大表嫂人是極好的，以后可要來我家頑。”
    盛老太太贊道：“舅太太好福氣，哥兒都這般豐秀儒雅，端是美質(zhì)良材。”舅太太笑道：“這兩個(gè)魔星可鬧著呢，老太太謬贊了。”
    盛老太太拉過李家兩個(gè)男孩，細(xì)細(xì)問了讀書學(xué)問，知道大的已經(jīng)考上秀才，小的也是個(gè)廩生了，更是喜歡：“好好好，上進(jìn)用功方是道理。”
    朱氏笑道：“他們這可算不得什么，聽聞老太太家的長孫，不拘秀才舉人進(jìn)士都是一次考中，如今被點(diǎn)了庶吉士，在翰林院供職，這才是真真的文曲星下凡的命格喲。”
    盛老太太轉(zhuǎn)頭瞪了大老太太一眼：“定是老嫂子到處說去的，沒的夸壞了孩子。”大老太太笑道：“有好的自然要夸的，回頭等這兩個(gè)孩子上京赴考了，你且照應(yīng)著點(diǎn)兒就是了。”
    盛老太太道：“這還用說，維哥兒媳婦的侄子便如我們自家孩子般。舅太太，待哥兒們上京了，就住到我處去，家里還有兩個(gè)備考的小子，恰好做伴。”
    朱氏就等著這句話，連聲笑道：“那可真謝謝老太太了，郁兒都兒，還不磕頭謝過。”
    李郁李都立刻再次拜倒，舅太太謝了又謝。
    品蘭附到明蘭耳邊輕聲問：“不過是住到自己親戚家里頭，做什么這般道謝呀？”
    明蘭苦笑，這小姑娘還真敢說，只答道：“我家書多。”
    事實(shí)是，考科舉其實(shí)除了悶頭用功之外，還需要大量的前后期工作。這里面大有門道：要知道主副考官的文章喜好和政見傾向，甚至字體偏愛，還有當(dāng)今朝政風(fēng)向，不能涉及禁忌話題和派系斗爭等等，末了，還要會友拜師，在清流中混個(gè)人熟。
    雖然考卷是封了姓名的，但事實(shí)上能當(dāng)上主考官的，基本能從文章字跡和行文中猜出自己熟悉的考生。這不是作弊的，但只要不很離譜，可以獲得相對稍高的評價(jià)。有盛家這樣的官宦家族幫忙介紹引見，李郁李都可以事半功倍。
    明蘭覺得吧，這個(gè)……不想考中的考生不是好考生，但不拉關(guān)系的考場才是好考場。
    這時(shí)品蘭過去，與胡泰生說話，嬉笑聲大了些，盛紜轉(zhuǎn)頭去瞧，皺了皺眉，便膩到盛老太太身邊笑道：“我家泰生不是讀書的料，嬸嬸可是嫌了哦。”
    盛老太太似乎很喜歡這個(gè)淘氣的侄女，笑罵道：“你個(gè)潑猴，你小時(shí)候我多少回教你讀書寫字，你學(xué)的三天打魚兩天曬網(wǎng)，連三字經(jīng)也背不全，還有臉說嘴？！泰生這都是隨了你！泰生，過來。”拉過泰生的手，笑道：“好孩子，男兒家行行出狀元，我常聽你舅父夸你，說你勤懇厚道，實(shí)心用事，打理家業(yè)十分得力，我聽了不知替你娘多高興呢！”
    胡泰生只一臉憨厚的笑，品蘭湊過來笑道：“表哥，我明妹妹新來，你可帶了什么好東西？”泰生老實(shí)回答：“海子對邊的西洋點(diǎn)心，給妹妹們嘗個(gè)鮮兒。”
    三太太不甘寂寞，忍了許久終開口道：“我這一輩子也沒嘗過西洋點(diǎn)心，聽說是極香甜的，也給我?guī)┗厝プ屇闳司藝L嘗；外甥可別學(xué)人瞧不起你三舅舅家！”
    慧蘭也笑道：“瞧母親說的，泰生表哥最是厚道，怎么會厚此薄彼瞧不起咱們家呢？”慧蘭語氣親昵，一雙水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生臉紅過耳，低頭站著，打死也不開口了。
    屋內(nèi)其余眾人全裝沒看見，只品蘭怒著又想沖過去，明蘭暗嘆一口氣，她本想扯住品蘭袖子，但估量了一下這位堂姐與自己的力量對比，決定改變戰(zhàn)略。
    明蘭輕巧的一個(gè)轉(zhuǎn)身，不著痕跡的攔在她跟前，一時(shí)還沒想好借口，可箭在弦上，于是她說了一句自以為高明的話：“品蘭姐姐，你再與我說說那九重連環(huán)扣怎么解吧；這老懸在腦子里，我心頭撓似的難受呢。”
    品蘭果然被阻住了，驚奇的轉(zhuǎn)頭：“咦？剛才我不是手把手與你講明白了么？怎么這會兒功夫你又不知道了？”她音量有些大，一旁站的幾個(gè)男孩都看了過來，尤其是年紀(jì)最小的李都，表情隱約寫著‘她好笨’三個(gè)字，明蘭窘迫的臉上發(fā)燒，心里大罵丫的。
    那李郁輕輕笑了下，笑著看了明蘭一眼，道：“似九連環(huán)這般深?yuàn)W的也只有品妹妹這般聰明的人才一學(xué)就會，咱們笨笨的，自然得多講幾遍了。”
    胡泰生最老實(shí)，連連應(yīng)和：“是呀，是呀，我也老學(xué)不會呢。”
    品蘭聞言大是得意：“表哥說的是。”轉(zhuǎn)頭便對明蘭耐心的再說一遍解九連環(huán)訣竅來。
    明蘭心里頗為惆悵：深?yuàn)W你個(gè)頭呀深?yuàn)W！不過好歹達(dá)到目的了不是。
    明蘭笑瞇瞇聽著，不斷點(diǎn)頭應(yīng)是，隨意轉(zhuǎn)頭間，忽然看見上首坐的盛老太太，只見她與眾女眷說話，連連微笑，明蘭有些楞，只覺得這會兒祖母的笑容竟有幾分熟悉……啊，對了，小時(shí)候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞時(shí)，就是這個(gè)笑容。