宥陽盛家的氣氛和悅美滿，一家人從上到下都脾氣相近，愛說愛笑，待人大方熱情，明蘭宛如服刑多年的勞改犯忽然獲得假釋了一樣，整個人都松開了。
    大約她和品蘭真的是臭味相投，幾乎一拍即合，一個行動派的野丫頭，一個出餿主意的幫兇，外加一個慣于被表妹支使的老好人泰生，這幾日盛家著實熱鬧：明蘭釣魚，品蘭就幫忙捉泥蚯蚓，泰生在一旁端著魚簍子，雞婆的叨叨著‘小心腳下滑’或‘不要再往前了’什么的；品蘭抓麻雀，明蘭就幫著支簸箕撒谷子，泰生就蹲守在墻后扯著支棒上的繩子……
    李氏要理家備婚，只好叫兒媳文氏去逮她們回來，奈何文氏原就不是小姑子品蘭的對手，明蘭又不便管，只能睜只眼閉只眼算了。
    “由她們去吧，小孩子家家的，想玩就多玩會兒吧，有生氣些好，沒的木頭人一般。”大老太太微笑著解圍，盛老太太看李氏一臉為難，本想訓誡明蘭一番，可轉眼看見明蘭這些日子玩的臉蛋紅潤，精神倒比在家時還好，心中不忍，便嘆氣道：“侄媳婦如何不疼孩子，只是這女孩子家……現在不拘著她們，將來怕是要吃苦。也罷，侄媳婦你且擔待些，待過了梧哥兒的婚事，再好好收拾這兩只小猴兒。”
    一旁的品蘭明蘭是被李氏逮來訓話的，原本垂頭喪氣的站著，聞言都是一臉喜色，李氏又瞪了自己女兒一眼。
    盛老太太和房媽媽均年老，早在登州時就叫明蘭幫著房媽媽管些事，這次長途跋涉她們早已累了，便叫明蘭整備行李，謄寫給親戚們的贈禮。
    明蘭才和品蘭頑了兩天便被捉去做事，品蘭十分抑郁，只好跟在旁邊嘟嘴抱怨，不過看著不論小丫鬟老婆子都恭恭敬敬的回事稟報，明蘭說一不二，令行禁止，那些仆婦竟沒有半個羅嗦的，品蘭十分佩服。
    “我也幫著嫂子理過事，那起子下人總愛偷奸耍滑，每每叫我吃苦頭，母親不與我出頭還好生訓我，這……有什么訣竅嗎？”品蘭倒也很虛心。
    明蘭何嘗沒有吃過苦頭，這幾日與品蘭玩耍也多少知道她的脾氣，便道：“我來給姐姐猜猜看？你辦一件差事前，可有先問過管事媽媽原先是如何的？”
    “沒有。”品蘭一口否認，“我都向母親和嫂子問清楚前因后果了，還問下人做什么？”
    明蘭又問：“你是不是直接叫身邊人去辦了事，繞過那些媽媽嬤嬤的？”
    品蘭點點頭：“那些媽媽都仗著在老太太和太太面前有些體面，總也不把我放在眼里，況且一件事明明一次可好的，為何還要經二手三手的窮麻煩？”
    明蘭一臉‘果然如此’的高深表情，品蘭心更癢了，連連追問，明蘭便笑道：“那些家仆都是有身契在主人家手里的，如何有膽子和主家的小姐叫板？只要‘蕭規曹隨’便無大錯。你以后做事前，先將管事媽媽叫來細問了以前是怎么行事的？可隨著便都隨著，若實在不喜想改個法子，你不要自作主張，也不要在婆子跟前露了意思，先找太太或嫂子問問是否妥當，再行事不遲。”
    品蘭皺著小臉，抱怨道：“母親老挑我的錯，我才懶得問她！”
    明蘭用力扯住品蘭的臉，把她皺起來的臉拉平，板著臉道：“府里行事都是自有定例的，你怎知道自己的法子一定好？大伯母是經老了事的，你的法子好或不好，她一聽就知道，總比你做錯了要好。這是其一，其二，一件差事過一人的手便有一份干系在里頭，你一上來就剝了人家的油水，人家能樂意？自然明著暗著給你下絆子，你若是提前與老太太和太太知會過了，便是再老體面的媽媽嬤嬤還能告你這個正經小姐去。”
    看品蘭還有猶豫之色，明蘭最后送了一句給她：“管家本就不是容易的，你沒聽過‘當家三年，貓狗都煩’的么？你若是怕事，索性別插手，若想管，便不能怕煩怕難，你如今還是有爹娘祖母撐腰的姑娘呢，那些做人媳婦的，對著婆婆妯娌小姑子，才真是難呢！”
    有些話明蘭沒說，作為庶女，她比品蘭更難，如蘭和墨蘭可都不是吃素的，王氏也未必會給她撐腰。
    在明蘭看來，多做多錯，少做少錯，想要不錯，只有不做。
    雇員的心愿是少干活多拿錢，而雇主的目標是讓雇員多干活少拿錢，這組矛盾古今相同；不論多會做人的主母，只要危害到別人的既得利益了，那便免不了被難看。
    拿十萬兩銀子當一萬兩銀子的家，讓仆人活計輕省，月錢翻倍，節假日雙薪，年末發花紅，外加每年三次海外旅游，只要主母不是過分昏庸無能或被人騙了，基本上都會被人稱頌‘慈悲仁善’。可拿一萬兩銀子當十萬兩銀子的家，今天大伯子買個八百兩的妾，明天小姑子們開個五百兩的詩社，后天老祖宗捐一千兩的香油錢，家里養上上千口的仆婦丫鬟，男人又不會掙錢，那估計只有七仙女下凡才能當好家——人家是神仙，會點石成銀票的說。
    正常的做法是，用合理的錢當合理規模的家，不要奢侈浪費，窮搞排場，也不要過分苛刻，太過精細的算計仆婦，當寬松時得寬松，手指縫里漏出個一星半點的也無妨；在這個基礎上，嚴整家規，規范家仆行為，教導規制家仆守禮，讓家風井然，已是上上大吉了。
    其實品蘭很聰明，不過之前李氏教不得法，不如明蘭說的入耳，嫂子文氏又隔了一層不好細說。品蘭細細想了頗覺有理，回去后便跟著母親看她理事的光景，見母親指揮人手收妝奩，打賞仆婦，安床備席，天天都有十幾個婆子圍著問這問那，只忙的轱轆一般，品蘭忽覺母親辛苦，便乖乖的隨著明蘭一道做每日功課：臨帖，刺繡；連著老實了好幾日。
    李氏見女兒收了性子，大松了一口氣，前日她瞧明蘭指揮家仆清點箱籠或整理物事均十分干脆利落，再看她點起數來連算盤都不用，掰著手指在紙上劃兩筆就清楚了，這才多大的丫頭呀！李氏大吃一驚，再回頭看看跟在明蘭后頭一個勁兒嚷嚷‘還沒好呀，我們去玩罷’的女兒，不由得暗暗發愁。
    如今看品蘭有些懂事，李氏大覺欣慰，可瞧著品蘭垂頭喪氣的樣子，又覺心疼，揉著女兒的頭發道：“你明妹妹素日在家里規矩極重的，如今來了咱家，你只要別出格，便帶著她園子里頭走走，也是好的。”
    到了接親那日，盛宅上下裝點一新，連仆婦都逐一換上新做的長襖比甲，品蘭扯著明蘭到處跑著看熱鬧，鑼鼓喧天中，只見長梧哥哥穿著大紅喜袍騎著高頭白馬迎喜轎而來。
    “二哥也忒沒出息了，瞧他笑的，嘴角都咧到耳朵后頭去了！”品蘭攬著明蘭低語，明蘭點頭，今日長梧的確笑的像枚呆瓜，不過他值得原諒。
    因大老太太不許納妾，為避免青春期少年犯錯誤，男孩子都較早娶妻，長梧從十五歲開始說親事，一路荊棘不斷，什么馬夫伙夫車夫都來湊過熱鬧，偏大老太太和李氏眼光頗高，不肯將就門第低的兒媳婦，于是長梧足足到了二十一歲才討上老婆，叫他如何不樂！
    明蘭還見到了泰生的爹，這位胡姑父大名為二牛，明蘭本以為既有二牛，上面定然還有大牛，其實不然，據說當年胡家老太太在生兒子的前夜夢見有人白送了他家兩頭牛，后便給兒子起名二牛，牛姑父人很好，一直跟在大舅子盛維后頭忙進忙出。
    不過淑蘭堂姐的夫婿孫志高那廝明蘭就不很喜歡，生的倒是眉清目秀，可眼睛便如長在額頭上一般，一股傲慢之色，后來才知道這位孫姐夫是宥陽有名的神童，十二歲便中了秀才，嗯……可是到現在還是秀才，在得知盛老太太出身侯府，兒孫均是科班出仕，立刻前倨后恭。
    姑娘家不好拋頭露面，便既不能去喜堂去觀禮，也不能在外客中走動，品蘭幾次想突破重圍到前頭去看熱鬧，都被明蘭扼殺在萌芽中，反被扯著到后園子去看新扎的花樹，李氏清楚品蘭的性子，百忙中遣了人去叫女兒到后堂去陪老太太和眾女眷說話。
    “三房幾個表小姐都來了嗎？”品蘭問道。那丫鬟笑道：“全來了，連鄰縣的秀蘭姑奶奶和月蘭姑奶奶也來了。”品蘭立刻沉下臉來，一口回絕：“那我不去！”
    那丫鬟為難道：“姑娘，這可不成，太太吩咐過的……”明蘭見小丫鬟連汗都急出來了，便道：“你先走，我和你們姑娘這就過去。”
    小丫鬟知道這明蘭小姐雖來的日子不久，卻和自家小姐極是投緣，常能對品蘭規勸一二，便連聲道謝著放心走了。
    品蘭瞪著明蘭：“你打什么保票？我可不去。”明蘭涼涼道：“我是無所謂啦，不過大伯母不放心你，自還會派人來逮你的，三請四請，最后不過是敬酒罰酒的差別罷了。”
    品蘭想起自家母親的厲害，不由得灰心道：“我是真不想見三房那幾個呀！除了秀蘭姐姐還好些，那慧蘭你是見過的，還有一個庶出的月蘭姐姐，哎，更不必說了。”
    明蘭拉著品蘭慢慢朝正堂走去，邊走邊問，順帶引開品蘭的注意力：“到底有什么深仇大恨？你這么記著。”
    品蘭不知覺的隨明蘭往前頭走著，忿忿道：“你們一直在外地住，不知道三房那幾個討厭鬼！小時候三嬸嬸推說家境艱難，又說女兒家得貴養，便把三個女兒硬送到我家來，我和大姐沒少吃她們的苦頭！秀蘭姐姐也還罷了，那月蘭，哼，逢年過節分東西她總要鬧一回。不是搶我的衣裳就是偷姐姐的釵環，我去告狀，她還到處恬著臉哭，說我們欺負她！”
    “她還偷東西？”明蘭還真沒想到。
    品蘭想起往事，一肚子的火氣：“哪是偷？就是明搶！大姐姐屋里但凡沒人在，她就自己進去亂翻東西，撿了好的自己戴上便再也不還了！大姐姐老實，從不說她，她便愈發放肆，有好幾次連母親的屋子也敢進去翻，母親一開始還忍著，說不過是些首飾，女孩子大了愛打扮就隨她去吧，直至后來發覺少了幾份地契，里頭還有這祖宅的文契，母親才急起來。”
    “后來呢，契書要回來了嗎？”明蘭很惡趣味的追問。
    這個問題很讓品蘭興奮，她得意洋洋道：“那時她差兩個月就要嫁人了，她仗著已聘了人家，娘家人不敢收拾她，誰知我母親先去三房客客氣氣的把她接來，然后派人去對那親家說月蘭姐姐染了風寒，婚期推遲半年，接著把月蘭姐姐關了起來，不論三房人怎么來鬧也不松口，不過三房的也不敢怎么鬧，怕鬧大了被人家退親，哈哈，月蘭姐姐足足被關了好幾十天，她交了契書才放的人。原來她連三叔都沒說，偷偷藏在自己肚兜里，想帶去夫家呢！”
    品蘭說的眉飛色舞，明蘭卻張大了嘴，心中翹起大拇指——果然真人不露相，想不到那個圓臉和氣的大伯母居然這般辣手！
    品蘭被勾起了談興，繼續往下說：“還有慧蘭，與我小時候不知打過幾架了，喏，你瞧瞧，這疤！就是五年前她把我推到石頭上磕的，幸虧我拿胳膊撐住了，不然我的臉還不定怎么樣呢！”說著擄起袖子湊到明蘭面前，明蘭伸頭去看，果然上面好大一條疤痕，如蜈蚣般扭曲的桃粉色。
    “然后，她就被送回自家去了。”品蘭恨恨道，“哼！都是白眼狼！”
    慧蘭和品蘭足足差了三歲，居然也下的去這個狠手？明蘭看著那條五六寸長的疤，能想象當初八九歲的品蘭有多疼，便幫品蘭放下袖子，安慰道：“我常聽大老太太說起秀蘭姐姐，說她倒是個好的，相夫教子，夫妻和睦，可見大伯母也不全白養了呀！”
    品蘭總算開了笑臉：“那還不都是我娘做了好事！那年秀蘭姐姐連夜哭著跑來我家，磕頭都磕出血來了，求我爹娘別讓三叔把她嫁給一個黑心老財做填房，我娘好容易把她保了下來，還做主把她嫁了現在的姐夫，姐夫考上秀才后一直中不了舉，也是我爹爹去疏通了關系，讓姐夫在鄰縣做個教諭的。”
    明蘭連連點頭：“大伯大伯母真是好人，這般肯為侄女出頭，唉？對了，那伯父為何不給孫姐夫也弄個教諭來當當。”
    品蘭冷哼一聲：“我那姐夫小時候曾被一個擺卦攤的說是有宰相的命，他便打定了主意要當兩榜進士的，怎肯屈就那么一個八九品的清水小吏？幾次回絕了我爹爹的好意，哼哼，可別才學沒有志氣高才好！”
    聽品蘭吐槽，明蘭不禁莞爾，心想品蘭如果生在現代，可以到天涯上開一帖子《八一八我的極品堂姐堂姐夫堂叔堂嬸們》，何其狗血暢快，肯定能火！
    待品蘭講的告個段落，姐妹倆已走到正房門口，當前一個丫鬟正伸長了脖子等著，遠遠看她們來了，頓時喜出望外，急急的走上前來迎接：“好姑娘，你們總算來了，里頭老太太已經問過好幾遍了，再不來可又要打發人去尋你們了。”
    “羅嗦什么？這不來了嘛！”傾訴完了陳年恩怨，品蘭心情愉悅許多，拉著明蘭抬腿便往里頭走，門邊服侍的丫鬟剛掀開簾子，里頭一個陌生的老年女聲便傳了出來：“……就把你們家的明姑娘許了我那侄子罷！”
    品蘭大吃一驚，反射性的轉頭去看明蘭，驚奇的發現她居然反而有松了一口氣的樣子，只聽她笑瞇瞇道：“上回答伯母罰你抄書時你怎么說的來著？哦，伸頭是一刀縮頭也是一刀。好了，我們進去罷！”