兄弟姊妹再好，到底都成了家有了兒女，各有各的事。順王帶著他的阿菱到處走到處畫，一家子過一陣就要消失一段時間。長憶跟著韓少將軍遠在劍南駐守。三姐姐不說有江家許多事，皇上有些事也要跟她商議的。康樂的小兒子天生多病，夫妻兩個為他尋醫問藥操碎了心。福王替皇上操練十萬禁軍，緩緩扮做他的長隨與他整日待在軍營里——好像獨姚文秋是個閑人，除了種牡丹也沒旁的事。
    姚文秋臉皮厚不以為恥：閑人有閑人的好，一大家子人人能干，不就得有個閑人嘛！不然誰去陪太后太妃們解悶呢！
    恭王公務繁忙，青麋進學了，姚文秋就帶著金麟和白鹿常去宮里。兩個孩子跟婉婉的三個皇子在一起跑來跑去地玩鬧，金麟跟貍奴差不多大，也是冤家，次次見了面都吵得面紅耳赤的。
    “還是咱們秋秋最好，對不對”，江太后對德太妃說，“第一次進宮還摔了呢，現在長大了周全了，是個當長嫂的樣子了。”
    德太妃得意洋洋：“嘖嘖嘖，我的兒媳婦那是沒得挑的是不是啊！”王太妃也笑，與有榮焉似的：“也是她爹娘教得好啊。”
    王太妃每次見了金麟都要小心翼翼扶著仔細看一看，換牙了沒有，長高了沒有，有沒有胖一點，金麟和白鹿抓著宋太妃講故事，她就去廚下做一大桌子吃的。
    孩子們一天天長，娘娘們也就日漸老去，德太妃跟白鹿說“祖母醒來跟你過家家”，竟是沒再醒過來了。
    “驚聞噩耗哭了三天，路途遙遠不能回去，煩嫂嫂替長憶勸慰四哥……長憶在此一切都好，起先水土不服整日生病，現已無事了，請嫂嫂與阿娘說莫掛念我。近日在益州置兩處濟病坊，用以收養患者，以顯國家矜孤憫窮……”
    “她這樣很好”，江太后把女兒的信一封一封收在小匣子里，鑰匙掛在脖子上，“你看，這還有小五和他媳婦送回來的畫——能多去外頭走走是福氣。秋秋，幾時有機會，你也跟著小四去外頭轉一轉，不必記掛我們。”
    埋頭繡花的溫貴太妃笑起來：“就是，我們有我們自己的樂子，可不是那種離不開兒女的老太婆！”
    金麟越長越像姚尚書，進學后也是真的很聰明，比他別的堂表兄弟都要聰明，他是個很活潑的性子，不像恭王，字寫得好，背書背得比青麋還快，先生每次考校都對答如流。王太妃特別喜歡聽他背書，每次聽孩子背著背著，她也輕聲跟著背兩句。
    姚文秋對姚夫人說：“誰能想得到，真應了王母妃的話，金麟真的有些隨了阿爹。”
    姚尚書不知怎的，這隨口一句話倒記下了，特意叫姚文秋去書房：“秋秋，王太妃怎么會跟你說起阿爹呢？”
    姚文秋一頭霧水：“王母妃沒跟我說起阿爹……是小時候夸金麟聰明，隨口一提罷了。”
    “哦……”他捻著胡子點頭又搖頭，“也沒什么事。去找你娘吧。”姚文秋抬腳剛要走他又追了一句：“秋秋，家事不必予人做談資，以后無事莫跟太后太妃說太多咱們家的事。”
    這是怎么了？姚文秋仔細想，自己一直就沒說什么不該說的，“他心里不太痛快”，姚夫人揉揉姚文秋的腦袋，“少說些也好，聽了不過徒增傷感罷了。”
    這事姚文秋還一頭霧水呢，偏偏小白鹿又是個愛賣弄的小姑娘，聽過牡丹仙子與花神的故事，就一定要講給外公外婆聽。她只聽過一遍就全記住了，搖頭晃腦講得清清楚楚的：
    “……上天就封她做牡丹仙子，她從此就跟花神永遠廝守在一起。”
    她講完就仰面看大家，滿臉寫著“快夸我快夸我”，姚夫人卻忘了鼓掌只看著姚尚書。
    “講得挺好。”姚尚書夸得很敷衍，頭一次沒有往死里吹捧他外孫女，“不過，以后不要講這樣的故事了。”
    “世上是沒有神仙的，一生也沒有百年千年。”
    他沉著臉說話的樣子不要說小白鹿，姚文秋自己都有些嚇到了，小白鹿愣了一會，人生第一次哭得這么驚天動地怎么哄都停不下來。
    “哎呀你外公，你外公這個”，姚夫人沒罵姚尚書，圍著白鹿手忙腳亂地哄，“外公這兩天心緒不好，我們白鹿是好孩子，不要跟他計較好不好……”
    “言者無意，聽者有心”，姚文秋煩得睡不著覺，恭王替她打扇子，“許是舊事終難釋懷吧。”
    姚文秋拿手支起脖子：“什么舊事啊，阿娘以前說過的那什么王家妹妹？三十幾年前的事了，阿爹還惦記著？那阿娘多可憐啊。”
    “不想睡了是嗎？躺好了。”恭王把她按好繼續給她打扇子，“也未必就是惦記，人嘛，年紀大了偶憶少年事也不是沒有。你不能這點小事都要計較啊。”
    姚文秋背對著恭王，突然很委屈，一句話咀嚼了好幾次才問出口：“你以前是不是也有過很喜歡的小宮女？”
    恭王很輕地笑了，把她整個人翻過來看著她的眼睛：“你在想什么蠢問題……有道是男女授受不親，阿娘也說生活瑣事要學會自理，我七歲身邊就沒有宮女服侍了。”
    “我一想到你可能有個很喜歡很喜歡的小姑娘，就覺得好難過哦。”姚文秋抓著他的手和自己的扣在一起，心里還是委屈巴巴的。
    “世上像我們一樣的夫妻是很少的”，恭王閉著眼睛像是要睡著了，“不過搭伴過日子，太計較過不下去的。”
    小白鹿就沒有受過這樣的委屈，好久好久都忘不了這件事，從此每次聽完宋太妃講故事，她把故事重新給太后太妃復述之前都要說：“白鹿要開始講啦！皇祖母今天心情好不好？太妃娘娘心情好不好？要心情好白鹿才講故事！”
    “這孩子古靈精怪的”，王太妃喂了白鹿吃一點點蜜漬桂花，“只可以吃一點點，吃多了蛀牙的。啊不可以吃了我收起來了……這么愛吃甜的莫不是隨了你娘？”
    姚文秋覺得自己人生中最聰明的一次可能就在這里了，她抱著小白鹿裝作若無其事：“不不不，愛吃甜是隨了我爹。”
    王太妃一時有些愣怔，喃喃說了一句：“他連口味也變了嗎？”白鹿喊她一聲，她就把孩子接過來抱在懷里，沖著姚文秋笑，“我是說，愛吃甜也很好的。”
    姚文秋風風火火殺回娘家，姚夫人還以為她跟恭王吵架了，小心翼翼不敢沒有多話，由著姚文秋把她拉到房里，開門見山直接問：“阿娘，阿爹那個王家妹妹是怎么回事？”
    姚夫人試圖裝傻：“什么妹妹？他沒有妹妹，咱們家哪來姓王的親戚嘛！”
    “阿娘！就是送了他牡丹花的那個——不許裝，你都說過了他有個去選秀的王家妹妹，那個妹妹是不是選上了？她是不是青州人？她現在可還在宮里？”
    “……選不上你娘就不會嫁過來了。”阿娘答得不情不愿，“你知道那么多做什么嘛。陳芝麻爛谷子的事啦……哪有女孩子非要問親爹的舊情事嘛……好啦，跟你講就是了。”
    “起初是你祖母跟我說的。我們以前老是吵架嘛，我就直接問你祖母是怎么回事，你爹心里是不是有人，我說要做一家人，有些事就得說明白了，遮遮掩掩的要生誤會，說不得就變成怨恨了。你祖母就跟我說了。噫，無非就是那么個事，后來你爹跟我不吵架了,我們也談過，反正早就都說開了……世間有緣無分的事多了，所以要珍惜緣分，秋秋，比如說你跟王爺……”
    “阿娘你別扯遠了！”姚文秋急得要跺腳了。
    “你這脾氣怎么這么急，我想一下怎么講……就是，在青州時，你阿爹跟王姑娘是鄰居，只隔一道墻那種。他在墻這邊念書，王姑娘在墻那邊種花，他背書背錯了，王姑娘就在墻那邊提醒他，人家病了，你阿爹還翻墻去探望過……是不是沒想到你爹這么個胖老頭以前會翻墻啊？”
    “后來先皇把你祖父調到長安，王姑娘送兩盆牡丹花給你祖母。你祖父說花雖好人雖好，王家門風不好，父兄只知鉆營貪財要利，跟這種人家做親家早晚被連累。你阿爹就病了，還不吃飯……拖了一年，你祖父才松口，托了青州那邊的舊交去王家探口風，說得好好的，媒人上門那天，王家老爺翻臉把人打了一頓趕出來，說什么別污了他家姑娘的名聲。虧得青州離得遠，此事沒傳到這里，不然全家都為人恥笑。”
    姚文秋把腦袋埋到姚夫人懷里：“這王姑娘，就是被她家里人送去選秀了嗎？”
    “對啊，所以說，投錯胎跟錯了爹娘，這輩子天生就比別人難啊。”姚夫人把姚文秋摟到懷里揉，“先皇仁德，選秀論自愿，適齡女子又不是非得去參選。我當年也到了年紀啊，你外祖父跟我說，他還想看我成親當了娘脾氣會不會好一點，進宮這輩子就見不著了。你看，這才是當爹的嘛。”
    姚文秋埋在姚夫人懷里不肯起來，整個人都蔫噠噠的：“阿娘，那這個王姑娘選上了，后來過得怎么樣你知道嗎？”
    “哪個作死的沒事盯著先皇的后宮打聽”，姚夫人點點姚文秋的腦袋，“這種事萬萬要避嫌的，你祖母從前還擔心王姑娘在宮里不小心露出點什么惹出事來呢。不過——”
    “不過她現在怎樣我倒是挺知道的，你總是說起她嘛。”
    姚文秋突然就生出滿懷的愧疚，都不知道這種愧疚是對誰。
    “秋秋，這不關你小孩子的事。我一直沒跟你說，是怕你見了她不自在。其實你知道了又怎樣，王姑娘可能早就放下了，也可能一直記得，你還能直接問嗎？她要跟你說惦記你怎么辦？你是向著她還是向著我？沒意思嘛，不如你當什么都不知道，多帶孩子們去陪她就好了。”
    那，那，我阿爹還惦記王娘娘嗎？姚文秋想著，沒有問出口，想一想他要是惦記就覺得很傷心，可他要是不惦記了，好像還是很傷心。她腦子亂七八糟的，趴在姚夫人的膝蓋上：“阿娘，你都沒有把牡丹花拔掉，你人真好啊。”
    姚夫人把女兒摟在懷里揉：“拔了多可惜啊。拔牡丹花有什么用，還能把人從他心里拔出來啊……你阿爹跟人家比鄰而居近十年，難道還得吃個藥把往事都忘掉嗎？沒辦法的事嘛。他這三十幾年跟我過得好好的，家宅清凈……情愛這種東西說不清楚，好好過日子最要緊，對不對？”
    夜里姚文秋把這段舊事講給恭王聽，他聽完長長長長地嘆氣：“我就知道。”
    “你怎么知道的？”姚文秋很驚奇，恭王攬著姚文秋嘆氣：“五弟猜的，他非說他覺得王母妃有個心上人。我覺得他胡說八道，還打了他一頓。后來你說，岳父有個姓王的心上人進宮了，前兒他聽白鹿講故事又說那樣的話，我心里就隱約有這個想頭。”
    “我都不知道是為阿娘難受一點，還是為阿爹難受一點，還是為王母妃難受一點。”姚文秋趴在恭王胸口上長吁短嘆，“要是你是我阿爹，你怎么辦啊？”
    恭王不答話，揉著姚文秋的頭發答非所問：“我在想，要是當初父皇指給我的王妃不是你，我可怎么辦。”
    姚文秋也想問這個問題：“你怎么辦？”
    “也是相敬如賓，舉案齊眉吧。”這個人連哄都不哄她一下的，“不過，可能偶爾也會想象一下，我的小牡丹仙子長什么樣，在哪里，嫁的夫君對她好不好。”
    姚文秋一下子就掉了眼淚，這種事是想都不能想一下的：“你不能娶別人，你只能娶我，反正——父皇英明！”
    他溫柔地親著她的額頭：“對，父皇英明。不要胡思亂想，從前的事我們管不了。岳父說得對，世上是沒有神仙的，一生也沒有百年千年，我們平日多去看王母妃吧。”
    白鹿不知大人的事，整日活活潑潑的，有一日姚文秋在婉婉那里多待了一會，再到慈安宮時就看見白鹿捏著嗓子在模仿姚尚書：“……外公生氣是這樣的，咳，世上是沒有神仙的，一生也沒有百年千年。”
    她一只手還假裝在捋胡子，板著小臉學得怪像的，王太妃把這句話顛來顛去念了好幾遍，把白鹿摟在懷里搖。白鹿興致勃勃給她講舅舅家的大表哥要娶嫂嫂啦，祖母說是很漂亮的嫂嫂呢！
    她聽到姚家有喜事總是很高興的，看著姚文秋的眼睛說：“真好，明年你們家就四世同堂了，這是大福氣啊。”
    她病得很重時，牡丹花開得格外好，姚文秋守在她身邊輕輕問：“娘娘，您可有什么話，要托我問嗎？”順王哭得說話聲都聽不見了，阿菱幫著問：“阿娘，你可有未了的事，要托嫂嫂帶個話嗎？”
    王太妃搖搖頭，安慰似的拍拍姚文秋的小臂，抿著唇很輕很輕吐出兩個字。
    她說，
    沒有。
    王太妃走后，順王帶著阿菱到恭王府來，話說過來繞過去的，最后空手向姚文秋討了四盆牡丹花。也不知怎么著，三姐姐，康樂，福王，連皇上都帶著婉婉上門來討花，長憶特特寫了信來，讓姚文秋千萬幫她留兩盆。這品相一般花色普通的牡丹花，就種遍了他們兄弟姐妹每一家。
    數年后又是春風暖，牡丹滿院，姚尚書過壽，一家人高高興興的，說起姚尚書十九歲就中了探花，那可是三朝以來最年輕的探花郎啊！
    阿爹明明笑得合不攏嘴還搖著頭：“沒什么大不了的，沒什么大不了的，都是你們阿娘的功勞。”他飲了一杯酒，又飲了一杯酒，笑意灼灼看向阿娘，“想不到這么多年，你我重孫子都有了，是不是？”他仰脖子喝了又給自己和姚夫人又斟了一杯，舉杯來對著阿娘笑：“夫人多年操勞，我敬夫人！得遇夫人，是我之幸！”
    姚夫人含笑輕輕啐了一口：“老頭子還算有良心！”
    老夫妻相視良久，舉酒一飲而盡，俱是一笑。
    恭王的情緒大約受到了感染，回家牽著姚文秋的手小聲問：“我們成婚二十年了。小牡丹仙子，你來生還嫁我好不好啊？”
    難得他問了這種話，姚文秋看著他傻笑，當然好啊，怎么會不好。然而話到嘴邊卻變成：
    “不好。我想看你穿裙子”，姚文秋去揪他的小胡子，“你把胡子全剃掉，換裙子給我看，來生我還跟你在一起！”