三天之后，王存儒坐在書房窗下，捧讀剛剛刻印的一部《爾雅義疏》，偶爾拈起一粒糖衣花生，放嘴里咀嚼。

此書是戶部主事郝懿行的遺作，由高郵名士王念孫點校。王存儒的業師吳平山曾受教于王念孫門下，吳平山晚年閉門不出，花了近五年時間，親自捉刀，將這部書刻成印版，可惜尚未付印，人已亡故。王存儒聯手諸位同窗，慷慨解囊，終將此書印出。

正讀到忘形時，王新樓大步進來，抓起書案上那把絳紫茶壺，咕嘟咕嘟灌了一氣，一抹嘴說，成了！

王存儒合上書，塞進書架，看著窗外一棵已經泛黃的銀杏。一只麻雀停在樹枝上，瞅著窗里。他拈起一枚花生，彈向麻雀；麻雀受驚，噗一聲飛了，帶起一片葉子，打著旋兒掉在窗臺上。

王存儒噗一口吹去，葉子掉下窗外，回過頭來，拍了拍手，看著王新樓，意思讓他說。

王新樓說，您萬萬想不到，李二麻子有個兒子，是夢花樓小桃花替他生的。為了生下這個兒子，李二麻子每個月給鴇子二十兩銀子。生下來后，由鴇子找了個奶媽，就養在夢花樓里，銀子加到了每月五十兩。小桃花是夢花樓的頭牌，李二麻子想替她贖身，鴇子要了個天價，五千兩白銀……

王存儒嫌王新樓啰唆，打斷他問，那個孽種還在夢花樓？

當然在，都快三歲了！

王存儒點了點頭說，好，很好。

傍晚，王存儒叫來林夫子，命把李二麻子帶來官邸。不一時，李二麻子戴著一具長枷，拖著一條長長的鐵鐐，似乎拖的是一個出乎意料的結果，由兩個衙役押著，隨林夫子叮叮當當來了。

王存儒等在后院里，石幾上有一壺酒和一碟糖衣花生，那樹金桂已經開到不可收拾，仿佛一場會心的暗笑。王存儒坐在那場暗笑里，看也不看李二麻子。李二麻子似乎有些虛弱，站在不遠處，鐵鐐聲已被無處不在的桂香吞噬。林夫子招呼兩個衙役退下，吩咐他們一個時辰后來把人犯帶走。

片刻后，一縷月華如水一般浸到后院里來了，幾棵樹，兩個人明朗起來。王存儒似乎等的并非李二麻子，而是這片月光，月光一來，臉上便有了一層溫和，他輕描淡寫地說，恭喜啊，兒子都快三歲了。

鐵鐐立即響了一聲，響得小心而驚惶。王存儒決意點到為止，不再多說。他覺得，李二麻子應該主動一點。

鐵鐐聲時斷時續，當鐵鐐響過五次之后，李二麻子終于開口了，把口供拿來吧，我都認。

王存儒呼出一口氣，笑得無聲無息，明顯很滿意。因事關重大，這份供狀沒讓林夫子代勞，由王存儒親自動筆，花了整整半天時間，先后改了五次，絕對天衣無縫。王存儒卻不忙，叫李二麻子坐下，斟了一杯酒，親手遞到李二麻子嘴邊。李二麻子一臉渴望，咕地咽了一口唾沫。那酒卻若即若離，不到唇邊，王存儒問，知道余胖子吧？

李二麻子幾乎帶著哭腔說，知道、知道，他家的酒好。

王存儒點了點頭，這才將酒灌入李二麻子嘴里。李二麻子緊閉嘴唇，忍了許久，才把那口酒咽下去，頗有相違已久的哀傷與驚喜。

王存儒又倒了一杯酒，握在手里，看了看被月光打濕的金桂問，兒子有沒有大名？

李二麻子趕緊回答，有、有，叫李大貴。

李大貴，嗯，這名字不錯。你放心，只要你簽字畫押，我會馬上去替小桃花贖身，再在城里替李大貴買座像樣的房子，讓余胖子教小桃花釀酒，吃穿用度應該不成問題。

李二麻子忙問，余胖子會教她釀酒？

王存儒微微一笑說，余胖子就如同這壺酒，捏在我手里，我想喝就喝，不想喝就砸了。別的不說，僅他每年偷的酒稅，按大清律法，雖不至人頭落地，但辦他個傾家蕩產絕沒問題。

鐵鐐響了幾聲，但已不再慌亂。王存儒放下酒杯，拈起一枚糖衣花生，喂進李二麻子嘴里。李二麻子把這粒花生嚼得近乎清脆，有某種崩潰感。他沒想到，一粒稀松尋常的糖衣花生，到了王存儒手里，竟如此不同一般。他不知道，這是廚娘徐姐的絕技，因為糖衣花生，王存儒對這個年過三十的女仆，充滿近于復雜的好感。

當然，如果你手里有余錢，不妨告訴我，我一定轉交給李大貴的娘。王存儒說，把第二杯酒湊到李二麻子嘴邊。李二麻子卻視而不見，把一顆亂蓬蓬的頭埋在長枷上，有些羞愧地說，自從上了米倉山，前后做了百十來單，都是些小商小販，官家跟巨賈不敢下手，那是燈蛾撲火。手里雖然積了些錢，都用在小桃花和李大貴身上了，還有那個鴇子，要價越來越高，已經分文不剩了。

李二麻子吐出一口氣，有點如釋重負的意思。王存儒覺得有些不可思議，沒想到一個橫行多年的綠林好漢，竟然混得如此不堪。

愣了片刻，再把這杯酒遞到李二麻子嘴邊，猶如某種告慰。李二麻子還是不張嘴，看著王存儒說，如果將李大貴安排好了，讓小桃花帶上他來見見我。

王存儒只好把那杯酒收回，放到石幾上，定定地看著李二麻子說，你走的是條絕路，遲早都是個死，這話你同意嗎？

李二麻子輕輕點了點頭，鐵鐐隨之一陣輕響，表示同意。隔了許久，王存儒說，這樣吧，等李大貴母子安頓好了，我幫小桃花寫個條子，叫小桃花和李大貴都摁個手印，給你帶來。

李二麻子想了一陣，只好答應。

第二天夜里，王存儒不聲不響來到夢花樓。鴇子仰在床上吃酒，幾個姑娘正替她捏肩捶腿。小廝慌慌張張跑來門口說，知縣，知縣大人來了！

鴇子一骨碌爬起，如同繡球一般滾下樓來，滾到王存儒面前，語無倫次地說了一氣，意思是夢花樓的姑娘任選，分文不取。

王存儒兩眉緊鎖，只說了三個字，跟我走。

鴇子趕緊隨王存儒出來，街上空無一人，打更的梆子聲不知從何處響起，有些空洞。王存儒停在一棟木樓下，月光照不到這里，黑得有些不知深淺。鴇子渾身打抖，不敢看王存儒。

王存儒從腰里摘下一個錢袋，遞給鴇子說，這是五十兩銀子，你拿著。

鴇子目瞪口呆，趕緊搖手，不不不，知縣大人有何吩咐，說就是了！

拿著！王存儒將錢袋砸到鴇子懷里，錢袋掉在地上，響聲極富質感，似乎夢花樓或者整個南江城猝然坍塌了。

撿起來！王存儒近乎怒吼道。鴇子趕緊撿起，捧在手里，仿佛捧著一團火。

這是小桃花的贖金，明天會有人將她母子帶出夢花樓！王存儒把這話撂給鴇子，扭頭便走。鴇子一直躲在黑暗里，似乎再不敢出來。

楊婆娘手里的尖刀像一支筆，李二麻子的身體如同一份考卷，在經過了最初的生疏與遲疑之后，已經變得順暢，變得走筆如流。前胸的皮已經全部剝盡，李二麻子一動不動，或許已經死了。

到底是個老劊子手。王存儒不由暗想，但他心里更多有些憐憫，沒想到李二麻子做了十幾年匪徒，竟然混得這么慘，竟然被一個鴇子敲詐了好幾年！

觀刑的男女老少全都無聲無息，人人臉上一片麻木，似乎每個人都被自己處死了。

舒猴子身在刑場，心卻去了橋亭那家野店。