掌柜的這個時候才擦著汗湊上來連聲道歉道：“多有得罪多有得罪，下面一忙起來不小心放了這廝上來。”
    “不妨事。”小姐輕聲說，“怕是掌柜的不想惹麻煩吧。”
    掌柜的被一口道破了心機，嘿嘿笑著說，“小姐聰慧過人。這廝家里在這宜城也算是薄有勢力，一家人居然都是厚臉皮，這攀附的功夫可是爐火純青。打狗要看主人面，小老兒我沒膽色為小姐您打發這家伙，還請見諒。”
    “店家做生意不容易，這理會得，不必放在心上。”劉總管呵呵笑著，很體諒地說。
    掌柜的看這小姐和劉總管絲毫沒有怪罪的樣子，不由得松了口氣。
    “掌柜的，那大吊車那里怎么聚著那么多人？”小姐問道。
    掌柜的將頭探出一看，說：“哦，那是葉氏工坊為齊家做的吊車。就是旬月之前，齊家有艘船從西洋到港，運來了一座極大的西洋座鐘。原本座鐘裝在箱子里，似乎是齊家的小少爺在船上想看看，就在船上裝了起來，結果到港之后發現不會拆開，只能開了頂艙板想辦法整個抬出來。原先的小吊桿和挑夫派不上用場，齊家一著急，就找來了葉家小少爺想辦法。沒想到葉家小少爺立刻就畫出圖樣，讓工坊打造了這架馬拉的吊車。那天將座鐘整個從船上卸到岸上，這整條大街上都聚滿了人看。這座鐘有4000斤重，似乎用這吊車裝卸并不費力，這吊車就被稱為千斤吊。不過因為原先都是用木頭鑿出的支架，似乎不是很牢靠，尤其是這港口濕氣侵襲，這些天齊家和葉氏工坊正在想辦法把這個吊車用石頭，精鋼重造一架。這不，您看那吊車邊上，那些穿著藍色粗布衣服繡著黃字的，就是葉氏工坊的學徒。”
    “葉家幾個學徒就能夠做那么大工程了？那可了不起得緊。”看出小姐對這些事情很有興趣，劉總管接過了話頭。
    掌柜的呵呵笑著說：“那些學徒只是駐扎港口而已，應該是維持著讓這架吊車還能用就得。其實各家海商都難免有些很大的東西要裝運，以前都是拆開幾塊船板，加上重物壓艙，架起幾道跳板來裝卸，這架千斤吊造出來，可就給大家省了大事了。誰家也不希望把船板拆了裝裝了拆不是？凡是港口里有什么木件需要修配的，那幾個學徒都得管。不僅僅是掙錢的問題，這船上稀奇古怪的東西甚多，他們修配一年的見聞可要比窩在作坊里多了許多。能夠在港口當學徒的，都是第二年第三年的學徒了，不少人一年之后就能夠進入葉家的精工作坊升學工了。”
    劉總管又問：“學徒，學工？這里面可有什么章程沒有？”
    掌柜的知無不言，解釋道：“這葉氏工坊可不是誰都能進的，想跟著葉家學手藝得先經過一年學藝，學會鋸，刨，鉆等等基本的手藝，然后第二年開始跟著幾個老師父正式成為學徒。學徒第一年都是在葉家的修配作坊里學手藝，其中手藝比較好的會被派出來。各家酒樓飯館客棧難免有些江湖豪客，或者有人喝醉了鬧事，總有些東西砸壞的。這些派出來的學徒就帶著工具箱來修理，小店也是這樣，壞了什么東西派個伙計去葉家的修配作坊喊人，修配的價格極為低廉。如果是壞了面目的家具，或者壞的比較厲害，那就搬回修配作坊去，不過一般的小毛病多數敲打幾下就好了。有時候，把一些破爛桌椅修好花的功夫，比重新打一張費的功夫都大，可只要主顧不說換，那修配作坊就會保證修好。”掌柜的指著邊上一張桌子，說：“您瞅這張桌子，別看表面漆光一新，原先可是斷成了好幾片，就是修配作坊那幾個老師傅帶著幾個學徒，硬是修得小老兒我看不出哪里壞。雖然有些麻煩，但那些學徒這一年琢磨下來，手藝可都是不錯。”
    聽掌柜的這么一說，劉總管哈哈大笑道：“這不是耍人嗎，不過這么琢磨學徒，想想還真有道理。”
    “可不是，”掌柜的也有些樂了，說：“不少學徒是熬不過這一年的。不過多少學會些東西，技多不壓身，再說了，這木工也是要有幾分力氣的。這么折騰一年，練出幾分力氣其實也就不算白費。葉家的學徒第二年以后，一部分進粗工作坊，另一部分就派出來在港口或者到宜城城郊的幾個兵營里，應付各種差事。”
    “粗工坊？那些學徒手藝不好？”劉總管問。
    “也不盡然。這人的性子不同，有的人性子活泛，碰到事情喜歡琢磨著辦，喜歡變通。而有的人可能就認死理，其實，手藝最好的那撥學徒倒是進粗工坊的多，他們在手藝上可真是較真啊。派出來的人手藝都要過得去，而難得的是還需要心思比較活。這港口里大大小小的船不下百型，亂七八糟需要做的東西多了，腦筋死的，估計就生生被折騰死在這里了。據說那兵營里也是，有時候長官心血來潮要造什么東西，可還真的說不準。這不也算是人盡其才嗎？喜歡手藝的去琢磨手藝，心思活泛的出來歷練眼界。”
    劉總管頷首道：“還真是這么個道理。那然后呢？”
    掌柜的接著說道：“不管是外面歷練，還是在粗工坊精修。3年學徒生涯能熬過去的，都能進葉氏工坊成為學工。其實，能熬過這一年基礎，三年學徒生涯的，十個里面也沒一個。葉家哪怕對這些學徒，給的工錢也挺豐厚，只是如果通不過學徒，卻也只能另謀出路了。但學徒如果通過了，葉家則會贈送一整套木工工具，鋸子、刨子、手搖鉆、墨斗、鋼尺，都是極為精致的工具。葉氏工坊的這套工具，外面閑散的木匠們可是求一套都不得呢。這套東西都插在粗布的工具袋里，放在鐵框木殼的工具箱里。那些終于能夠拿到這一套工具的學徒，不知道多少都是熱淚盈眶啊。……而進了葉氏工坊，那又不同。除了一部分人會繼續精修木工之外，有不少人還要重新學習漆工、箍桶、雕工等等，據說還有些人還要學一些鍛冶的手藝或者學一些陶工的法門。那里面的門道可深，小老兒我可就說不清楚了。可葉氏工坊弄出來的那些家具，還有那些漆器，諸位貴人應該也有所耳聞吧。”
    “是啊。葉氏工坊的一張矮幾，在京城居然能夠賣到5兩黃金。但那矮幾光可鑒人，面子平滑如鏡，能把人映得分毫畢現。連京城里幾個一直給皇家打家具的老匠人都說不知道是怎么弄出來的。”劉總管感嘆了一下。
    “5兩黃金可就過分了。”掌柜的奇怪道，“葉家工坊的東西雖然不便宜，可在宜城也算是尋常人家能用得上的啊。葉家的家具，在宜城還算得上是很實惠的，比起那些學藝不精的木匠打出來的東西耐用許多，再說又是造型別致，高度長寬都極為適用。許多人家寧可買貴了一倍的葉家工坊的東西也不去隨便找木匠打家具了，在京城可是貴的沒道理啊。”
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