深夜時分，利州城內。
    一處三進大院內燈火通明，三步一崗，五步一哨，一個個黑衣人手按刀柄，目光陰冷地盯著四周，身上散發著陰冷氣息。
    正廳紅燭跳動，一名光頭男子端坐上首，手里把玩著一把匕首，三角眼閃爍著兇光，不動聲色地打量著兩側坐著的幾人，個個身穿勁服，兇神惡煞一般，所有人沉默不足，氣氛壓抑。
    片刻后，光頭男子冷聲問道：“去個人看看，打探的人怎么還沒回？”
    話音剛落，一名男子急匆匆進來，抱拳道：“三爺，小的回來了。”
    “說，什么情況？”光頭腦子眼中兇光爆裂，興奮地問道。
    “三爺，咱們的人已經成功混在里面，都是生面孔，宋掌柜并不知道，絕不會暴露，情況已經摸清，是護國公府的人過來開采鹽礦，兩名主事，五十名護衛，召集十名木匠改造什么，還有人建造茅草房，三百采礦工，幾名做飯的。”
    “才五十護衛？”三爺有些詫異。
    下面坐著的一名絡腮胡甕聲說道：“三爺，區區五十護衛就敢來這兒采礦，太囂張，太狂妄的了，簡直不知死活，護國公的名號在長安或許有用，在利州這片天不好使，還得咱三爺說了算。”
    三爺擺擺手示意打探情報的人先出去，看向下面一書生打扮男子問道：“秀才，你來說說。”
    叫秀才的男子抱拳道：“三爺，整個山南西道和劍南道鹽業都是三爺家族的，利州更是三爺的天下，三爺可知道當初宋家為何將鹽礦送給護國公府？”
    “你的意思是？”三爺目光閃爍。
    “沒錯，三爺英明。”
    叫秀才的男子先拍了記馬屁，繼續說道：“宋家的生意并不包括鹽業，那鹽礦也是別人賠償給宋家，宋家一旦開采，就意味著和三爺家族為敵，宋家豈是三爺家族的對手？所以拿著半年不敢大規模開采，只是小打小鬧，開采出來的鹽也只自己用，并不銷售，但這個梁子畢竟結下，所以上次入長安將鹽礦贈送給了護國公，既交好護國公，又能借刀殺人，那就是頭老狐貍……”
    三爺不耐煩地打斷道：“別說這些屁話，就說現在怎么辦？”
    秀才也不惱，笑呵呵地說道：“利州絕不能有一粒鹽未經三爺之手流出去，否則三爺家族那些族老恐怕會對三爺有意見。”
    三爺目光陰冷，沒有接話。
    秀才繼續說道：“還有一點，江南水災，匪患不斷，沿海一線大亂，鹽運不出來，別說長安缺鹽，整個天下都會鬧鹽荒，用不了多久鹽價就會暴漲，不才建議三爺先別動手，等他們開采出來準備運走時動手，殺人滅口，死無對證，白撿一批鹽，屆時運去長安，絕對大賺一筆。”
    “哈哈哈，好，不愧是老子的幕僚，此計大善。”三爺大喜。
    一名陰冷男子忽然朝三爺拱手，鄭重提醒道：“三爺，畢竟是護國公府，將來一旦追查，會很麻煩。”
    三爺也不傻，點點頭看向秀才。
    秀才一臉智珠在握，不在意地笑道：“聽說牛伏山的土匪日子不好過，只需將消息放出去，肯定動心，讓他們打頭陣，咱們來個黃雀在后，屆時三爺帶兵上去，還能落個剿匪的功勞，至于鹽，找個地方藏起來，再對外放話，就說救援不及，被牛伏山好漢搶先一步運走，三爺再帶兵走一趟伏牛山，將那伙土匪一鍋端，還能再發一筆，伏牛山的土匪有好幾年了，家底肯定不少，至于鹽，就說沒找到，誰能奈何？”
    “哈哈哈，好，這個辦法好，老子還是這利州府兵中郎將，掌管利州兩千兵馬，小小土匪算什么？此計大妙，不過得算計好每一步，不能出錯，也不能留下把柄，咱們好好議議。”三爺興奮地說道，三角眼閃爍著貪婪之色。
    ……
    大山深處，大坑內。
    萬籟俱靜，鼾聲起伏，一堆堆篝火跳動著，舔舐夜幕，將四周照亮。
    一處洞穴里，秦懷道坐在篝火旁閉目養神，腦海中滿是荷兒，一笑一顰，溫馨暖人，漸漸的，腦海中出現李雪雁的身影，嘴角勾起一抹笑意。
    蘇定方在旁邊警戒，三百多采礦就在外面，萬一有事，后果不堪設想，護莊隊一分為二，輪流站崗，不準任何人輕易靠近。
    瞇了一會兒，秦懷道沒什么睡意，示意蘇定方過來坐下，兩人閑聊了一會兒，秦懷道話鋒一轉，低聲叮囑道：“這兒看似沒危險，但也不能大意，每天安排兩支小隊散出去四周，看有誰過來偷窺，
    對外宣稱去弄野味，水果之類。”
    “明白。”蘇定方鄭重答應，軍人出身，自然明白斥候的重要性。
    兩人又聊了一會兒接下來的采礦事宜，吃了點烤肉，秦懷道困意上來，就在篝火邊躺下，迷迷湖湖睡去。
    第二天一早，秦懷道被喧鬧聲吵醒。
    隨便吃了點東西，秦懷道來到洞外大坑，見不少人抬著四根巨大的樹木正從上面往坑底放，上去一看，居然是木質異常堅硬的鐵樺木，這種樹木質堅硬，一般用來做車軸等，現在用來做承重柱正好。
    木頭有一人合抱粗，石臺上的坑還沒開鑿出來，等開鑿好，鐵樺木放進去為樁，絕對穩固，秦懷道徹底放心了。
    一天后，石臺上被開鑿出四個大洞，鐵樺木分別放進去，立起來，再用細小的石頭填充四周縫隙，將木頭穩固好，木匠們開始連接其他木頭，不到一個時辰腳手架就搭建好，看上去非常堅固。
    石臺上開鑿石洞時，有人在地面打造轱轆，幾乎和腳手架同時完工，大家在秦懷道的要求下，用粗麻繩捆好一塊上百斤重的石頭，通過腳手架上的滾輪輕松拉上去，再用轱轆吊上地面，腳手架和轱轆穩如磐石，毫無松動跡象，試驗成功，所有人歡呼起來。
    那些開采巖鹽的人也歡呼起來，這意味著不用大家冒死爬繩梯背上去。
    能活著，沒人想死。
    一切準備就緒，可以放手采礦，煉制食鹽了，木匠們工作完成，準備回去，秦懷道卻將大家留下，請大家幫忙燒木炭，當然，工錢另算。
    在科技不發達的時代，想要凈化食鹽，祛除雜質，木炭有著強大的吸附雜質和凈化作用，是最好的材料，必不可少。
    有工錢拿，木匠們歡喜地滿口答應。
    礦鹽不同于海鹽，直接太陽曬就能制作而成，需要熬煮成水鹵，再蒸發水分后烘煎而成，煉制出來的叫青鹽，還含有一定雜質，但不影響食用，就是制作需要大量的柴火，費時費工也費力，成本大。
    這個環節秦懷道沒有干涉，任憑大家熬煮制鹽。
    等第一批青鹽制成后，木炭也燒好拉過來，存放著一個單獨的洞室，這個洞室被列為禁地，不準外人靠近。
    秦懷道讓蘇定方和一干護莊隊員打下手，在洞室內做了兩口土灶，放上大鍋，將大家煉制好的青鹽倒進一口大鍋，放上地下河清水重新融化，再做了個木桶，下面隔斷，放上細碎的木炭，厚厚一層，將融化的鹽鹵倒進去，凈化、過濾后流入另一口大鍋，繼續熬煮干水分，留下的就是細細的雪花鹽。
    大家看著這神奇的一幕都驚呆了，死死盯著雪花鹽，滿是不可思議之色。
    蘇定方用手指頭捻起一些嘗了嘗，驚嘆道：“好咸，一點其他味道沒有，少主，好手段，咱們這是成了？”
    護莊隊員也躍躍欲試，想嘗嘗，但又不敢，紛紛看向秦懷道，滿是渴望。
    秦懷道理解大家的心思，笑道：“都嘗嘗。”