走進店里的一男一女正低聲說著話。男子關切道：“原以為南城沒有像樣的菜館, 沒想到竟是我小瞧這地方了。妹妹, 你已經連著兩天沒怎么吃東西, 今日無論如何也要吃一點。”
    女子捂著胸口, 勉為其難地點頭：“那就吃一點吧。”
    男子走到近前，看見林淡正在攪拌一盆鹵肉，不由露出驚喜的表情，“咦, 你竟會做黔州口味的鹵肉，正好，我們就是從黔州來的，給我們來一份吧。”
    林淡搖頭道：“這位客官, 不好意思，鹵肉已經賣完了, 您點別的可以嗎？我們這里還有面條和白粥。”
    男子眉頭緊皺，似有不悅：“可我只想吃鹵肉，不要別的。”
    “那我只能跟您說一聲抱歉了。您若想吃, 明天可以早點過來。”林淡淺淺一笑。
    她不知道男子是誰，但秦二娘知道, 連忙擺手道：“沒關系, 沒關系, 我這盤肉給他吧, 我不吃了。”話落擦了擦額角的冷汗，表情十分惶恐。若是沒看錯的話，這兄妹二人應該是滇黔王的嫡子嫡女。滇黔王是大楚國唯一的異姓王, 常年駐守滇黔高原，手里握有八十萬大軍，是連皇帝都要忌憚三分的人。
    為了表忠心，滇黔王很早便把嫡子送來京城讀書，待遇與皇子相比也不差什么。前年，他又把年滿十五的嫡女也送了來，看樣子是要入宮當娘娘的。總之，這兄妹二人皆是山巔上的人，絲毫也得罪不起。
    男子眉頭舒展，似乎很滿意秦二娘的識相，林淡卻道：“凡事總要講究一個先來后到。二娘已等了一早上，這盤鹵肉理當是她的。”
    不等男子露出惱怒的表情，林淡已抬起頭來，仔細看了看那位臉色蒼白的小姑娘，繼續道：“況且我看這位小姐一直捂著胸口，似乎有些頭暈欲吐之感，應是適應不了水路暈船了吧？犯惡心的時候可不能吃這些油膩的東西，我另外為小姐做一些爽口的吃食可好？”
    女子本就不太想吃肉，聽了林淡的話連忙點頭：“也好，麻煩掌柜幫我做一些爽口的小菜，我現在的確不怎么想吃肉。”話落怯生生地看了兄長一眼。
    男子想到妹妹將來的宿命，心中一陣憐惜，又哪里會反駁她的話，于是點頭同意了，轉過身才發現湯九也在，不由訝然：“湯世子，您也來這家菜館吃飯？這可真是巧了。”
    湯九頷首道：“這家店是我朋友開的，多謝郡王賞臉。”話外音便是——你可以在任何地方耍橫，但請不要在這家店里鬧事。
    男子早年便被皇帝賜了一個郡王的封號，看似地位比侯爵高，實則在湯九這種天子近臣面前也得收斂一二。他倨傲的神色立刻隱去，笑容竟顯得平易近人起來。
    見他老實了，湯九這才把十個銅板交給林淡，辭別時反復叮囑她有事便去兵部衙門給自己捎個信。
    林淡口里答應地好好的，實則壓根沒想過再麻煩湯九。本不是一個世界的人，為什么要硬湊在一起？她是廚子，他是食客，關系就這么簡單。把拌好的鹵肉遞給手腳發抖的秦二娘后，她盛了滿滿一砂鍋白粥，放在爐灶上加熱，完了取出一把青椒扔進火里。
    青椒被炭火炙烤，發出嗶嗶啵啵的脆響，更有一股嗆鼻的煳辣味迅速彌漫開來。小竹幾個被嗆得連連打噴嚏，容貌俊美的男子和身材嬌小的女子卻露出半驚喜半懷戀的表情。
    “你在做火燒辣椒？”女子走到灶臺前，盯著火里漸漸變軟的青辣椒，雙目隱含淚光：“在家鄉的時候，我娘最愛給我和哥哥做這道菜。你怕是不知道，我們小時候與爹爹走散過，我娘帶著我和哥哥躲在鄉下，沒有銀錢，吃不到大魚大肉，記憶中最好吃的菜莫過于火燒辣椒，因為味道夠重，好下飯，可以讓我們吃飽。”
    男子臉上的假面也裂開一條縫，眼眶微微發紅。
    林淡抬頭沖女子笑了笑，目中滿是安撫，完了把燒好的辣椒并幾顆大蒜放進缽里捶爛，再淋上醬油、香醋、木姜子油等調味料。
    “嘗嘗看，是不是你家鄉的那個味道？”涼拌菜做好之后，林淡把碗碟遞給女子，女子夾了一點火燒辣椒細細品嘗，眼睛一眨，淚珠就下來了，“是，就是這個味道。”她迅速擦掉眼淚，蕩出笑容：“哥哥你也來嘗嘗。”
    自從被父親接回王府，她就再也沒吃過這道菜，因為母親早已經不在了，而王府里完全沒有他們的位置，她和哥哥不過是兩件可以隨意犧牲利用的物品。
    男子夾了一口菜，嗓音有些沙啞：“掌柜應該在黔州待過吧？這火燒辣椒做的很地道。”
    “待過幾個月。”林淡把砂鍋粥并小爐子一塊兒放在桌上，溫聲道，“開胃菜有些辣，少吃為好，我給你們切了一些生肉片和豬肝，還配了葉子菜，可以直接下在粥里。現煮現吃，味道更鮮。”
    “謝謝掌柜。”女子哭過之后心情竟然好了很多，用筷子夾起火燒辣椒一點一點地慢慢吃，目中滿是珍惜。萬沒想到在京城這個遙遠的地方，竟然能吃到如此正宗的家鄉菜。
    兄妹倆對坐而食，許久無話，眼睛卻都紅紅的。林淡為了避免尷尬，與小竹幾個退到后廚去了。秦二娘也不敢與貴人同堂，端著一盤鹵肉跟在林淡身后，絮絮叨叨地談論著京城里的各種小道消息。她現在特別喜歡林掌柜，不僅因為她手藝好，還因為她人好。與她相處，你能處處感覺到她的平和與包容，這是最讓人舒服的地方。
    過了兩刻鐘再出來，兄妹倆已經走了，桌上卻擺放著一片亮閃閃的金葉子。秦二娘用力咽了一口唾沫，由衷感嘆道：“我的乖乖，手藝過硬就是好啊，林掌柜您這家店怕是要賺翻！”
    從這天起，湯九、威遠侯、滇黔郡王等人就成了家鄉菜館的忠實擁躉，自己吃了不算，還常常為親友打包。有他們這些活招牌在，林淡的生意越來越好，不僅南城的人聞風而至，就連西城、東城的達官貴人也會換上最普通的衣服悄然而來，靜靜享受一頓美食。不管吃過多少山珍海味，最鐘情也最想念的，還是這樣一盤家鄉菜。
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    兩月后，林淡已經徹底在京城站穩了腳跟，她上午忙活自家店里的生意，下午便去教裘小廚子做菜。裘小廚子只跟他爹學了三年的廚藝，刀功都沒練好，更別提上灶。但他很有靈性，也肯鉆研，教著教著林淡就教出興趣來了，正式收裘小廚子為徒。
    這天，湯九請了幾個蒙古斯國的王爺來店里吃飯。林淡用杏仁奶煮了大大一盆手抓羊肉，又用咸草頭和韭菜花調成醬，直接端出去讓客人自用。小竹要準備筷子和碗碟，均被她搖頭否定了。
    沒有餐具，讓客人怎么吃飯？陪同湯九一塊兒來的官員當下就甩了臉子，還有一名長相與湯九頗為相似的年輕男子高聲叱罵：“沒眼色的東西，我們這么多人來吃飯，你們就端一個大盆出來，碗呢？筷呢？難道讓我們用手抓啊？九哥，這家餐館也太不靠譜了，我們去嚴家菜館吧，嚴姐姐今天出宮，應該就在菜館里，她手藝好，客人一定滿意。”
    男子名叫湯鵬，是湯九的堂弟，如今也在兵部任職，對嚴朗晴心存愛戀，自然極力主張去嚴家菜館。只可惜他的提議被堂哥否決了，如今看見林淡鬧出這樣一個大烏龍，可不得好好排揎一頓。
    “你沒有見識就少開口，省得丟人。”湯九語氣冷沉，面帶不悅。
    “九哥，我也是為了招待好貴客。他們好不容易來一趟大楚，你就帶他們吃這個？你也不看看幾位王爺的臉色……”他說著說著就轉過頭去看幾位王爺，本打算好聲好氣地解釋一番，再請他們移駕，卻見他們把手伸進大盆，抓了一塊帶骨頭的羊肉，狼吞虎咽地吃起來，邊吃邊嘰里呱啦地說著什么，臉上滿是贊嘆之色。
    懂蒙語的一位幕僚翻譯道：“幾位王爺對這頓飯非常滿意。這道菜叫手抓羊肉，本就是直接用手抓著吃的。”
    旁邊又有一位王爺揚聲說了一句話，幕僚的臉色更為和悅，繼續道：“幾位王爺說，中原的羊肉太臭，他們吃不慣，來京城兩月都餓瘦了好幾斤，今天總算能吃飽了。這位廚子做的羊肉很鮮嫩，一點也沒有中原羊肉的臭味，和他們在草原上吃的羊肉一模一樣。家鄉菜館不愧是家鄉菜館，果然名不虛傳！”
    湯九謙虛幾句，完了抓起羊肉開吃。幾位官員恨不得鉆到桌子下面去，心里直呼還好還好，還好幾位王爺聽不懂漢語，否則他們今天丟人就丟大發了。湯鵬臉頰臊得通紅，好半天說不出話來。他在那兒又叫又罵，直斥人家林掌柜沒見識，卻原來這道菜是蒙古斯的特色菜，本就是用手抓的，反倒顯得他見識短淺，連個廚子都不如。
    小竹幾個原本還有些緊張，見此情景差點笑出聲來。呸！什么達官貴人，真是一點見識都沒有！
    林淡對前堂的鬧劇毫不在意，洗干凈雙手就登上馬車去了西城。嚴家菜館為了對抗忽然崛起的橋園飯莊，兩個月里連續推出了兩道招牌菜，聽說今日便要推出第三道，她得去看看。