沒錯，林淡這次回京的確是打算與嚴家菜館別別苗頭。輸給嚴朗晴她沒什么不甘，但這嚴家菜館的前身卻是林氏酒樓，是林寶田一手創立的，酒樓里的每一道招牌菜都是他的心血，臨到頭卻被二房、三房和嚴家奪了去，天下有這么便宜的事嗎？
    嚴家不覺得虧心，繼承了原主遺志的林淡卻始終過不去那道坎。還是那句話，該她的，她得拿回來，不該她的，白送她也不要。
    正所謂“知己知彼百戰不殆”，要想與嚴家菜館打擂臺，林淡還是得去品嘗一下他們的菜肴，看看口味如何。但她的五官這些年并未變多少，若是讓二房、三房的人認出來，肯定會給她使壞，只能拜托那名俊偉男子去打包幾個招牌菜，拿到別處去吃。
    吃完菜后，兩人坐在茶館的包間里說話。俊偉男子低聲詢問：“嚴家菜味道如何？”
    “手藝很好，不愧為御膳世家。”林淡中肯評價。
    “比起你呢？”俊偉男子還沒吃過林淡做的魯菜，極想嘗一嘗。
    “等我把店開起來，你便知道了。”林淡淺淺一笑，推門離開。她雖未正面回答，但那云淡風輕的態度已經足夠說明她的自信。
    俊偉男子盯著她挺拔的背影，搖頭莞爾。
    兩人繼續在青云巷里轉悠，行至一處拐角，看見又一家魯菜館，林淡招手道：“進去吃吃看。”既要開店，自然得把附近的菜館都打探清楚，不說搶生意，揚長避短總是要的。
    這家菜館名叫橋園飯莊，鋪面有嚴家菜館兩個大，裝修也極為豪華，里面既有亭臺樓閣又有小橋流水，環境極為雅致。達官貴人出門在外都愛講究排場，而這橋園飯莊的排場遠比嚴家菜館更奢華，按理來說生意不會差，但林淡與男子在大廳里坐了許久也只來了五六桌客人，比起嚴家菜館的客似云來真是差得遠了。
    等吃到菜品，林淡才找出原因，無他，這家飯莊的廚子手藝不行，做的魯菜不地道。
    “吃過嚴家菜再來吃這家的菜，口味就差了一兩個檔次，難怪留不住回頭客。”林淡放下筷子感嘆。
    俊偉男子不搭話，只招手讓店小二過來結賬。林淡剛拿出荷包便被他摁住，手腕一翻，一個半兩的小銀錠子便落入店小二掌心，買單的速度要多快有多快。那店小二拿到銀子還不知道這玩意兒是怎么出現的，好一陣抓耳撓腮，疑惑不解。
    林淡被逗笑了，微微勾了勾唇，與那店小二搭起話：“你家飯館要不要干貨，都是我從南洋帶來的上品，有鮑魚、燕窩、海參、瑤柱等等。山珍我這里也有，種類還很多，可長期提供穩定貨源。”
    為了養家糊口，林淡在學藝的同時不得不做些小生意，久而久之便建立起一支商隊，專門倒賣干貨，把沿海的海產帶去內陸，又把內陸的山珍帶去海邊，一來一往賺得也挺多。
    店里專做貴人生意，食材當然得選購上品。店小二不敢做主，連忙把掌柜請出來。能多一個穩定的貨源，掌柜自然樂意，林淡便讓仆從把貨帶來給店家查驗。
    掌柜對食材的好壞不太了解，只得把大廚叫來。這位大廚剛滿二十，長相白凈俊秀，看著還很稚嫩。他手藝雖然不行，眼力卻極佳，肯定道：“鮑魚都是雙頭鮑，燕窩都是雨季初盞官燕，魚翅有海虎翅、群翅、天九翅，皆為佳品……木耳不是普通木耳，是從懸崖峭壁上采摘的巖耳，堪稱山珍中的魁首，都是好食材，不作假。”
    話落他長舒了一口氣，似是放下一塊心頭大石。有了這批極品干貨，不怕做不出滋味絕佳的魯菜。他原本還有兩年才出師，可他爹忽然暴病而亡，這家酒樓又是爹的心血，不能不好好經營。但他的手藝到底還欠缺一些火候，自打掌廚以來，店里的生意就越來越差，竟有些難以支撐的跡象。若非他即是大廚又是店老板，掌柜早就把他攆走了。
    “這批貨我們全要了，林掌柜您開個價吧。”大廚果斷拍板。
    林淡給了一個中不溜的價格，不會太貴，但也不便宜，見對方爽快地掏了銀票，態度便也輕松起來，“這附近還有沒有別的飯館，你們給我指點指點，省得我多跑冤枉路。你們放心，我手里已經沒有上等貨了，都是些次品，銷給別家對你們沒影響。”賣掉手頭所有的存貨，她的資金缺口便能填上。
    俊秀大廚搖搖頭，語氣有些不好：“沒別家了，附近這幾條街只有橋園飯莊和嚴家菜館。你們是外地人，許是不知道，這嚴家菜館的當家人是宮中御廚，權勢頗大，不準附近再開魯菜館與他家搶生意。”
    “可你們不是開得好好的嗎？”林淡眉頭微皺，那俊偉男子也露出一抹厲色。
    “我家也不是全無來歷。我祖父伺候過先皇，我爹伺候過太后，都是宮里出來的御廚，我那廳里掛的一幅字畫就是先皇的真跡，嚴家再怎么猖狂也不敢欺到我頭上。”俊秀大廚面帶驕傲，心中卻也忐忑。他家雖然有底蘊，但他手藝不行，近幾年已有頹敗之勢，而那嚴朗晴年紀輕輕已是御膳房的掌廚，還是皇帝的心頭好，盛名早已從宮.內傳出宮外。
    西城區這些老饕就算不給她面子，也得給皇上面子，于是嚴家菜館就越做越大。
    林淡時常派人回京城打探情況，倒也知道嚴朗晴是如何發跡的。她出了侯府便在嚴家菜館做主廚，偶有一日皇帝微服私訪，恰好在她家菜館里吃飯，對她的手藝十分青睞，又與她相談甚歡，隨后便把她招進宮里做菜，漸漸得了寵。
    后來嚴朗晴究竟如何了，林淡也沒再關注，卻不知她竟已得勢到這個地步。
    又聽那大廚繼續道：“嚴家的當家人是嚴朗晴，她最出名的招牌菜是萬福肉，皇上頭一次吃到就喜歡得不行，當即把她留在宮里當御廚。聽說一天不吃她做的菜，皇上心里頭就不舒服，你說她得不得寵？”
    林淡對嚴朗晴得不得寵沒興趣，卻對萬福肉.感興趣，不由追問：“這萬福肉是怎么個做法，真有那么好吃？”
    “我也不知。聽說做萬福肉的時候嚴御廚都會讓旁人回避，菜譜只她一人知曉。”俊秀大廚遺憾地搖搖頭。
    林淡面色如常，目中卻全是冷意，留下地址便告辭離開。出了橋園飯莊，她立刻回去找那位雜貨鋪的老板，誆他說銀子已經湊齊，可以過戶了。老板果然百般推拒，還說她離開后便有人出了高價，把鋪面買走了。
    林淡仔細看他，發現他眼里滿是拒絕了一樁好買賣的肉痛之色，還有什么不明白的？多方競買都是假的，得了嚴家警告，不準把鋪面售給別人開魯菜館才是真。
    辭別老板，林淡再無閑逛的興致，一言不發地往回走。
    俊偉男子看著她的背影，嗓音略有些發沉：“我早些年在西北奔波，近日才回京城，且時常要出去行走，竟不知嚴家的行事已如此偏頗。”
    “偏頗？”林淡回頭看他，意味不明地笑了笑。
    很快，俊偉男子就知道她為何要那樣笑。似乎是從雜貨鋪老板那里得知有人要在對街開魯菜館，與自家打擂臺，嚴守業便派人查了查，而林淡無權無勢，很快被他查到頭上。于是不管林淡想在哪里開店，都會被嚴家攪黃，西城區無人敢賣她鋪面，東區也不行，北城區的鋪面剛買下，賣家就反悔，坑了林淡一筆定金。轉來轉去，林淡終于在南城找到一家鋪面，位于一處碼頭，往來人員極為復雜，治安也差得很，常常發生盜搶甚至是殺人事件。在此處做生意，甭提賺錢，別虧得血本無歸都算好的。
    于是嚴家終于滿意了，覺得已把林淡打得爬不起來，這才罷手。
    俊偉男子每天跟隨林淡四處奔波，看著她被人刁難、排擠、傾軋，這才知道嚴家的行事哪里能用“偏頗”來形容，簡直是“下作”。饒是他定力再強，脾性再沉穩，胸中也壓著一股沉沉的火氣。但林淡卻始終保持著積極樂觀的態度，遇見困難只略一皺眉便很快舒展開來，仿佛沒有任何人、任何事能將她打垮。
    這天，林淡帶著仆從來南城整理鋪面，而那俊偉男子則守在門口，一雙銳目來回審視路人，氣場大開。他每天都會在傍晚離去，翌日清晨出現，在林淡家吃過早餐就隨她四處奔波辦事。好在有他保護，林淡才能在南城這塊雜亂之地來去自如。日后沒了這個保鏢，她少不得要雇傭一些身強體壯又老實可靠的伙計給自己看店。
    想到這里，林淡嘆息道：“我的事都已經辦妥，你日后便不用再跟著我了。”
    男子不接這茬，再一次提議：“這家店位置不好，我給你換一家，就在西城。”
    “我倆萍水相逢，無甚交情，我怎好意思要你的鋪面。這些天的照顧我銘記于心，日后但凡你來我這里吃飯，我都給你打五折。”林淡一如既往地拒絕。她不是不知好歹的人，但更不是貪得無厭、得寸進尺的人。
    男子嘴唇微抿，不知該如何說服她，眼見天色暗了，只好轉身離去。走到巷子口，他回頭看了看，心中滿是憂慮。此處當真不是開飯館的好地方，鋪面藏在彎彎繞繞的胡同里也就算了，四周還全是賭.場、斗雞場、碼頭、妓.館等下九流的場所，怎么做生意？
    林淡性子那樣倔強，男子想幫她，都不知該從何幫起。