三姑娘這里有沈氏，何洛家有劉太太這位睿智的祖母，何洛這一段戀情便由此悄無聲息的結束，知道它存在過的人不過一掌之數。
    世間有些情緣便是如此，還未來得及開始便已結束，連聲嘆息都來不及。
    看三姑娘的神色，并無什么嘆惋之情，只是在與何子衿一并收拾花草時道，“花能經年常開，人卻不可能一輩子都好看。”
    何子衿道，“是啊，不光女人這樣，男人也一樣。”
    三姑娘給一盆茉莉松了土，對何子衿道，“你才幾歲，就知道男人女人了？這話可不準在外頭說去。”
    “我說的是實話。女人怕老，難不成男人不怕老？我時常看到女人四十還干凈整齊，身材保持的也好。但許多男人就大腹便便，這樣了。”何子衿還扶腰學了幾步，逗的三姑娘險把茉莉摔了，何子衿道，“就像懷胎十月一樣。”
    三姑娘笑的花枝亂顫，“快別耍寶了，真真笑死個人。”
    “本來就是啊。”何子衿頗是自信，且她素來想得開的，道，“再說，以咱們的美貌，就是老了，也是個漂亮的老太太，怕什么老呢。”
    三姑娘笑的了不得，自己笑一回，還得叮囑何子衿不準出去這樣吹牛。她們姐妹雖相貌略出挑些，也再沒有這般自吹自擂的。
    兩人正說著話，翠兒過來稟說李氏帶著何康過來說話，兩人便去了沈氏的屋子。
    李氏這幾年越發悠然了，有了何康這親生的骨肉，聽說她在州府的醬鋪子還開了分店，生意頗是興旺。何忻有了些年紀，再如何的美妾，似乎還是覺著李氏最好，夫妻兩個感情不錯。何康較何冽長一歲，今年八歲，因生產時略有不足，這些年補養調理下來，并不顯什么了，只是頭發略有些發黃，不若別的孩子黑亮。李氏聽何子衿的偏方，天天給閨女吃黑芝麻糊，盼著哪天能把頭發吃好呢。
    何康自幼就喜歡跟何子衿一道玩兒，見著何子衿極是歡喜，打招呼，“三姐姐，子衿姐姐。”
    三姑娘何子衿一并見過李氏，李氏笑，“錯眼不見，丫頭們就都長大了。”
    “是啊，康姐兒都八歲了呢。”沈氏令翠兒拿了藤蘿餅過來，笑，“嘗嘗，院里的藤蘿開花兒了，這是三丫頭和子衿頭晌做的。”
    李氏嘗了贊味兒好，何康更干脆，“跟飄香園做的差不離了，三姐姐子衿姐姐，等我大些，你們也教我做吧，我做了給我娘吃。”
    兩人自然應好，李氏臉上笑的跟朵花兒似的。
    嘗了回藤蘿餅，李氏便叫閨女與三姑娘何子衿兩個出去玩兒了。三姑娘何子衿瞧著，李氏興許有事同沈氏說，就帶著何康院里看花兒去，哄著她玩兒。
    李氏委實有些難開口，只是又不能不說，她抿了口茶，還是不知該如何說。倒是沈氏樂了，笑問，“你這是怎么了？”這般欲言又止的。
    李氏打發了身邊的丫頭去院子里瞧著閨女，方嘆道，“唉，也不知怎么這事兒就叫我趕上了，康姐兒她爹非要我來問一問，妹妹，你可別怪我唐突。”
    沈氏斂了笑，忙道，“倒是什么事，嫂子與我說個明白才好。”
    李氏悄聲道，“妹妹也知道，珍姐兒在跟你們姑太太家的長孫阿志議親的事吧。”
    “這如何不知，上次我娘家弟媳特意去芙蓉寺給阿素燒香，我們一家子也跟著去了的，還瞧見珍姐兒她娘帶著她給阿志她娘相看呢。孩子們彼此都見了面，我也是眼見的，不也問過你？”只是這事能與自家有什么關系呢。
    李氏看沈氏確不知情，嘆口氣道，“妹妹知道，珍姐兒是家里的大孫女，她平日里也很得老爺喜歡，不欲她遠嫁，便說了陳家這樁親事，說來門戶也般配。這親事是早便議著的，只不知為何，如今陳家傳出消息，說陳家志哥兒相中了你家三姑娘……”李氏為難的緊，“這是怎么說的，兩家都談妥了的，這就要過禮了。突然這樣，珍姐兒小人兒家要面子，出家的心都有了，老爺叫我過來問問，到底有沒有這回事？”
    沈氏立刻道，“實不知嫂子這話兒是打哪兒來的。前些天阿志過來我還跟他說呢，過不了多少日子就要吃他的定親酒了，我家太太連他定親禮都預備著呢，如何能有這事？就是三丫頭，每天就是在家做繡活，因她大了，去繡坊或是去薛先生那里我也不叫她一人去的，都是翠兒伴她一并去。倘真有此事，我焉能不知？”
    李氏悄聲問，“會不會私下……”
    “這絕不可能！”沈氏斷然否認，聽這話已有些不喜，還是按捺著脾氣道，“嫂子細想，倘是在外頭，我在家不知，可咱們碧水縣就這么丁點兒大的地兒，咱們都是縣里的老住家，誰不認得誰？便是在家瞞了我，縣里定早有風言風語，哪里等得到現在嫂子來問我？倘是在家里，我跟嫂子實說吧，三丫頭也到了說親的年紀，但有男子來，哪怕是親戚，我也要她回屋避一避的。不為別的，家里兩個丫頭都大了，這會兒雖不比前朝，可男女大防也要緊的很。我豈是那等糊涂人？不說別個，我子衿今年十一，過幾年也到說親的時候。閨女家，名聲比什么都要緊。怎會有那等事？再說三丫頭，她也不是那等隨便的閨女。嫂子別是給人誑騙了吧？”
    李氏十分過意不去，拉著沈氏的手道，“好妹妹，你別嫌我，我這也是沒法子。家里現在亂哄哄的沒個清靜，我也是煩透了。”
    沈氏緩口氣，“我怎能不知嫂子的為只，只是，這話嫂子可別再提了，我家三丫頭清清白白的一個人，就因模樣生得好些，招了人眼，便是沒事，那些好事之徒也想編出些事兒呢。她在我家這些年，嫂子跟我時來時往的，焉能不知她的品性。我要有個同齡般配的兒子，再不能叫三丫頭外嫁的。嫂子還是往陳家仔細問問，好端端的，總不能說變就變。”
    李氏嘆道，“不論是結親還是悔親，我只求痛痛快快的有個結果就好。別的事想不著我，這等事就都想到我了。”對長房不是沒有怨懟，得罪人的事不自己出頭。
    沈氏亦嘆，“嫂子這好歹是有個由頭，再怎么說，你是嫡母，硬賴到你身上讓你出頭，你能怎么著？你說我家，還不是沒來由的。就因我家丫頭生得好些，倒成不是了。”
    李氏忙又道了回歉，兩人素來交好，沈氏也不想抓住此事不放，勸李氏道，“嫂子是瞧著康姐兒，不得已罷了，我如何不知。”
    李氏被逼出頭干這尷尬事，本就心里不痛快，沈氏一說，她險掉下淚來，輕聲道，“沒孩子時，我是日夜盼著。如今有了康姐兒，我是日夜勞心。我們那一家子，康姐兒到底沒個同胞兄弟……”
    沈氏少不得又勸了李氏一回。
    至晌午，李氏便帶著閨女告辭了。
    沈氏好聲色的送了她們母女出門，回屋也沒與旁人提這事兒，當初她先打發了何洛，接著同樣手段打發了陳志。何洛倒是個明白的，后來就沒來的。陳志也沒露過面兒，沈氏還以為他們都消停了，如何陳家又傳出這樣的話兒來？
    沈氏覺著，得快些將三姑娘的親事定下來了。
    待此事想通，沈氏又叫了三姑娘來私下叮囑了一番，讓她近期都不要出門。
    話說李氏回了家，家里還等著她的信兒。
    李氏將沈氏的話照樣同大兒媳杜氏說了，杜氏咬牙，“若真沒這事兒，如何陳家會反口？”
    李氏累得要命，見杜氏不信，也有些冒火，道，“你要不信，自己去問吧。”
    杜氏忙道，“太太莫誤會，我不是不信。只是，咱們親自著人往陳家打聽的，而且，先時都說好阿志秀才試后就把事兒定下來的，如今陳家反推脫起來。”
    李氏揉揉額角，“猜度這些有什么用，我都去問了，根本沒你說的那回事兒。你去陳家找陳大奶奶問個明白，咱家珍姐兒又不是嫁不出去，如何能容他們這般怠慢？”
    若能舍得這門親事，早舍了，杜氏咂巴咂巴嘴，道，“阿志這樣的人才，闔縣也沒幾個。”
    李氏索性不再理她。她雖是繼母，該出的力也出了，該說的話也說了，還要怎地？
    便是何忻回家，李氏也是照樣同丈夫說的。
    “我細問了子衿她娘，斷沒這事兒的。”李氏服侍著丈夫換了家常衣裳，道，“是不是陳家有意推脫呢？”
    何忻眉心微皺，李氏輕聲道，“我可是聽說，阿志中秀才后，不少媒人往陳家說親的。”倘陳家有了更好親事呢。
    何忻搖頭，“不至于。便是有了更好的親事，他家說一聲，反正親事沒定，咱家也不至于賴著他家。”
    李氏道，“若不然，我帶著珠姐兒她娘往陳家走一趟，也問個究竟。”
    何忻鬢間幾縷銀白，燭影下愈發亮眼，他少時便走南闖北的人，也猜度了幾分，道，“少年人，總有糊涂的時候。若他能明白，親事也結得。若一味糊涂，另給珍姐兒尋一門好親事便是，又不是只他一戶好人家。倘不是阿志念書尚可，我也不會想結這門親。”陳姑丈家門第，與何忻家相當，哪怕這幾年陳姑丈賺了大筆銀子，但論生意穩定性，還是何忻更勝一籌。何忻之所以想結親，是看中何志會念書，以后若能考個舉人進士的，說出去也體面。
    最后，何忻道，“你跟珍姐兒她娘說，莫哭天抹淚兒的，若有媒人上門說親，看看好賴。陳家這事，暫放放無妨。”
    李氏應了，捧上一盞涼熱適口的茶，還是忍不住為沈氏說話，“子衿她娘千萬保證的，斷不會有那等不才之事的。”
    “咱們本就是族親，恭五弟的性子，我還是知道的。他家本就不至于有這事兒，不過是以防萬一讓你去問問，莫誤會了。”何忻呷口茶，細與李氏分說道，“怕就怕是阿志動了心，這少年人，不動心還好，倘一動心，實不好回轉過來。他如今倘真對那位三姑娘有意，便是咱兩家結了親，珍姐兒嫁過去怕日子難過。再者，明知他這般，還要結親，倒叫人小瞧了。”
    李氏稍放下心來，“還是老爺透徹。”
    何忻問，“孩子家我見的不多，倒是那個三姑娘，當真相貌極好？”
    李氏道，“豈是極好，咱們縣里再沒一個比她生得水靈。說來也怪，三姑娘是子衿她祖母的娘家侄孫女，與子衿她祖母生得半點兒不像。聽說三姑娘的祖父與子衿她祖母是同父異母的兄妹。”
    “那就難怪了。”何忻道，這世間，男人只要有才干，便是相貌差些，也有大把好閨女肯嫁。女人當然也要看家世，但若相貌真正出挑，想得一門好親事也不是不可能。
    李氏感嘆，“真不知是不是他家的風水格外好，孩子們一個個水靈靈的，三姑娘就是數一數二的美人兒，子衿你是見過的。她如今還小，過兩年大些，相貌絕不比三姑娘差。”
    何忻笑，“這有什么，咱們康姐兒也標致的很。”
    孩子都是自家的好，李氏笑，“這倒是。”
    何忻將事情看得透透的，人也明理，長媳杜氏則不這般想，她簡直恨透了三姑娘。其實，這與三姑娘有何相干，只是，越是無能的人越會遷怒罷了。得罪不起陳家，覺著三姑娘是個軟柿子，自然要捏一捏的。
    且杜氏還說的有鼻子有眼，她與丈夫道，“你還記不記得那回我帶著珍姐兒去芙蓉寺與陳家大奶奶相看，也是叫孩子們見個面兒，不做盲婚啞嫁。我可是眼見子衿她娘帶著她家那兩個丫頭在一塊兒的，說不得早便有了首尾。咱們珍姐兒這樣的老實丫頭，如何比得上那等狐媚有段！”
    何湯皺眉，“這事且不急，我跟父親商量后再說。你管住你的嘴，珍姐兒就夠不痛快了，你再這樣叨煩起來沒個完，還叫不叫閨女活了。”
    “我又不會在閨女面前說，就是給你提個醒兒，你跟父親說一說這事兒。”
    何湯道，“太太不是去了恭五叔家，說沒這事兒么？”
    “太太早便跟恭五嬸交好，還不是人家說什么她信什么，說不得是給蒙蔽了呢。”杜氏早有結論，她已斷定三姑娘就是狐貍精投的胎，道，“你是沒見過三姑娘那樣貌，也不知怎么就生得那般妖妖調調的，一看就不是正經閨女。”
    何湯道，“好生寬慰著珍姐兒，狐貍精的事兒不要跟她提，親事不成倒罷了，倘成了，倒叫孩子心里別扭。”
    “咱們丫頭你還不知道，她比我還精呢，她能不知道？早知道了。”主要是杜氏這張嘴實在不嚴謹，早同閨女說了。
    何湯一嘆，“叫她莫急，我總不會叫她吃這個虧。”
    杜氏此方不說什么。
    何湯與父親何忻說這事兒的時候，倒是給何忻說服了，主要是何忻說的有理，何忻道，“你恭五叔年紀比你還小兩歲，你自己琢磨琢磨，他是不是個老實人？今兒是叫康姐兒她娘親自去問了，再說，先時咱們也著人打聽過這位三姑娘，若她實有手段，咱們怎會打聽不出來？可見的確與你恭五叔家無關。”
    何湯道，“那阿志怎會跟著了魔似的……”
    “這有何稀奇，男人哪個不好色。”何忻道，“陳志年紀小，又沒見過什么世面，聽說三姑娘相貌極佳。他少年慕艾，稀松平常。只是為個女人這般糊涂，先時倒是高看了他。”陳家這事兒，鬧得何忻心煩，他孫女又不是嫁不出去，何苦一棵樹上吊死。
    何湯卻是極想結這門親的，道，“陳志年少，經的見的少，故而一時糊涂罷了。倘他能明白，也不失為一門好親事。咱們縣里比他更出挑的少年，也不多。”關鍵是家里有錢，還會念書！
    何忻道，“還是暫放一放，珍姐兒今年才芨茾，也不必急。這親事，自來是男家趕著女家，沒有女家上趕著男家的。便是為珍姐兒日后著想，也別叫你媳婦太熱乎了。陳家不提，咱們也別提，我再瞧瞧，若有比陳家好的，也不是非陳家不可。”
    何湯雖對父親續弦有些意見，不過李氏這些年很識趣，且只生得一女，如今李氏也進門兒這些年了，何湯對李氏向來是恭敬的帶著些疏離。他素來信服父親的眼光，聽父親這般說，心思也活了，恭敬的應下。
    只是杜氏不甘心，何珍珍緊攥著拳頭，咬牙道，“世上也不只陳家這一棵老歪脖兒樹！只是丟不起這個臉！難道我是他家想相看就相看，想不要就不要的！”
    杜氏忙拉開閨女攥著的拳頭，見因用力太大，指甲刺破掌心，流出血來。杜氏心疼的緊，一面吩咐丫環去拿藥來敷，一面開解閨女，道，“何苦生這樣的大氣！你爹說的對，難道就沒別的好人家了？我還看不上那陳家背信棄義哩！”
    何珍珍垂眸思量，任母親給她敷好藥，也沒再說什么。
    兩家正因陳志心煩的時候，不想陳大奶奶接著鬧出一大雷，當下把兩家雷了個好歹。
    陳大奶奶哭哭啼啼的跑到何家求三姑娘發發善心，別再攪和她兒子的親事了。三姑娘當下臉就綠了，立刻道，“實不知大奶奶這話從何說起？你家公子我攏共沒見過三五面！如何能與他有什么牽扯！大奶奶別是認錯了人，賴到我頭上！便是您不在乎臉面，我還得要臉呢！”
    陳大奶奶見著三姑娘也火大，眼淚也不流了，氣沖沖的問她，“你說得清白，那怎么阿志就非你不娶了！”這狐媚子的德行，一看就是會勾引男人的！
    三姑娘氣的了不得，冷笑，“我怎么知道令公子在想什么？您這當親娘的都不清楚，倒來問我！你問問姑祖母和嬸嬸，我倒是認不認得你家公子！我好端端在家里坐著，大奶奶這是來做什么？我是哪里得罪過你，叫你這般來敗壞我名聲！”
    “你有證據就拿出證據來，平白無故的來我家里撒潑說這些胡話，你干脆一刀捅死我罷！”說著，抄起做針線小笸籮里的剪刀就塞陳大奶奶手里，陳大奶奶哭天抹淚有一套，這上頭卻沒啥膽量的。
    三姑娘拿出不要命的態度來，陳大奶奶枉活這一把年紀，也不是那么容易就給三姑娘震住的，陳大奶奶厲聲問，“當真絕無此事！”
    三姑娘指天起誓，“若有此事，便叫我天打雷霹，不得善終！若無此事，大奶奶冤了我，大奶奶敢不敢也照樣起個誓給我！”平日里看不出來，一遇著大事，三姑娘性子里強硬的那面兒便顯了出來。
    陳大奶奶嘴唇動一動，她是不敢起誓的。
    這會兒工夫，何老娘也明白事情原由了，指了陳大奶奶道，“你莫不是失心瘋了？好端端的這是來做什么？你婆婆知不知道你過來！”
    陳大奶奶抹一把淚，“舅媽也體諒我做娘的心吧，阿志簡直是失心瘋一般，非三丫頭不活了。”
    三姑娘冷聲道，“得了失心瘋就去找大夫吃藥，大奶奶來我家有什么用！我家又沒大夫！”
    陳大奶奶險給她噎死，道，“你這丫頭，無風不起浪，若不是有個影兒，阿志怎會就你不可了！”
    “你家的事，如何與我相干！我誓都起了，還要怎么著，莫不是不逼死我不罷休了！”三姑娘道，“你再逼我，我就是死，也得撞死在你家大門前！給你家好生揚一揚名聲！我把話撂下！大奶奶也是有閨女的人，今天有人敢壞我的名聲，明兒個令愛嫁人，別怪我跑去說有人為令愛要生要死！我光腳不怕穿鞋的，大奶奶還是別以為我太好欺負！”
    陳大奶奶徹底給三姑娘噎死了……她怎么來就怎么回去了。
    何老娘氣得了不得，陳大奶奶走了好半日，何老娘還罵呢，“這腦子不清楚的婆娘，吃錯藥了吧！”待罵一陣，何老娘方回頭問三姑娘，“你真沒事兒吧！”
    三姑娘驟然發狠，“她敢壞我名聲，要她命！”
    何老娘給她嚇死，連忙道，“快別這樣。我跟你嬸子去你姑祖母家走一趟，總得問個明白，不能這樣糊涂著。”因三姑娘爹娘活著時活的不大體面，三姑娘的成長過程中，何老娘是下過大力氣給三姑娘灌輸榮辱觀的。這幾年看下來，覺著三姑娘早在她老太太的培養下，脫離了那對惡心爹娘的低級血統，有了她老太太的高尚節操。故此，何老娘也不大相信三姑娘跟陳志有什么。而且，后來陳志再來何家，三姑娘都是避回自己房的，當真是說話見面兒都有限，如何陳志就發了瘋呢？
    何老娘素來是個偏心的人，在家里孫輩中，她最偏孫子何冽，不過，有陳志比量著，何老娘自然是偏心三姑娘一些。再者，何老娘活了這把年紀，如何不知名聲重要。她家里不只三姑娘一個閨女，這會兒便是心下有些埋怨三姑娘平惹是非，可她親孫女何子衿小同學還小呢，萬不能真叫三姑娘壞了名聲，以后親孫女的親事便要艱難了。
    何老娘同沈氏道，“這事兒不能這么算了，咱們這就去走一趟，總得說道個明白！”
    “母親說的是。”沈氏臉色亦是極難看的，心下真是煩透了陳大奶奶，咬牙道，“原就知大嫂子糊涂，卻不知糊涂到這步田地，別是她自己得了失心瘋吧！”
    婆媳兩個也顧不得怎么收拾，便去了陳家。
    陳姑媽太陽穴上貼著兩貼膏藥，病歪歪的靠在榻上，何老娘一見顧不得說陳大奶奶的事，連忙問，“姐姐這是怎么了？”
    陳姑媽嘆，“還不是叫那孽障給氣的。”
    見大姑姐這般，何老娘那話就有些說不出口，怕叫大姑姐更添煩憂。沈氏是不管這個的，沈氏道，“我們在家，也不知姑媽身上不好，不然早該來問安的。倒是大嫂子，如何不在姑媽身邊服侍？”
    陳二奶奶肚子已經出懷，卻仍是在婆婆身邊服侍，聞言嘆道，“弟妹有所不知，大嫂身上也不好呢。”
    沈氏道，“我有些私話想同姑媽說，能不能請二嫂暫回避一二。”
    陳二奶奶瞧一眼婆婆的臉色，便退下了。
    沈氏直接同陳姑媽說了，沈氏道，“我們在家都不知什么緣故，大嫂子就上門一通鬧，直要逼死三丫頭的意思！姑媽素來明白，倘阿志真與三丫頭有什么，姑媽不至于不去問我們太太一聲。姑媽既自始至終沒說，就知阿志的事與三丫頭是無干的。阿志糊涂，大嫂子好生勸導他就是，這般去我家吵鬧，親戚家不會計較，可倘事情傳出去，叫三丫頭怎么活？大嫂子實在糊涂。還是說真打著逼死三丫頭的念頭要阿志死心！”
    陳姑媽氣的眼前一黑，問，“真有此事！”
    沈氏道，“大嫂子前腳剛回來罷。我實在是不解大嫂子的意思，又知此事要緊，耽擱不得，故而過來問一問究竟！”
    “這個混帳婆娘！”陳姑媽向外喊，“把老大媳婦給我叫來！”