先合過(guò)八字，看是上上大吉，胡家人很是歡喜。哪怕只作安慰，也覺(jué)著新娘子雖有些命硬，不克婆家就成。
    接著胡家請(qǐng)了媒人正式上門提親，何家笑瞇瞇的應(yīng)下。媒人是胡家的一位族親，娘家姓馮，馮氏將三姑娘夸成一朵花兒，又很是捧了回何老娘與沈氏，馮氏道，“您家的姑娘，咱們闔縣都是數(shù)得著的。太太、奶奶實(shí)在會(huì)調(diào)理人，怎么就把個(gè)姑娘調(diào)理的跟水蔥似的。我一見(jiàn)您家表姑娘，就愛(ài)的不行，跟我家阿文實(shí)在再般配不過(guò)，兩個(gè)孩子，就是那郎才女貌，天作之合。”
    媒人提親后，便是納采。男方送上首飾綢緞，女方回以筆墨針線。
    納彩后的問(wèn)名納吉相對(duì)簡(jiǎn)單許多，不過(guò)走個(gè)形式，因早合過(guò)八字，再?zèng)]有不吉利的了。接著就是納征，納征便是送聘禮的意思。有胡文催著，何況家里是有例的，這聘禮備的也快。胡家雖是碧水縣一等一的顯赫人家，奈何孫輩人口不少，聘禮于何家而言自是十分豐厚，但相較于陳家這等豪富，還是有一定差距的。當(dāng)然，胡家的聘禮中多了風(fēng)雅之物。
    除了習(xí)俗約定之物，胡家的聘禮中聘金便有五百兩。
    其實(shí)定親的聘禮，男方送過(guò)來(lái)，女方也要還禮的，或是男方聘禮的一半，或是自備禮物。一家子商量之后，便將男方聘禮還了一半回去。當(dāng)然，聘禮里給女方的首飾是不用還一半的，但其他茶果糖米連帶聘金都還了一半。
    茶果之類何老娘便不大心疼，她老人家心疼的是那二百五十兩銀子，奈何兒子媳婦紛紛勸她，自家雖不比胡家，也不好落下個(gè)貪財(cái)?shù)拿暤摹：卫夏镏坏酶钊庖话愕狞c(diǎn)了頭，私與三姑娘絮叨，“你叔你嬸啊，都是傻要面子。有這二百五十兩，能給你置辦許多嫁妝的。”
    三姑娘勸何老娘道，“姑祖母，用余下的錢，也能置一幅不錯(cuò)的嫁妝。”三姑娘以往根本沒(méi)想過(guò)自己能用好幾百兩來(lái)置嫁妝。當(dāng)然，即便如今有了銀子，三姑娘也不是何老娘的性情。倒不是三姑娘就清高不愛(ài)財(cái)，實(shí)在是三姑娘覺(jué)著，自家雖不是富戶，可這女方的回禮也不好叫胡家小瞧。倘真將五百兩銀子留下，胡家即便不說(shuō)什么，心里想什么就不知道的。何況陳二妞定的是胡家三少爺，定會(huì)比她出門早。她的嫁妝，哪怕五百兩都用盡了，想來(lái)也是沒(méi)法子與陳二妞的嫁妝相比的。既如此，倒不如就老老實(shí)實(shí)的別貪這銀子，也能給胡家留個(gè)好印象。何況，三姑娘自幼就能自己做活掙錢，二百五十兩在她眼里也是不得了的一筆巨款，可她不信她以后就掙不到這些錢了。故而，三姑娘并未汲汲于這些聘金，心下也認(rèn)同表叔表嬸的做法兒。
    便是有三姑娘的安慰，何老娘也是嘆了一整天的氣，之所以只嘆一整天，是因?yàn)榈诙蘸那那陌雁y子拿回何家了，他與何老娘道，“本就是給妹妹的，別個(gè)兄弟下聘一樣有這銀子，您老退回去做甚，給妹妹的還不就是給我的，叫妹妹瞧著置辦些喜歡的東西吧。”
    何老娘當(dāng)下喜笑顏開(kāi)，與沈氏道，“咱們阿文，一看就會(huì)過(guò)日子。”當(dāng)下命余嬤嬤把銀子收了，與胡文道，“我是想著給三丫頭置辦些田畝，以后你們過(guò)日子也有個(gè)出息。別小看田地，發(fā)不了大財(cái)，細(xì)水長(zhǎng)流呢。”
    胡文笑嘻嘻的奉承何老娘，“還是姑祖母有見(jiàn)識(shí)。”其實(shí)何家把聘金退回了一半也不是沒(méi)好處，起碼他祖母便說(shuō)，“真是一家子實(shí)誠(chéng)人。”起碼不是那等見(jiàn)錢眼開(kāi)的，還是將這錢給了孫子，胡太太道，“他家把聘金退回一半，可見(jiàn)知禮。蔣姑娘家里不大富裕，這是咱們實(shí)話實(shí)說(shuō)，自來(lái)用男方聘金置嫁妝也是常事，你把這錢悄悄給她去，叫她拿著置辦嫁妝，到時(shí)體體面面的出嫁才好。”
    胡文便又給何家送回來(lái)了。
    不得不說(shuō)，胡文此舉深合何老娘之心意，何老娘當(dāng)時(shí)就叫留飯，還狠贊了幾句胡文的發(fā)型啊衣著啊之類，硬將胡少年贊的小小羞澀了一回。
    過(guò)了定禮，胡家去朝云觀卜算了成親的吉日，因胡文年方十五，還正在上學(xué)，便將成親的日子定在了來(lái)年的臘月十二。
    胡家要預(yù)備胡文成親的院子，何家也得開(kāi)始籌辦三姑娘的嫁妝。有胡家給的這五百兩，何家也松了一口氣。
    嫁妝說(shuō)來(lái)就是一個(gè)瑣碎，尤其大戶人家那叫一個(gè)講究，不只有家俱這樣的大件，連帶著胭脂水粉之類的小樣都要預(yù)備齊全。為著這個(gè)，何老娘還帶著沈氏去了一趟陳家請(qǐng)教。如今三姑娘有了更好的姻緣，何老娘頗覺(jué)揚(yáng)眉吐氣。
    陳姑媽聽(tīng)說(shuō)三姑娘定了胡家，極是喜悅，笑，“這與咱們二妞可不又是姐妹又是妯娌了。”
    陳二奶奶忙扶了何老娘坐下，笑，“舅媽有事，著人過(guò)來(lái)說(shuō)一聲，我過(guò)去就是，還勞您跟弟妹這大老遠(yuǎn)的過(guò)來(lái)。”
    何老娘笑，“你貴人事忙，哪里抽得開(kāi)身。”
    “舅媽這是在打趣我了。”陳二奶奶親捧了回茶，笑著打聽(tīng)，“三丫頭這事舅媽可是瞞得一絲不露，我要早知道，一早兒過(guò)去給舅媽賀喜了。”
    “先時(shí)還沒(méi)定下來(lái)，怎好往外說(shuō)。如今定下來(lái)了，又得來(lái)請(qǐng)教姐姐。”何老娘笑，“胡家是大戶人家，三丫頭出嫁，怎么著也要盡我所能給那孩子備份嫁妝。我聽(tīng)說(shuō)大戶人家講究多，這嫁妝還得姐姐指點(diǎn)我一二。”
    陳姑媽笑，“這沒(méi)什么難的。”與陳二奶奶道，“把二妞的嫁妝單子拿來(lái)給你舅媽和你弟妹看看。”
    何老娘不識(shí)字，主要是沈氏在看，沈氏一面看一面細(xì)說(shuō)給何老娘聽(tīng)，何老娘一面聽(tīng)一面咂舌，開(kāi)頭先是家俱，床是男方預(yù)備，但榻椅桌凳都要女方來(lái)，陳家是清一水的花梨木一共是七十二件。接著便是首飾，金的銀的瑪瑙的翡翠的嵌寶石鑲珍珠的，簪釵步環(huán)，成套的首飾，都在這里頭了。首飾后就是布匹衣料，各種妝花的宮緞的湖綢的緙絲的，還有直接做的衣履鞋襪成衣數(shù)套。布匹后是古董字畫擺設(shè)之類，陳家是暴發(fā)之家，這個(gè)要少些。再有就是瑣碎之物，什么胭脂水粉，瓷瓶埕罐，藥材杯盤，臉盆恭桶，梳子帕子耳挖子，筆墨紙硯等等等等，又是長(zhǎng)長(zhǎng)一堆。最后是鋪面兒四個(gè)田地二十頃。
    何老娘直念佛，“我的老天爺，二妞三輩子的吃喝都有了。”
    陳二奶奶笑，“閨女一輩子就這一遭，母親也疼她，額外添了許多。”
    陳二奶奶是個(gè)熱情人，道，“反正家里也在給二妞置辦嫁妝，舅媽若有什么不方便的，直接說(shuō)了來(lái)，我一道置辦了就是。”她閨女嫁的是二房嫡長(zhǎng)子，三姑娘嫁的是長(zhǎng)房庶三子，當(dāng)然，論出身是沒(méi)的比。不過(guò)她閨女與三姑娘也算姐妹了，一并嫁入胡家做孫媳婦，界時(shí)能互相扶持總是好的。
    何老娘笑，“我就是砸了骨髓油也置辦不起二妞這樣豐厚的妝奩，跟你們打聽(tīng)一回這嫁妝的種類就是了，反正各盡各的心力。胡親家也知道我家的境況，盡力置辦便是了。”
    陳姑媽知道弟妹的性情，道，“老話的好，好男不吃分家飯，好女不穿嫁時(shí)衣。日子好賴，全憑自己過(guò)，我看三丫頭是個(gè)能干的，那胡家公子有眼光。”
    何老娘笑瞇瞇，“還成，阿文是個(gè)實(shí)誠(chéng)人。”
    看了一回陳二妞的嫁妝單子，何老娘與沈氏便想告辭，陳姑媽苦留用飯，婆媳兩個(gè)只得留下。用過(guò)飯，沈氏有身孕，便由丫環(huán)服侍著收拾出來(lái)的房間歇息了。老姑嫂兩個(gè)說(shuō)些話兒，陳姑媽道，“三丫頭有了好姻緣，我也能放心了。”
    何老娘極是舒心，笑，“想是命里注定的，先時(shí)說(shuō)了那些親事也沒(méi)成。”
    “是啊。”陳姑媽道，“三丫頭啊，是個(gè)有后福的。”胡家公子雖是庶出，可在碧水縣靠著胡家的招牌，不怕沒(méi)飯吃。三姑娘一嫁過(guò)去就是少奶奶，便是多少小財(cái)主家的姑娘怕也沒(méi)她這運(yùn)道，可不是個(gè)有福的么。
    三姑娘有了好婆家，何老娘心情大好，與大姑姐絮絮叨叨說(shuō)了許久的話。她家日子雖不比陳家富庶，可何老娘還是極有信心的，三姑娘有了好姻緣，自家丫頭片子更有本領(lǐng)，將來(lái)自然也不會(huì)差的。阿冽阿念在書院念書，她兒子隨許舉人念書考了秀才功名，孫子現(xiàn)在是跟著進(jìn)士先生們念書，據(jù)何老娘推測(cè)以后起碼也得是舉人老爺級(jí)別的，到了曾孫，興許就能掙個(gè)進(jìn)士老爺?shù)墓γ貋?lái)。想一想，真是爽死了。
    何老娘與沈氏在陳家走了一遭，也見(jiàn)識(shí)了嫁到大戶人家的嫁妝要如何預(yù)備。他家自無(wú)法與陳家相比，但瑣瑣碎碎的，能預(yù)備多少是多少吧。
    小戶人家沒(méi)忒多講究，沈氏便帶著三姑娘何子衿在身邊兒，也叫她們經(jīng)些事，沈氏道，“我出去打聽(tīng)了，大戶人家的家俱用料都講究，紅木、雞翅木、花梨木，都是用這些貴重木料。”
    三姑娘道，“我聽(tīng)說(shuō)那些木材貴的很，倒是不如用松木，松木也不是錯(cuò)的木料。”
    沈氏笑，“我也是這樣想，木料什么的，用貴重的自然是好，可一下子將錢占起來(lái)，并不劃算。倒不如退一步，松木打出來(lái)也是很不錯(cuò)的家俱了。咱們留下些活錢置幾畝田地，再者，衣裳料子也要備一些。”
    何子衿道，“衣裳料子不妨去州府買，品樣多不說(shuō)，其實(shí)比縣里的好料子也貴不了多少。”
    沈氏笑，“這話是。”
    三姑娘還在繡坊繼續(xù)做事，按三姑娘的意思，明年出嫁前再辭工。
    這一進(jìn)七月，天便涼爽了，何家迎來(lái)了一位意料之外的客人。
    何忻李氏親自陪著芙蓉坊的東家李五爺李五奶奶過(guò)來(lái)的，沈氏正在帶著何子衿跟何老娘擬三姑娘的嫁妝單子，聽(tīng)到翠兒回稟，便叫請(qǐng)李五爺去書房，再請(qǐng)李五奶奶過(guò)來(lái)說(shuō)話兒。
    李氏笑著介紹，“這是芙蓉坊的東家奶奶。”
    沈氏想了一會(huì)兒才想到去歲李氏提過(guò)芙蓉坊的事兒，李五奶奶笑，“我姓江。”
    沈氏忙道，“江奶奶請(qǐng)坐。”
    李五奶奶江氏生得頗是俊秀，衣裳首飾恰到好處，打眼望去，整個(gè)人一照面兒便有一種叫人形容不出的氣質(zhì)。江氏頗是客氣，還向何老娘問(wèn)了好兒，看向何子衿，“這就是您家大姑娘吧，我久聞大名。”
    何子衿起身一禮，“去歲在斗菊會(huì)上見(jiàn)到您家那盆鳳凰振羽，頗是不凡。”
    接了余嬤嬤奉上的茶，江氏一雙杏眼光華璀璨，笑望何子衿，“那我的來(lái)意想必大姑娘也知道了。”
    何子衿坐得很穩(wěn)，笑，“菊花要八月底九月才開(kāi)，您來(lái)的早了。”
    江氏笑，“怕來(lái)晚了，叫人捷足先登。”
    何子衿笑，“您太客氣了。”
    江氏與其丈夫李五爺親自過(guò)來(lái)，無(wú)非是想代購(gòu)何子衿的綠菊。這件事，李氏去歲便同何子衿提過(guò)了。何子衿沒(méi)想到芙蓉坊的人會(huì)親自來(lái)碧水縣。
    江氏與何子衿私下談的生意，笑，“倘大姑娘的花兒能在斗菊會(huì)奪得名次，競(jìng)價(jià)多少，我們芙蓉坊分文不取。便是落于前十開(kāi)外，芙蓉坊也可代為寄放買賣，只要一成的抽頭。”
    這條件十分優(yōu)厚，何子衿道，“您這般厚待于我。”
    江氏見(jiàn)這樣的條件說(shuō)出來(lái)，何子衿都未動(dòng)聲色，不由嘆一聲好定力了。江氏笑，“大姑娘不知我們這里頭的門道兒，除非是您這樣不喜自己揚(yáng)名的，我們才有合作的可能。而名聲對(duì)我們商家的重要，不必我說(shuō)大姑娘也是知道的。”去歲便托何忻家與這何秀才家提過(guò)此事，芙蓉坊自然把何恭家的境況摸得一清二楚。
    江氏說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，何子衿是求財(cái)并非求名，這年頭兒，太出名也不是什么好事。何子衿道，“我希望貴商號(hào)能對(duì)我以及我家保密。”
    江氏想了想，道，“要說(shuō)絕對(duì)的保密恐怕做不到，畢竟去歲大姑娘出的鋒頭，倘有心人查，肯定能查得到。如果我們合作，哪怕在芙蓉坊內(nèi)部也不會(huì)多泄露大姑娘的事。畢竟，我也怕您被其他商家更優(yōu)厚的條件拐跑不是？”說(shuō)著，江氏先笑了。
    何子衿道，“我還是最相信族伯的眼光。”
    “我家與何老爺是幾十年的交情了，這一點(diǎn)，請(qǐng)大姑娘放心，倘不是確有誠(chéng)意，貿(mào)貿(mào)然的，也不會(huì)開(kāi)口請(qǐng)何老爺做中人。”江氏問(wèn)，“大姑娘今年養(yǎng)了幾盆綠菊？”
    何子衿道，“能拿去斗菊會(huì)的只有四盆，兩盆送去斗菊會(huì)，兩盆算是備用。余者，我家里會(huì)留兩盆走人情，其他不會(huì)再往外流出。”
    江氏一聽(tīng)便知道何子衿深諳“物以稀為貴”的道理，笑，“斗菊會(huì)備用的那兩盆不如也由我們芙蓉坊代為買賣吧。”
    “也好。”何子衿只圖省事。
    江氏笑，“與大姑娘合作就是爽快。”何子衿年紀(jì)雖不大，貴在腦子清楚，不是那種唧唧歪歪的人。
    何子衿笑，“興許是我與您性子投緣。”她要的是悶頭有肉吃，芙蓉坊把她的想法兒摸透了，何況條件優(yōu)厚，她實(shí)在沒(méi)有拒絕的理由。
    江氏也覺(jué)著何子衿對(duì)脾氣，主要是何子衿年歲不大，卻是個(gè)能做主的人，她道，“我家里也有女兒，待大姑娘去了州府，我介紹你們認(rèn)識(shí)。”江氏與其夫李老爺帶了不少禮物來(lái)，芙蓉坊非但經(jīng)營(yíng)鮮花，還是州府鼎鼎大名的胭脂鋪?zhàn)樱识匾鈳Я藥讟臃浅２诲e(cuò)的胭脂水粉。
    芙蓉坊一行告辭后，隔壁馮家過(guò)來(lái)拜訪，馮凝的妻子周氏說(shuō)了幾句客套話方問(wèn)，“伯母家同江氏還認(rèn)得？”
    何老娘笑，“你說(shuō)的是江奶奶吧。”倘不是何子衿說(shuō)了芙蓉坊的事兒要保密，何老娘得跟周氏炫耀一番，她家丫頭的花兒還沒(méi)開(kāi)呢就有商家上門兒啦！
    “要不是今兒家下人說(shuō)瞧著眼熟，我也不敢過(guò)來(lái)。”周氏嘆，“聽(tīng)說(shuō)她又嫁了好人家兒，她的事我不知道便罷了，既知道，不論如何也要給伯母弟妹提個(gè)醒兒。”
    不要說(shuō)何老娘，便是沈氏也禁不住看向周氏，何子衿端來(lái)茶果照應(yīng)了一回周氏，也坐在何老娘身畔聽(tīng)著，周氏道，“說(shuō)來(lái)她是我們縣人，家里窮的很，奈何她人生的俊，極有手段，嫁到我們族中一戶秀才人家。只是不想，剛嫁了五六年，馮秀才便因病過(guò)逝了。她膝下只有一個(gè)閨女，按理怎么著也該給丈夫守節(jié)才是。不想，出孝一年便又有了好人家，真不知她是何等手段，收拾收拾嫁州府去了。自己嫁人便罷了，硬帶著我們馮家的姑娘嫁去了大戶！當(dāng)時(shí)因她這事兒鬧的，闔族不安！”
    “這年頭兒，可找誰(shuí)說(shuō)理呢。”周氏道，“她那先夫家，原也可以過(guò)活，雖不是富戶，衣食總不愁。何況還有高堂在呢，她帶著丫頭一改嫁，可憐她婆婆一人守著個(gè)空家，日子還有什么過(guò)頭。不得已去了閨女家過(guò)活。”
    “她就是這樣的人，咱們是實(shí)在親戚，我既知道她的事，沒(méi)有不來(lái)說(shuō)一聲的理。”周氏也是出于好心。
    何老娘感慨，“看著挺俊的小媳婦，原來(lái)是二婚哪。”周氏道，“非但模樣俊，她這手段尋常人也沒(méi)有哪。”沈氏道，“嫂子跟我們一說(shuō)，我們心里也有了底。”
    周氏又說(shuō)了些江氏在芙蓉縣的事兒，孩子們放學(xué)回家方起身告辭。待送走周氏，何子衿與何老娘沈氏道，“原來(lái)江奶奶就是以前在李大娘繡坊里做管事的江管事，就是因她成親，李大娘調(diào)人去州府接手她以前管的那攤事兒，賬房里有了空缺，三姐姐方被李大娘提拔去做了賬房。”
    何老娘擺擺手，“管她呢，咱自家有錢掙就成。”她家與江太太不過(guò)是生意往來(lái)，哪里管得住人家?guī)谆椤：卫夏锸莻€(gè)實(shí)在人，只要能得了實(shí)惠，江太太又是不她家里人，她對(duì)江太太的道德沒(méi)啥要求。
    何況江奶奶是再嫁而已，又不是殺人放火的罪過(guò)。