翌日清晨，萬嘉桂起了個早，親自用汽車把鳳瑤送去了學校。等他掉頭回了家，卻是在家門口看到了茉喜。
    推開車門跳下汽車，他很自在地、幾乎有點野地扯著大嗓門打了招呼，“嗨！早上沒吃飽，還要再喝幾口西北風嗎？”
    茉喜也興高采烈地作了答復：“等你呢！”
    萬嘉桂大步流星地走到了她面前，看她的小臉蛋被寒風吹成了紅彤彤的小蘋果，“等我不會進屋里等？非得在外面凍成個紅蘿卜？”他邊說邊走，腳步不停。
    茉喜轉身跟上了他，幾乎有些巴結，“你今天忙不忙？”
    萬嘉桂將一只手插進褲兜里，仰頭望天很認真地想了想，末了扭頭對著茉喜答道：“不忙，我現在的任務就是占住文縣，沒別的事兒。”
    茉喜眼巴巴地笑了，感覺萬嘉桂的一舉一動都英俊瀟灑，“那我陪你待著。”
    萬嘉桂欲言又止地一張嘴一挑眉毛，忽然想起這小丫頭對自己是頗有幾分意思的。照理來講，這就應該避嫌，可是……
    可是，他也承認茉喜身上的確存在著一種誘惑力——在大部分時間里，她都像個活蹦亂跳的淘氣丫頭，可是說不準哪一下子，她一轉眼一抬頭，竟會有風情流轉。
    偏偏她又有點沒心沒肺、不要臉的意思，萬嘉桂有時候想一想，真想不出等她長大了，會出落成個什么風流妖精。
    這樣的妖精可不能招惹，萬嘉桂自認是個正經人，不正經也不能打茉喜的主意，因為這丫頭曾經是他的救命恩人，和鳳瑤又是姐妹的關系。他就是想獵艷，也不能去獵茉喜。
    可茉喜嬉皮笑臉的，就單是在他眼前晃，從院里一直晃進了屋里，并且搶了勤務兵的差事，他進屋剛一立正，茉喜已經轉到他面前，抬手為他解開了身上大氅；他頗為不安地落了座，讓茉喜也老老實實地坐下，可茉喜出去進來，手里又多了一壺熱茶。
    萬嘉桂盯著茉喜看了半天，忽然說道：“小丫頭，一會兒我帶你出去一趟，去趟綢緞莊，你自己挑幾樣衣料，順帶著把鳳瑤那一份也挑出來。”
    隔著一張桌子，茉喜也坐下來了，又把剛倒好的一杯熱茶往萬嘉桂面前推了推，“做新衣服呀？”
    萬嘉桂端起茶杯喝了一口，“對。”
    茉喜抬眼望著他，眼睛亮晶晶的，“我這模樣是不是挺寒磣的？”
    萬嘉桂垂下眼簾，對著茶杯一笑，“像個小棉花包子似的。”
    茉喜緊追著又問：“那我換了新衣服，是不是就漂亮了？”
    萬嘉桂一點頭，“人靠衣裳馬靠鞍，穿好的和穿歹的能一樣？”
    茉喜的臉隱隱發了燒，決定說出一句很不要臉的話：“那……我要是打扮漂亮了，你會不會對我……也喜歡？”
    萬嘉桂望著茶杯，像被這句話魘住了似的，一動不動、一言不發。半晌過后，他如夢初醒一般地忽然一抬頭，仿佛不耐煩，或者是不屑一顧一般，輕描淡寫地呵斥了一聲：“別胡說八道！”
    茉喜死死地盯著他，胸中氣血翻涌，是因為激動，不是因為悲傷和失望，因為早知道這條情路坎坷，她受得住。
    “你急什么啊？”她勉強發出平穩聲音，“喝夠了沒有？喝夠了咱們就出門去，我有好些東西要買呢，連頭繩都用光了。”
    萬嘉桂轉向前方，雙手摁著膝蓋向上一起立，“走，買頭繩去！”
    茉喜跟著萬嘉桂出門，在縣城大街上逛了小半天。
    萬嘉桂在這文縣縣城里，就如同小型的皇帝一般，到了哪里都要受到歡迎與恭維。在綢緞莊里，掌柜率領伙計們將綾羅綢緞全部搬了出來，一樣一樣地展開了，由著茉喜逐樣地看過去摸過去。茉喜很有主意，專揀那花紅柳綠的顏色挑，一卷子綢緞展開了往身上一蒙，她對著鏡子左照右照，照過之后回了頭，她額頭汗津津的，紅著臉向萬嘉桂笑，面孔是一朵鮮艷的花。
    萬嘉桂坐在角落里的一把老太師椅上，不由自主地也微笑。茉喜的審美觀，在他眼中，是偏于俗的，甚至不只是俗，俗之外，還另帶著幾分鄉氣，讓他想起娃娃抱鯉魚的年畫，以及小孩子身上的紅襖綠褲子。然而這樣俗的顏色放在茉喜身上，卻是意外地很調和。甚至是顏色越濃越艷，茉喜的面孔越光明、眼睛越璀璨。大紅綢緞被她拉扯到了身上，紅成了一身抽象的鳳冠霞帔吉服；放下大紅換了大綠，大綠綢緞是夏日水上的潔凈荷葉，她的臉蛋則是白里透紅的荷花瓣。把大綠又換成了金黃，她整個人隨之放了光，燦爛熱烈的，是太陽的光。
    忽然地，她裹著一身水粉綢緞開了口，問鏡子里的萬嘉桂，“好不好看？”
    萬嘉桂愣了一下，隨即很誠實地作了回答：“好看。”
    的確是好看，水靈靈的粉顏色，水靈靈的黑眼睛，水靈靈的小丫頭。小丫頭不小了，愛上了他，愛得幾乎有些巴結，有些可憐。他什么都知道，所以在偶爾的一瞬間，他的心會軟一下子。
    幸好，他想，只是偶爾，只是一瞬間。
    茉喜給自己選好了衣料，又給鳳瑤挑了幾件素凈料子。
    萬嘉桂本打算中午去學校瞧瞧鳳瑤，然而茉喜抬頭對他說道：“你帶我下一次館子吧。”
    不等萬嘉桂回答，她又補了一句，“就咱們兩個，不帶鳳瑤。”
    萬嘉桂看著茉喜，雖然認為這做法不妥，但又感覺這一次自己是萬萬不能拒絕對方。所以最后笑了一下，他抬手在茉喜的腦門上輕輕敲了個爆栗，“行，就咱們兩個。”
    萬嘉桂把茉喜帶進了本縣最大的一家飯莊子里，并且特地要了個很安靜的小雅間。簾子往下一放，茉喜和萬嘉桂再一次真正地單獨相處了。
    然而茉喜卻是并沒有抓緊機會傾訴衷腸，她慢條斯理地吃了一頓好菜好飯。她吃，萬嘉桂也吃，吃到滋味好的菜了，他不假思索地給茉喜也夾了一筷子，夾得不利索，連湯帶水滴了一桌子。這就有點不干不凈地丟人了，但是萬嘉桂認為茉喜不會嫌棄自己——若是把茉喜換成鳳瑤，那他這一筷子就很拿不出手了，但他根本也不會貿然地去給鳳瑤夾菜。
    茉喜吃得津津有味，飯好，菜也好，人更好。今天是她的生日，十六周歲了，虛歲也可以算作是十七，所以她從現在開始，就不能算是在年齡上欺騙了萬嘉桂。
    沒人知道她的生日，鳳瑤都不知道。不是鳳瑤沒問過，是她自己不肯說。為什么不肯說？她講不清楚，大概是覺著自己這條性命不值錢，生了死了，也都是不值一提的事情。
    到了現在，面對著萬嘉桂，她依然是不說，但是暗暗地為自己做了慶祝。她心中是歡喜的，然而這歡喜沉重下墜，一直墜到心房最深處，仿佛是留給將來某一日的紀念，不到日子，秘不示人。
    這一頓，茉喜吃飽了。
    是發自內心地真飽了，這幾乎有一點難得，因為她總是餓，餓得回首往昔，竟然沒有飽的記憶，仿佛是九世的老饕又轉了生。
    放下筷子擦了嘴，她起身繞過圓桌子，走到萬嘉桂身邊坐了下去。萬嘉桂扭頭看著她，她也扭頭看著萬嘉桂。
    兩人對視了片刻之后，萬嘉桂開了口，“吃飽了？”
    茉喜一點頭。
    萬嘉桂作勢要起，“走？”
    茉喜猛地握住了他的一只手，“等等！”
    萬嘉桂重新坐穩當了，裝作若無其事。一只小手搭在他的手背上，指頭掌心都是軟而微涼，然而相觸之處卻是火辣辣的，讓他的整只手、整條胳膊都要忍無可忍地抽搐——多么奇妙，世上竟會有這樣微涼的燒灼。
    “怎么著？”他硬著頭皮開玩笑，“還要再來一頓？”
    茉喜沒有笑，眼睜睜地一直看進了他的眼睛里去。有一句話，不說他也一定已經知道了的，她現在要再說一遍：“萬嘉桂，我愛你。”
    她的聲音很輕，也很清楚，氣流送出字句，要把字句一直送到對方的心里。
    果然，那一點笑意凝固在了萬嘉桂的眼角眉梢和唇邊，他緩緩地低下頭，輕輕地拉開了茉喜的手。
    “茉喜……”他望著自己的手開了口，聲音也很輕，幾乎就是竊竊私語，“你的心意，我都懂。我又不是傻瓜，我能不懂嗎？可是……”
    他轉過臉面對了茉喜，“我已經有鳳瑤了。”
    茉喜定定地凝視著他，心里有酸楚，然而還不至于哭，“我是最先認識你的，我是第一個。”
    萬嘉桂苦笑了一下，“孩子話，我從小就和她定親了。”
    茉喜很堅定地搖了頭，“不是的，我是第一個！”
    然后她忽然笑了一下，笑得倉皇而又可憐，“她不會像我這樣喜歡你，如果那天相親時來的不是你，是個別的什么人，只要別太差勁，她都會嫁的——”她越說越快，氣息也亂了，“可是我不一樣，我能給自己做主，我除了你誰也不要。我沒念過書，不會說漂亮話，可我真的、真的——”
    她語無倫次地憋紅了臉，一只手撂在萬嘉桂的大腿上，已經從微涼變成了冰涼，“我可以為了你去死。我不撒謊，撒謊就讓我被天打五雷轟。你不信嗎？我長得也不丑，我只是沒有好衣裳，現在料子都買好了，下午就找裁縫來做，等我穿上了好衣裳，你就看出來了，我不丑，真不丑！我也勤快，我雖然沒上過學，可我見了人也不怯，我會說場面話。不會說你就教我，我腦子好使，一學就會，不會在外面給你丟人的。”
    萬嘉桂聽到這里，摸索著握住了茉喜那只冰涼的手。將那只手用力地攥了攥又松開，他正色問道：“茉喜，你說這些話，對得起鳳瑤嗎？”
    此言一出，茉喜立時啞然了。
    啞然是短暫的，茉喜很快就作了回答：“對不起，可對不起也要這么干。鳳瑤要是知道我的心思，也不會怪我的。她對我好，我也對她好，她不會為了你恨我的！”
    萬嘉桂無可奈何地搖頭笑了。被個小美人青睞，是何其有幸的美事，可這小美人理直氣壯地胡說八道，又讓他是何等地招架不住。這樣的丫頭不能要，要了也許會家宅不寧。
    萬嘉桂對自己是百般地譬喻和講理，萬萬不肯讓自己對茉喜動心。茉喜這姑娘不是尋常人物，她連含淚的眼睛里都帶著火，和她對視一眼，一顆心便被她燒得一顫。他不是不想要，他是不敢要。茉喜像只帶著光芒火焰的刺猬，那光那焰那刺與生俱來，修理是修理不掉的，全長在骨子里了，全生在靈魂里了。
    而他不是羅曼蒂克的騎士，他只是想娶一位溫柔嫻雅的妻。
    然而到了第三天上午，換了新裝的茉喜走到他面前，她的容光，又擾亂了他的心神。
    新裝的樣式很規矩，上身是玫瑰色的小襖，下身系著淺黃裙子，非常不摩登，幾乎有一點古意。小襖有個夸張的立領子，纏金鑲銀地繡了花，花紋厚重，使得領子都是硬邦邦。硬邦邦的大領子托出了茉喜俊俏的小腦袋。輕輕巧巧地轉到了萬嘉桂面前，她得意地一仰頭，烏黑的大辮子垂過雙肩，她不施脂粉，只用口紅涂抹了兩片棱角分明的小嘴唇。