這是秦恬第一次離開諸城，去往其他地方。
指揮使秦大人的府邸在青州府城。
秦恬到的時候，街道上零零散散的人皆向她的馬車投來目光，他們小聲議論著，議論的聲音不大不小地都傳進了秦恬的耳朵里。
“沒想到啊，外室的女兒都這么大了，可憐秦夫人身子不好，一直在府邸養病，竟然什么都不知道！”
“嘖，秦夫人這么行善積德的人，怎么攤上這么糟心的事，說是那外室早先就已經死了？”
“那外室是死了，但女兒可好著呢，在外面養大的，也不知道是個什么品行！以后日日杵在眼前，談婚論嫁還需得秦夫人費心，要是我煩都煩死了！”
“......”
無盡的鄙夷。
秦恬不至于被壓得抬不起頭來，但也直不起什么腰板。
說到底，她確實是破壞了秦夫人姻緣的外室的女兒。
一個養在外面的外室之女要入府見嫡母，能有什么趾高氣昂？
秦恬是做好了被秦夫人為難苛責的準備的，當下進了秦府就一路被引著往正院走。
那么深的宅院，一層一層的院墻，像是用厚厚的布料將人裹起來，密不透風。
秦恬沒有退后的余地，只能硬著頭皮往里走去，直到走到正院門口，腳步才終于暫時地停頓了下來。
她在出事之后，第一次見到了老爹，或者說，是那位赫赫有名的青州衛指揮使秦貫忠。
明明幾日之前才剛見過，明明他模樣并沒有什么改變，但不再穿著富商華麗的衣裳，一身劍袖束腕的銅綠色暗紋錦袍，如同官職頭銜一樣給人以不必宣之于口的壓迫，更多的卻是陌生。
秦恬一時竟沒能開口叫他一聲“爹”，反而是秦貫忠看見了女兒微微怔了一下，瞧了一眼正院內，皺著眉跟帶她前來的管事嬤嬤道了一句。
“今日見面就算了。”
那嬤嬤行了禮。
“回老爺的話，夫人吩咐了要讓姑娘入府，既然來了，總得見面也算正了姑娘名分。”
秦貫忠越發皺眉，秦恬在旁默默看了他一眼，見他嘆氣道了聲“也罷”，這才看向秦恬。
“恬恬，你......先拜見了夫人再說罷。”
口氣里透著幾分無奈，但也沒有多言。
秦恬行禮道“是”，跟著那管事嬤嬤進了正院。
誰想剛走到中庭，正房里邊傳來一陣慌亂的聲音。
秦恬只見秦貫忠立時緊張了起來，連聲問著“怎么了”，緊接著就有個丫鬟撩了簾子快步走出來，手里拿著一方白帕子。
丫鬟的手顫了起來，堪堪打開些許，秦貫忠的臉色倏然一沉，秦恬亦看到了那白帕子上的一小片血塊。
一旁的秦夫人的嬤嬤驚訝喃喃，“夫人竟咳了血......”
話音未落，秦貫忠就大步要向房中走去，只是剛走到門前，就被另一個丫鬟攔了出來。
“老爺莫要在此時進來，免得夫人見了老爺又......”
秦貫忠的腳步生生頓在了房門口，他不敢進甚至不敢出聲，只能緊緊壓著聲音，讓人去請大夫。
一番吩咐結束，房內咳喘聲亦稍歇，他才看向了秦恬和帶著秦恬前來拜見夫人的嬤嬤，正經發了話。
“不必進去了，在院中叩了頭就算正了名分，旁的改日再說?！?/p>
嬤嬤沒再反駁，立時讓小丫鬟拿了蒲團來。
秦恬在院中朝著正房叩了頭。
抬頭時聽見自己這位指揮使父親嘆氣，同她道了一句。
“去吧。”
除此之外，也沒什么旁的了。
*
當天下晌，府里便隱隱有些山雨欲來風滿樓的意味，待到了傍晚，秦恬聽說父親親自出了門去，快馬加鞭地去請住城外五十里的一位告老還鄉的老太醫過府。
秦恬被安置的是府中一處名喚朝云軒的闊院，院中幾等丫鬟婆子也都按照深宅大院的姑娘閨閣分毫不差。
甚至在秦夫人病倒的時候，灶上也如數送來了給她準備的飯菜。
外面的閑言碎語在院中一概聽不見，秦恬恍惚間仿佛以為一切與她無關似得。
不論有沒有關系，秦恬到了這陌生的朝云軒之后，便老老實實留在此處，一步都不再踏出。
之前在諸城小院的人手都散了，能進到內院照看她的暫時只有兩個大丫鬟，蘇葉和天冬。
除了兩個丫鬟，也就只剩下呆兔子灰肥了。
可惜只曉得吃吃喝喝的灰肥，情形卻不怎么好。
不知道是不是乍然換了環境，呆兔子連著兩頓都沒有如何吃喝，窩在籠子里不肯出來。
秦恬伸手進籠子里撫摸它，但它卻縮得更緊了，將自己縮成了一團球。
秦恬看看縮在籠子里的呆兔子，又看了看被圈在雕梁畫棟宅院里的自己，默默搖頭。
......
整整一日，呆兔子都不肯吃東西。
秦恬皺著眉頭瞧了兔子半天，又聽著外間的秦家似乎安靜了許多，于是她提著灰肥的籠子，踏出了房門。
她剛一出來，庭院里做事里的秦家丫鬟婆子，俱都停下手中的事情看了過來，眼神里露出了不深不淺的警覺。
秦恬如何看不出眾人神色？只能提了提手中的籠子，解釋了一句。
“我帶著兔子，在院內走幾步?！?/p>
她這樣說了，秦家的丫鬟們才都收回了目光，有個管事娘子聞言，猶豫著上前應了一句。
“姑娘若是想去旁處走走，自然是可以的，自朝云軒后門出去不遠便是了。奴婢可以陪姑娘過去。”
秦恬并沒有出院子的意思，她覺得這種時候自己還是老實呆在院子里比較好，于是擺了擺手。
“倒也不必如此麻煩了。”
她說完，管事娘子松了口氣。
秦恬沒準備出去，可這時有小廝來傳了話。
“老爺請姑娘往外院書房敘話?！?/p>
*
外院書房。
所謂書房并非只有一間，而是個寬闊的院落。
她剛到門房，就見有個穿著柳黃色衣裙的大丫鬟打扮的人，走上前來。
“姑娘安好，奴婢黃菱，是老爺在外院書房伺候的人，老爺在書房里等姑娘，姑娘隨奴婢過來吧。”
秦恬應聲道謝，跟著她進了書房，而黃菱將秦恬引來，又讓小丫鬟上了茶，便招呼著人都退了下去。
書房里只剩下秦恬和秦貫忠。
秦恬行了禮，秦貫忠指著下首的交椅，讓她落了座。
秦貫忠打量了一眼秦恬，兩三日的工夫，她往日的圓潤臉頰，已肉眼可見地消減了下去。
從前見到自己，腳步輕快地跑上前來，甜著嗓子叫“爹爹”。
但今日她就這么坐著，半垂著頭一句話都不說。
她這般模樣，秦貫忠有些不知怎么開口了。
“恬恬......你在朝云軒，住的可還習慣？”
“住得慣。”
“那就好......若是有什么不便的，就讓你院中的管事娘子去辦，”秦貫忠說著，見秦恬仍是低頭沉默著，又道，“或者給秦周傳話，讓他來辦也行?！?/p>
秦恬聽見周叔的名字，才稍稍抬了抬頭。
“知道了?！?/p>
話音落地，話頭便斷在了此處，再不似從前在諸城小院里，父女之間總有一個能續上這話題。
書房似乎陷入了無盡的寂靜之中。
恰在這個時候，外面有侍衛開口。
“大人，衛所有急報。”
秦貫忠在府邸的侍衛都是訓練有素的兵將，腳下極輕，此刻突然在門前開口，驚得秦恬險些站了起來。
不熟悉的一切，會令人越發緊繃，以至于一點細微的驚嚇，都能讓人有極大的反應。
秦貫忠眼見她這般，曉得她在這陌生的環境里，終究是沒能這么快適應。
“恬恬別怕，侍衛有事回稟而已?！?/p>
他安慰了秦恬一聲，見小姑娘也只是余悸未退得點頭，不由嘆氣。
但衛所有急報，他只好起了身。
“爹爹有些公務在身，得去趟衛所?！?/p>
話音落地，秦恬就懂事地站了起來要走了。
她越是這般乖巧聽話，秦貫忠心里有點不是滋味，可此時也不便多說什么，只能道：
“伱也別急，爹爹讓周叔送你回朝云軒?！?/p>
言罷，見秦恬眼中終于露出幾分光來，才松了口氣，快步離開了。
他前腳一走，秦恬就在書房門前見到了老管事周叔。
周叔遠遠瞧見姑娘，肥嘟嘟的身子就劇烈晃動起來，快步到了秦恬身前。
“我的姑娘，怎么瘦成這樣？”
只這一句，便催得秦恬眼睛驟然一熱。
她在諸城的十多年，父親不常來，母親也在三年前離世，她沒有兄弟姐妹，兩個大丫鬟也是她十歲之后才進府的，身邊的人有人來也有人走，唯有周叔十幾年如一日地陪在她身邊。
“周叔......你可好？”
她還顧著惦記著秦周。
秦周連聲道好，越發愛憐地看著自家姑娘，當下引路送她回朝云軒，道。
“姑娘不必替老奴操心，雖然從前咱們院子里的人，大多都送去了莊子上，但老奴還在外院，姑娘若有吩咐，直接讓人來尋我便是?！?/p>
秦恬有所耳聞。
秦府的總管原有兄弟三人，都是賜了“秦”姓由秦貫忠一手提拔上來的忠仆，但秦大總管的三弟十多年前失蹤了，一直沒有下落。
而這位三弟，正是秦周，所謂失蹤，也只是個說辭罷了。
眼下秦周又回到了秦府，留在了外院幫襯自己的兩位兄長。
他在府中顯然比秦恬更自由，當下便教了秦恬如何使人尋他。
這都是小事，秦恬既來了秦府，明面上已經是秦府的小姐，深宅大院的規矩總是要知道的。
這些規矩，從前秦恬只在話本子里知曉一些，眼下秦周一面送秦恬回去，一面仔仔細細說些常見的宅門事宜。
老管事絮絮叨叨說著，看見姑娘神色有些怔忪，不知看向何處。
“姑娘，怎么了？”
秦恬微微停頓，“我在想，我們還有沒有可能回去，或者，獨自出去住？”
秦恬抬頭向遠處高闊的天空看去。
日頭大大的，襯得人影子小小的。
秦周嘆了口氣，“這恐怕不太能......其實，夫人性子溫和，只是十多歲便與老爺做了結發夫妻，二十多年來夫妻琴瑟相合，羨煞旁人，如今突然有了這樁事，夫人本就身子不好，著實有些扛不住......
“姑娘也別多想，既然是夫人讓人接姑娘進府的，那到底還是要認了姑娘的意思，姑娘有正經名分，總是一件好事。”
秦夫人不是面慈心狠的嫡母，秦恬這兩日也看出了些許。
她并不是害怕秦夫人，只是，總覺得自己不該在這里罷了。
既不能，她便也不再多言，叫了老管事。
“您繼續說罷?！?/p>
秦周道好，本想續著方才繼續說規矩，但轉念突然想到了另一件事。
“姑娘，咱們府里的主子，除了老爺、夫人，還有一人。”
他說著，笑了笑，“姑娘不是一直都想要一位兄長嗎？”
秦恬腳步頓了頓。
秦周笑道。
“府里還有一位大公子，正是老爺夫人嫡出的長子，單名一個‘慎’字，那可是姑娘正兒八經的兄長！”
兄長。
秦恬攥了攥手，她聽說過這位秦家大公子，她的......兄長。