林淡有自己的店面要開，當然是留不住的，連續做了十桌菜，眼看飯點快過了便洗手凈面，準備離去。用她授予的秘法發好的干貨已經可以用了，裘小廚子雖只學會三分廚藝，卻也做出了十成美味，獲得了大家的一致好評。</br> 林淡走時他把兩張菜譜遞過去，感激道：“林掌柜，這是我裘家的秘制菜方，您收著。”他本想用銀子買下林掌柜的招牌菜，卻又覺得對方未必看得上眼，倒不如以物易物，這樣顯得更真誠。</br> 林淡原以為那兩張紙是銀票，想推開，聽清之后立馬接了過來，匆匆掃視幾下，態度越發軟和：“多謝你，我每天未時過來教你做金毛獅子魚，申時離開，直到教會為止。若是嚴家菜館又出了新的招牌菜，我便再教你一道菜，也是教會為止。他家出什么，我便教什么，包教包會。”</br> 裘小廚子露出不敢置信的神色，猜測道：“林掌柜，您是不是跟嚴家菜館有仇啊？”</br> “我原本想在嚴家菜館對面開一家魯菜館，卻被他們惡意攪黃了，你說有仇沒仇？”</br> “誒，幸好他們把您的計劃攪黃了，否則整條街的生意都會被您搶了去！”裘小廚子心直口快，剛說完就在心里喊了一聲“糟糕”，目中滿是討饒之色。</br> 林淡用手指點點他，似笑非笑地道：“我就當你是在夸我了，旁人若是問起來，你只說你認了一個師傅便好，不要說我姓甚名誰。”話落從后門走了。</br> 裘小廚子連忙應承下來，他也知道嚴家人齷齪得很，慣愛用一些不正當的競爭手段。但他們再齷齪又能如何？廚藝一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出來，不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風后觀察前堂的情況，發現兩位王爺已經準備離開了，還讓長隨把沒吃完的菜打包帶走。皇家人最愛鋪張浪費，似這般粒米必珍的場景可是很少見的。</br> “不行，我得見見這位新來的大廚，問問她那道猴頭菇是怎么做的，裘小子可做不出這種味。”走到門口，誠親王又改了主意，讓老掌柜把大廚叫出來。</br> 裘小廚子無法，只好跑出去告罪，說師傅已經走了，明天下午才來，而且不會固定在橋園飯莊做菜，得看運氣。</br> “那她什么時候來？”誠親王鍥而不舍地追問。</br> “未時來，申時走。”</br> “未時飯點都已經過了！”</br> “她就是來教我做菜的，沒在橋園飯莊掌廚。”裘小廚子小心翼翼地答道。</br> “算了算了，過了飯點也無所謂，大不了本王把午飯推遲。未時是吧，本王明天還來！”誠親王拎著一個食盒，腆著肚子走了，其余食客豎起耳朵偷聽兩人說話，都劃算著明天未時再來。好吃的東西值得等待，晚點就晚點吧。</br> 裘小廚子畢恭畢敬地把兩位王爺送走，偶然一瞥，發現嚴家菜館的掌柜正偷偷摸摸地躲在拐角查看自家店里的情形，而他家菜館卻門可羅雀，生意冷清得很。</br> 裘小廚子揚起腦袋冷哼一聲，自父親死后便懸起來的心終于踏踏實實地落地了。</br> ----</br> 林淡與湯九回到南城時已經是傍晚，火燒云連綿于天際，把人的臉蛋照得紅彤彤的，有種溫暖洋溢的靜謐感。兩人誰也不說話，就這樣一前一后地走著，走進巷子深處，來到自家店門口，就見一名打扮頗為妖艷的中年婦人正纏著小竹說話，不時動手動腳，態度輕浮。</br> 看見林淡，小竹子終于舒了一口氣，急道：“我們掌柜來了，您跟她說吧！”話落一溜煙跑了，像是后面有鬼在追。</br> 中年婦人盯著他的背影嬉笑一聲，這才看向林淡，張口便道：“我給你十兩銀子，你把這間鋪子賣給我吧。”不等林淡回答，她自顧自地接下去：“我聽說了，你買這間鋪子的時候花了二十兩銀子，十兩銀子賣給我，你肯定不樂意。但你也不想想，你這家店藏在這么深的弄堂里，誰找得著？現在賣了你好歹還能保住一些家底，以后再賣怕是要血虧。”</br> “賣給您，您就不怕虧本了嗎？”林淡不緊不慢地走過去。</br> “我是做皮肉生意的，你能跟我比？只要我的姑娘們岔開雙腿，我那些客人就知道該往哪里鉆。不像你，你這家店開在此處，客人找得著門嗎？”中年婦人說話十分粗魯，饒是林淡脾氣再好，也不禁皺了皺眉頭。m.</br> 湯九上前一步，想把對方扔出巷子，卻被林淡輕輕拉住衣袖。她溫聲道：“抱歉，我這家店不賣，您去別家看看吧。”做生意講究一個和氣生財，不管對方態度多差，說話多難聽，林淡都不會動怒。她的心緒很少會因為某些人或某些事浮動，仿佛天生就比別人少了一些七情六欲一般。</br> 那中年婦人似乎是被湯九的鷹目瞪怕了，連忙往外走，走出去幾步又回頭道：“我有一家妓館就開在前面那條街的街口，叫翠紅居，你若是后悔了便來找我，我叫秦二娘。不過我事先告訴你，屆時再賣，我可不會再出這樣的高價！”她手里頭得了兩個江南來的花魁，容貌十分美麗，便打算養在深巷里，長租給別人當外室，這樣賺得更多些。林淡這里最是清幽，一眼就被她相中了，只可惜人家不賣。</br> 不賣就不賣吧，在深巷里開飯館，不虧死你才怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，美滋滋地等著林淡上門來求。</br> 林淡哪里會把她的話放在心上，只輕輕一笑就算過去了。湯九卻憂慮道：“要不你還是去西城開店吧？我手里有幾家鋪面，既可以賣給你，也可以租給你，嚴家人絕對不敢來鬧。”</br> “謝謝您的好意，”林淡轉臉看他，嗓音低柔：“湯九哥，您說世界上最好吃的菜是什么菜？”</br> 這個問題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什么樣的口味都愛，但非要讓他排一個高低來，他卻做不到。每種菜系都有各自的特色與長處，也都有各自的擁躉，連那御膳也不是人人都愛吃，有人說好便有人說壞，可謂眾口難調。</br> 林淡見他久久不答，這才指著門梁上的招牌說道：“我既能做出世上最美味的菜肴，又何須擔心旁的？”</br> 湯九抬頭一看，頓時恍然大悟。只見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個大字——家鄉菜。毫無疑問，這便是世上最美味的菜，無論去往何處，無論吃過怎樣的山珍海味，午夜夢回之時，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時的味道，還是骨子里的鄉情。尤其在這南城，人人都是異鄉客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對家鄉菜魂牽夢縈。</br> 林淡耗費十年時間走遍大楚國，學習的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪里會虧？</br> 見湯九想通了，林淡才輕笑起來，“若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚菜館；若是在北城我便開一家面館，無論店面開在哪里，我總不會沒有生意可做。”因為相信自己的手藝，所以她做起事來總會比別人更有底氣，也更從容。</br> 西城都是達官貴人，所以做有官菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識廣博、性好奢靡、附庸風雅，所以做淮揚菜。淮揚菜講究意境，講究調和眾口，講究雅致意趣，幾乎每個名菜都有一個典故，最合富豪脾性；北城多為當地貧民，故而只開一家小面館，每日賣幾碗陽春面、雜醬面什么的，也有銀子可賺；南城這間家鄉菜館就更不用說了……嚴家人那些鬼祟伎倆，怎么可能對林淡造成困擾。</br> 湯九一路走一路思量這些生意經，不禁對林淡更多了幾分認識。</br> “看來是我白擔心了。”他語氣復雜地喟嘆。</br> “但還是得多謝您的好意。”林淡走進后廚，把熬好的三鍋湯移進大瓦罐里，繼續用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中后緩緩舒展，花開各異。</br> 湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問道：“這是準備做糖炒栗子？”</br> 林淡搖搖頭，“練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋里沒點重量，怎么把腕力練出來？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶臺便做不出原來那個味道。”</br> 湯九不禁嘆了一口氣：“你們練習廚藝，絲毫不比我們練習武藝輕松。”</br> “每門手藝都是這么練出來的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走進廚房，把熬鹵汁的大瓦罐的蓋子掀開，用長勺徐徐攪拌，完了撈出已經熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉、豬皮等食材投放進去，繼續熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用濕毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。</br> 蓋子掀開的一瞬間，湯九差點被熏暈過去，不是因為臭，而是因為香，太香太香，簡直勾魂！
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>