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    二月十五，長安有雨。一清早便淅淅瀝瀝下著，風細細，更添清冷，竟比前些時日下雪時還要冷幾分，端是春寒料峭。
    一骨碌地驚醒，陳三郎坐起來，見天色晦暗。
    貢院考舍空間狹隘，角落處的火盆內，半盆灰燼，還有一些炭火不曾熄滅，閃露出紅光，發酵著暖意。
    緊一緊身上的衣衫，陳三郎站起身，躬著身子到臉盆那邊，掬一把水撲打在臉上，冰冷清爽，精神為之一振，殘余的困意一掃而光。
    今天，是會試最后一場考試開始的日子。接連考過兩場，體力精神損耗甚大，整個人像一張被拉扯到最大弧度的弓弦，下一刻，要么利箭激發，功成名就；要么就此繃斷，前功盡棄。
    這般考試，考的從來就不僅是本身才華。怪不得歷朝歷代，考場上折戟沉沙的才子名人比比皆是，數不勝數。
    陳三郎坐回席間，過不多久，就有考場執事送來新的炭火，以及新的筆墨等物，還有今天的早飯。
    幾天下來都住在此處，吃喝拉撒全在數尺方圓，空氣又不甚流通，室內散發著一股穢臭味。
    陳三郎皺一皺眉，大口吃著早飯。俗話有說，“吃得苦中苦，方為人上人”，這一點臭味又算得什么？
    飯后休息了兩刻鐘，考題公布，見時務策論的一道題目寫著：“物有本末，事有始終，知所先后則近道矣。故曰：何者為道？”
    此題有點玄乎，渾然不同過往。題中所問的“道”，實在是一個天大的概念，極為空泛。
    陳三郎靜靜想著，霎時間覺得千頭萬緒，理不清個章程。他緊抿著嘴，就先磨墨，等墨好，思路還是有些紛亂，三番幾次提筆醮墨，卻無法落筆寫字。
    道可道，非常道，今圣上問道，道為何物？
    常聞圣上慕長生，好靜深居，進服丹藥，以至于不理政事，致使天下局勢紛呈，種下禍根。
    那么，居其位而罔顧天下，豈是王道？
    想到這，腦海靈光一閃，有了立題之意，當即揮毫，筆走龍蛇：
    “……水木交運，山川崩竭，值天下之無為，尚有欲于羈絆。大則為鯨為鯢，小則為梟為獍。古有訓：離離不絕，曼曼奈何？毫毛不除，將用斧柯……此道也，天地之大德曰‘生’，圣人之大寶曰‘位’，歲崢嶸而將暮，實慷慨于窮塵……”
    他寫得暢快，筆鋒流轉，不見半點凝滯。
    這一篇成，洋洋灑灑近千字，不用小半個時辰功夫。更為奇妙的是，仿佛與這篇時務策論產生了共鳴，腦海《浩然帛書》浮現，書頁古樸，一行行字句有光華熠熠，真如“字字珠璣”般。
    “痛快！”
    當寫完最后一個字，將筆擲在地上，低聲叫道，可惜案上無酒，不能浮一大白。
    該文直抒胸臆，筆鋒耿直，針砭時弊，絕非尋常的頌歌頌德的文字。通篇看來，難免有激進冒失之嫌，說實話，存著極大的被刷落的風險。
    畢竟說實話，容易得罪人。
    這番與鄉試時有所不同，鄉試那一篇文章只是大膽地發表了個人見解，而現在這一篇更為鮮明，直接抨擊了朝政。
    陳三郎當然明白個中意味，但他沒有更換的念頭。
    人這一輩子，會說無數的話，言辭成千上萬，有幾分真，有幾分善，有幾分美？其中多少話，說出去就忘記了的？
    而有些話，一旦現在不說，以后也永遠不會再說出口，形成于筆端了。
    因為人最可怕的失去，便是銳氣！
    ……
    “啊！”
    許珺突然驚醒，從床上坐起來，長發如瀑地披散，有一種慵懶的美意，兩絡垂于胸前，覆蓋在驚人的凸起之上。她做了個噩夢，卻不是關于父親的，而是陳三郎。
    在夢中，陳三郎高中狀元，插花騎馬，春風得意地與其他新科進士巡行京城。街道兩邊，觀者如堵，無數民眾鼓掌歡呼。
    許珺便站著人群當中，見到了騎在馬上的陳三郎，于是大聲叫喊著他的名字；他若有所聞，顧盼尋找。就在這時候，一箭破空，從虛空飛至，準確無誤地射中陳三郎的心窩……
    飆出來的血，鮮紅如花。
    許珺失聲驚叫，于是驚醒過來。
    房間中的火盆，炭火早成灰燼，散發不出暖意。她覺得身上有些涼，伸手取過外套披上來，側耳一聽，淅淅瀝瀝，外面下著雨。
    今天是二月十五，會試最后一場開考。
    許珺已經知道陳三郎進入貢院考會試了。
    這些時日，她在京城游走尋覓，尋找父親行蹤之余，也打探到關于陳三郎的音訊。
    比起神龍見首不見尾的許念娘，陳三郎的下落無疑要明確得多。只要到云來客棧、騰達客棧等那幾家客棧去問一下，不用多久便能獲悉有價值的消息。更關鍵的是那一陣子陳三郎憑著一曲《水調歌頭》大出風頭，聲名鵲起。要找起來，自然容易。
    知道陳三郎已進入內城貢院考試了，許珺又是高興，又是擔憂。高興的是，從一介考不得試的酸腐書生，成長為現在一州解元，這等榮耀，她替他高興；擔憂的是，這番會試，不知陳三郎能否百尺竿頭，更進一步……
    為了等陳三郎考完試出來，許珺就在內城入口外的一間客棧住了下來。但不知為何，昨晚居然會做那么一個噩夢。
    靜靜想了一會，想不出個所以然，她下床穿好衣衫，打開擺放在桌子上的包袱。里面是一些換洗衣服，一些雜物，以及剩下的一串銅錢。
    只有三十八文錢了，這點錢在京城中吃一碗面都不能加肉，只能清湯寡水。
    幽幽一嘆，拿了錢下樓去。
    “哎呦，許姑娘，你起床了，要去哪里？”
    客棧老板娘正在柜臺內撥打著算盤，眼角瞥到許珺的身影，趕緊跑出來問道。皮笑肉不笑，嘴里問候叫得親切，實則含著戒備之意，生怕許珺跑了似的——許珺這三天都沒交房錢，已欠下一貫多了。
    許珺回答：“出去走走。”
    老板娘干咳一聲：“這個許姑娘，我知道你手頭緊，可你也明白，我這是小本生意，講究現錢……”
    許珺面皮一紅，一咬牙，忽而從身上掏出一物放在柜臺上：“老板娘，這塊玉我先抵押在你這里。過得幾天，我有錢了，就會與你結算清楚。你放心，不會給少分毫。”
    老板娘看見那玉，足有嬰兒巴掌大小，色澤溫潤，極為精美，最為特別的是玉質中一團紅暈蕩漾，彷如是水波會流動。不禁眼皮一跳。她倒是個識貨的人，拿起玉，仔細端詳了一番，臉上頓時堆起笑容：“許姑娘客氣了，你這么一個好姑娘，我怎么怕你賴賬呢……你沒吃早餐吧，快坐下，我讓小二給你上碗面，記在賬上即可。”
    “不用了。”
    許珺撐開一把傘，邁出門去。
    望著她窈窕的身形遠去，老板娘喃喃道：“此女究竟是甚來歷，聽口音，應該不是本地人，年紀輕輕的卻孤身一人來到京城，據說是找人……”
    突然腦海靈光一閃，眼眸閃露出貪婪的光芒，叫道：“阿海，你先照看店子，我出去一趟。”
    拿了把傘，急急忙忙出門。半刻鐘后，就來到一座院落前，大力拍門。
    門開了，一個小廝探出臉來，見到是她，詫異道：“老板娘，你今天怎么來了？”
    “廢話少說，老爺在里面吧。”
    小廝為難地道：“在是在……”
    見他吞吞吐吐，老板娘冷哼一聲：“不就是和狐貍精鬼混嗎？你去叫他起來，說我有事找。”
    小廝應了聲，讓老板娘到客廳坐著吃茶，他則到里面稟告去了。
    一刻鐘后，一人披著衣衫施施然出來，干咳一聲：“五娘，你來了。”其長得富貴，不正是這一帶的地頭蛇人物，蔡老爺嗎？
    那五娘酸溜溜地道：“有了新人暖被窩，哪管舊人孤枕眠，你當然不想人家來了。”
    蔡老爺哈哈一笑，過來將她摟住，一只右手輕車熟路地從下面探入，朔流而上，很快就握住一團溫軟，把玩起來：“晚上我就去客棧陪你。”
    這五娘徐娘半老，風韻猶存，倒還可人。
    婦人輕嗔一聲：“就懂得說話哄人。”
    這對男女溫存片刻，蔡老爺問：“你找我有事？”
    婦人點點頭，掏出那塊玉來。
    蔡老爺看見，立刻雙眼放光，有些失態地一把拿過，愛不釋手，驚聲道：“暖玉，這是傳說中的暖玉呀。”
    婦人聽見，也是驚喜交加：“你確定？”
    蔡老爺沉下心來，再仔細鑒別一番，掩飾不住的狂喜：“錯不了，這東西可是價值連城的寶貝，佩戴于身，能讓身體生暖，還能提神……”
    婦人自言自語道：“怪不得她穿得單薄，本以為是沒錢置辦衣裳，原來是佩戴著寶玉不怕冷……哎呦，你抓疼我了。”
    原來是蔡老爺情緒激動，手腕用大力了些，急切問：“這玉是從哪里弄來的？”
    婦人將事情經過道出。
    蔡老爺聽完，一拍大腿，狂笑道：“合該我發跡！”rs