范鐵舟直到深夜才回家，新年期間各種傷病特別多，每天都累得他筋疲力盡。　　張三娘給丈夫脫去外套，關切地問道：“今天又出診了？”　　范鐵舟點點頭，“橫塘鄉羅員外的父親中午不小心摔斷腿，我去給他接骨，人年紀大了，治傷就特別累。”　　“那有沒有順便去看看老三的丈人？”張三娘又問道。　　“本來想去的，時間太晚就沒去，哎！陸員外估計熬不了多久了。”　　范鐵牛的丈人陸員外大年三十族祭回家時，酒有點喝多了，不慎失足落入路邊水塘，第二天便一病不起，養病十幾天，病情非但沒有起色，反而越來越嚴重。　　張三娘也吃了一驚，“有這么嚴重嗎？”　　“我今天上午聽馬醫師說的，陸員外十天前就開始咳血，昨天居然還吐血，估計是肺出大問題了。”　　范鐵舟也是醫師，他很清楚肺出問題對病人意味著什么？　　“不會是傷寒吧？”　　“應該不是，沒有傳染，不過既然已經到吐血這一步，馬醫師就讓陸家準備后事了。”　　范鐵舟嘆了口氣，他當然知道陸員外準備后事對老三意味著什么，一旦陸員外病逝，他身后那份豐厚家產怎么可能不讓人偷覷？　　想到這件事，范鐵舟就有點心煩意亂，他擺擺手，“不說老三的事情了，寧兒呢？”　　“估計已經睡了吧！這么晚了。”　　“那就算了，今天周員外又問我寧兒幫他兒子補課的事情，你有沒有和他談過？”　　張三娘搖搖頭，“我和寧兒提過這件事，他說今年要參加科舉，沒有時間替別人補課，他建議可以插進延英學堂上舍生旁聽。”　　“那好吧！明天我告訴周員外，確實沒辦法。”　　范鐵舟又去看了看女兒，這才燙腳休息了。　　．．．．．．．．　　次日一早，范寧被一陣嘰嘰喳喳的鳥叫聲吵醒。　　他住在側院，占地有一畝，一座小花園加上十幾間屋子，目前就只有他一個人住，顯得十分空曠。　　這兩年的大部分時間范寧都是住在縣學，只有大的節假日他才會回家，平時這里都空關著。　　這時，院子里傳來小丫鬟阿桃清脆的聲音，“小官人，大娘叫你去吃早飯！”　　阿桃是阿梅的妹妹，因為阿梅在范家做使女待遇好，事情也輕松，阿梅的父母便將小女兒也送來范家當丫鬟，主要負責給范寧的妹妹洗尿布，收拾房間之類。　　北宋中期，在京城官宦人家做小使女，平均每月收入三貫錢，也就是每天百文錢左右。　　普通人家稍低一點，每天八十文錢左右。　　平江府則再低一點，各縣城大戶豪門的使女，每天收入大概七十文錢，到了下面各鄉鎮，每天就只有五十文，而鄉下更是只有每天三十文。　　張三娘待人比較厚道，都是按照木堵鎮的標準支付工錢，不但吃住和主人一樣，另外每年還會做兩套好衣服。　　所以很多人家還想送女兒給范家做使女，但確實已經不需要了。　　范寧家還有個仆婦叫做羅嫂，本村人，她每天負責去給范寧的祖父祖母洗衣燒水做飯，晚上則回家照顧孩子。　　范寧來到內宅，使女阿桃給他端來洗臉水，又笑道：“大娘讓我給小官人梳頭呢！”　　他家的兩個小丫鬟只相差一歲，模樣兒長得很像，一樣的皮膚白皙，一樣的眉眼如畫，清秀可人，但兩人的性格卻完全不同。　　阿梅性格靦腆內向，足足過了一年才和范寧說話，而妹妹阿桃卻性格外向大方，范寧第一天回家，她便和范寧有說有笑了。　　范寧洗了臉，又坐下把發梢解開，阿桃一邊給他梳頭，一邊委屈地訴說道：“今天是上元節，大娘給我們放假回家，但爹娘不肯，說我們回家也是吃閑飯，還不如多賺幾天錢。”　　范寧也知道，一般冬至、旦日和上元三大節日，仆人都可以放假回家團聚，主家還要照付工錢。　　當然，主人也可以不讓家仆回去，但這幾天就得付雙倍的工錢。　　阿梅和阿桃的父母不讓她們回家，顯然就是在打這個主意。　　范寧笑問道：“聽說你們家姊妹很多？”　　“我們家生了五個小娘呢！我是小四娘，阿姐是小三娘，我們下面還有個七歲的小五娘。　　我爹爹一心想生兒子，可今年生了一個是招弟，明年生一個又是招弟，后年生一個還是招弟，一連生了五個招弟。　　我爹爹逢年過節就沖我們發火，喝了兩杯老酒就哭著喊著說香煙斷絕，對不起祖宗，我娘則整天唉聲嘆氣，我們從小就看爹爹臉色過日子。”　　小桃口齒伶俐，說得繪聲繪色，范寧又笑問道：“那你大姐出嫁沒有？”　　“說起大姐出嫁，我們姐妹都是一肚子氣，明明大姐和水根哥從小青梅竹馬，情投意合，我爹爹非嫌水根哥家窮，一心想把大姐嫁到城里去…….”　　阿桃越說越氣，用篦子往范寧頭上重重一敲，范寧痛得一咧嘴，“阿桃，你要是剃臉匠，還不得把剃刀插在我頭上？”　　阿桃嚇得連忙道歉，“小官人，我不是故意的，你別生氣啊！”　　范寧擺擺手，“阿桃，我給你大姐出個主意吧！讓她心想事成。”　　“小官人，你有什么好辦法？”　　阿桃知道范寧是神童大賽魁首，是縣學讀書的秀才，比村里的教書先生還有學問，聽他給自己大姐出主意，她心中頓時燃起希望。　　范寧微微一笑，“我給你大姐出兩個主意，第一是跟著情郎私奔去外地，等生了孩子后再回來，生米做成熟飯，你爹爹也沒辦法了。”　　阿桃搖搖頭，“這個辦法恐怕不行，我爹爹早就說過，大姐膽敢私奔，水根哥鐵定要吃官司。”　　“這個辦法若不行，那就要你大姐的情郎付出代價。”　　“可他家那么窮！”　　范寧擺擺手，“我說的不是錢，只要你大姐生下一個兒子，跟你爹爹姓，你爹爹肯定就會答應這門婚事了。”　　“小官人的意思是說，讓水根哥當我家上門女婿？”　　“不是上門女婿，就是讓一個兒子跟外祖父姓，你爹爹做夢都想生兒子，等他有了孫子，這個難題不就解決了嗎？”　　阿桃眼睛一亮，“對啊！我們怎么都沒想到這個好辦法？我今天就回去給大姐說一說。”　　范寧和小丫鬟聊了半天，這才吃早飯。　　吃罷早飯，他便動身去縣里看燈了。　　范寧坐的烏篷客船客船路過木堵鎮，搖搖晃晃向岸邊駛去，在岸邊遠遠蹲著兩個身材瘦高的家伙，穿著完全一樣的衣服，相貌也是一模一樣。　　“這邊！”范寧向兩人揮手。　　“阿寧！”　　明仁和明禮跑了過來，其中一人焦急對范寧道：“今天恐怕沒法去縣城看燈了。”　　“三叔來了，好像被打得蠻慘的。”　　“又出了什么事？”范寧眉頭一皺問道。　　“好像他老丈人昨晚死了，天還沒亮，陸家人就過來搶家產，把三叔從陸家趕出來。”　　陸員外死了？這個消息著實讓范寧感到意外，他還記得兩年多以前，為三叔的事情和陸員外斗了一番，沒想到才兩年，陸員外就死了。　　范寧連忙摸出一把錢，遞給船夫道：“這艘船我租一天，你就在這里等著！”　　范寧跳上岸問道：“三叔現在在哪里？”　　“在家里呢！”　　“走！我們看看去。”　　范寧家在木堵鎮的老宅借給二叔一家居住，范鐵舟中午也會過來搭個伙。　　此時在大院里，范鐵牛蹲在地上生悶氣，他眼角有一塊淤青，混亂中被人用石塊砸的。　　他老丈人昨晚一更時分病逝，天還沒亮，一大群陸家人便涌上門來，他還以為是來給岳父守靈，結果這群人是來搶家產。　　混亂中眾人一陣撕打，范鐵牛寡不敵眾，直接被趕出陸家，他只好抱著女兒阿巧來木堵鎮找兩位兄長商量。　　范鐵舟安慰他道：“陸家人再橫蠻無禮，也不敢做得太過分，畢竟你丈母和娘子還在，何況你還有兒子，他可姓陸。”　　范鐵牛嘆了口氣，“我那個丈母娘平時罵我兇，其實也是個沒主見的婦人，她娘家的兩個兄弟前幾天慫恿她把地契捏在手上，說我岳丈去世后，吳家也能分一份家產。”　　范鐵戈比較精明，他沉思片刻問道：“今天凌晨來搶家產的人有沒有吳家的人？”　　“有！”　　范鐵牛肯定地說道：“我丈母娘的兩個兄弟都在，我娘子的大舅爹還打了我一拳。”　　范鐵戈點點頭，對兄長道：“很明顯，陸家和張家已經勾結在一起，他們首先是聯手把三弟趕出去，再考慮怎么分家產。”　　這時，外面傳來范寧的笑聲：“二叔，這是好事情啊，我們應該去擺酒慶祝！”</br>