乾州，渠山郡，行宮。
    身著朝服的官員戰戰兢兢立著，一個個低垂著頭，不敢抬頭與鄭喬直視，宮殿彌漫著令人窒息的恐怖肅殺。上方，鄭喬正以右手執著一柄金鑲玉的華貴如意，有一下沒一下地敲打著左手掌心，來回踱步。他的步伐很輕，但落在每人心間卻似一把重錘……
    咚咚咚——
    良久，鄭喬終于開口。
    他輕蔑哂笑：「聽說今兒又有一方勢力響應黃烈號召，試圖顛覆這張王座，是嗎？」
    「不過是群烏合之眾，不足為懼。待國主帳下王師殺至，他們必然崩潰。」說這話的是個年輕官員，相貌出眾，但氣質卻透著幾分女干邪，說出來的話也是一股子諂媚味。
    此人本是渠山郡的小吏，無甚本事，但架不住他軟飯吃得好，入贅之后哄住了妻子，通過妻子哄得岳父母給他買了個「官」，總算不是白身。只是，他旁的本事沒有，唯獨阿諛奉承、溜須拍馬卻是一等一。一次被鄭喬看重，破格提拔成為朝官，原地飛升。
    人發達了，腰桿子也直了。
    通房丫鬟也敢染指三五個了。
    唯獨面對鄭喬還是一臉諂媚恭敬。
    鄭喬聞言譏嘲。
    「烏合之眾？呵，若真是烏合之眾，倒也還好。以利誘之，許以***厚祿，令其富埒王侯，便可輕易招安歸朝。只是，他們中間有些人圖謀甚大，且手眼通天，與朝中朝臣也有首尾……這就讓孤有些寢食難安了……孤是哪里對不住各位朝臣了么？」
    眾人仍舊鴉雀無聲。
    這是要命題！他們能說鄭喬對不住他們的地方不可勝記？能嗎？說了就人頭落地！
    有人暗中冒起冷汗。
    因為他們就是有「首尾」的朝臣。
    除了揭竿而起的黃烈，響應這次屠龍局的勢力多為世家豪強。而要命的是——鄭喬上位之后，他對這塊就看得十分嚴苛。各家子弟已有官身的，直接留用為朝官，輕易不肯外放；沒有官身的，封一個虛銜也給弄來放在眼皮底下。換而言之，他們都是人質。
    他們中間有些人甚至是家族家長或者名正言順的嫡系繼承人，同族在外舉兵……
    黃泥巴掉褲襠，不是屎也是屎。
    這些人質還想好過？
    自然不好過的。
    大牢房間異常緊張，單人間早沒了，后來者只能擠一擠三四五六人間……惡劣的生存環境以及不知何時落下的屠刀，心理承受能力差一些的人直接原地崩潰……幾日下來便形容憔悴，面目黎黑，蹲大牢時間最久的幾位更是黃皮寡瘦，看不出原來的人樣。
    鄭喬這么問，意味著又有倒霉蛋要下大牢，眾人同情看向那三四十歲，面無人色的中年朝官。對方身上的官服昭示其官職不低，但這身衣裳并不能帶給他絲毫安全感。
    不出意外——
    他也被丟入大牢。
    大牢越往里面，視線越是漆黑，空氣中泛著說不出的惡臭。犯人一切生理需求都在狹小牢房解決。若有溲溺之器還好，沒有的話，只能找角落原地紓解。那氣味，嘖。
    再加上多人牢房……
    時間一長就沒下腳地方了。
    生存環境惡劣，犯人時不時還要被提過去嚴刑拷問，或針刺，或鞭打，甚至還有水牢之刑，每次都要脫一層皮。若非鄭喬不允許使用破府極刑，他們早就命喪黃泉了。
    中年朝官被一把推了進去。
    險些踉蹌跌倒。
    黑暗中，有熟悉的聲音響起。
    「你怎么也進來了？」
    中年朝官仔細分辨才知是同僚。
    后者被關已經有兩
    三月。
    期間他一直走動人脈試圖將對方撈出來，卻未奏效，最后連自己也深陷其中……
    他苦笑回道：「二弟在外舉兵……」
    他口中的二弟是同父同母的親兄弟，因為他被過繼給大房，二人在族譜上只算是堂兄弟。作為大房嫡系的他占盡了家族資源，惹來二弟的嫉妒，這導致兄弟倆關系一直不好，但沒想到對方會做絕，明知他在鄭喬手中為質，仍舊高調加入黃烈的隊伍。
    同僚聞言輕嘆。
    寬慰道：「親眷無恙便好……」
    他們是鄭喬用來牽制各家的人質，而他們的親眷則是牽制他們的人質。鄭喬也知不能將人逼得太狠的道理，一般情況下不會對他們家眷下死手。當然，也有仁兄不信邪。
    結果收到全家老小人頭。
    連門口養的黃犬都沒放過。
    朝官掩面羞慚：「是吾無用……」
    不出意外，妻兒這會兒應該收到他被下了大牢的噩耗，想盡辦法為撈出他奔波了。
    但，他只猜對了一半。
    妻兒是收到了，但并未奔波。
    不是不想，而是有位客人湊巧登門。
    準確來說是三人。
    老，少，青。
    為首的老者須發皆白，一襲葛布麻衣，穿著樸素，連看門的司閽都比他富貴。
    但此人目光炯炯，澄澈明亮，一瞧就知道他不普通。婦人淚痕未干，看到老者險些要脫口而出稱呼，卻被對方打斷：「秋夫人，旁的不多說，老朽今日登門有事相求。」
    婦人聞言，急忙讓三人進來。
    司閽有眼色地關上了大門。
    「您請說。」
    婦人請老者上座，老者并未入座，而是拍了拍已經有他肩膀高的少年——說是少年也夸大，看他滿臉稚氣，像是八九歲，只是修得武膽，裝扮干練，身量又接近少年。
    問婦人：「你可記得他？」
    婦人仔細看了看，搖頭。
    但又道：「似有些眼熟……」
    老者提醒她：「上一代秋家家長，成婚十余年卻無子嗣。有個曾經伺候過的婢女謊稱自己為他誕育一子，于民間撫養。湊巧，這孩子相貌與秋家家長有幾分相似，滴血驗親無誤，便被帶回了秋家。只是，孩子被帶回養育幾年卻發現異于常人，生有腦疾，身量始終矮小如幼童……終是瞞不住……」
    婢女恐慌無比，不得不說出實情。
    那孩童是她在街上撿到的流浪兒，其相貌生得巧妙，與秋家家長有幾分神似，這一發現讓她萌生大膽念頭，偷天換日！
    但，紙始終包不住火。
    最后這孩子被丟到鄉下自生自滅。
    取名，宴。
    秋家家長年紀越來越大，但子嗣問題始終無法解決，也拖到了不得不解決的程度。他只得從親兄弟那邊過繼對方的嫡長子，也就是上文那個被丟入大牢的倒霉催。
    婦人這才想起來。
    她嫁過來的時候見過少年。
    孩童時候的他跟已故公爹還有點兒神似，如今五官稍稍長開，就一點兒不像了。兩頰略有些嬰兒肥，雙目澄澈剔透，不沾半點兒世俗，看得出來還有些懵懂。
    乖巧站在老者身邊，像尊不說話的瓷娃娃，又忍不住好奇打量陌生環境。
    「難、難道，他、他就是那位小郎？可、可他不是不能長大的怪……」婦人過于震驚，險些當著老者的面口出不遜，將剩下的話咽回去，眼睛寫滿了不可置信。
    老者避而不談：「那是有原因的，如今不便多言。此次過來，是想問他當年戴在身上的東西可還在府上
    ？能不能找到？」