在拜上帝會(huì)團(tuán)營期間，洪秀全、馮云山始終隱蔽在平南鵬化山區(qū)花洲山人村胡以晃家中，部署武裝起義。清軍抵潯州，偵知花洲有拜上帝會(huì)眾聚集，便派潯州協(xié)副將李殿元到平南，會(huì)同知縣倪濤率兵勇團(tuán)練趕往思旺墟，防堵要隘，斷絕交通，對(duì)會(huì)眾實(shí)行圍困。洪秀全一面組織花洲會(huì)眾準(zhǔn)備突圍，一面派人至金田村與楊秀清取得聯(lián)系，擬里外夾攻，粉碎敵軍包圍。十二月二十二日（12月25日），楊秀清派蒙得恩率隊(duì)前往花洲。二十四日（27日）晨，拜上帝會(huì)眾與李殿元軍接仗，擊潰清軍及鄉(xiāng)團(tuán)，然后入山入村，迎洪秀全、馮云山及花洲會(huì)眾歸金田。此役即太平天國史上的“迎主之戰(zhàn)”。駐守桂平的周鳳歧聞思旺戰(zhàn)敗，遂于十一月二十六日（12月29日），派貴州清江協(xié)副將伊克坦布，署松桃協(xié)副將清長帶貴州兵為中路，以候補(bǔ)知府劉繼祖、桂平知縣李孟群帶壯勇團(tuán)練為左右路，向金田進(jìn)攻。楊秀清指揮拜上帝會(huì)眾采取誘敵深入的戰(zhàn)術(shù)，伏擊敵人。十一月二十九日（1851年1月1日），戰(zhàn)斗在金田村東南數(shù)里的雞潭、望鰲嶺、蔡村展開。清軍經(jīng)過蔡村江大橋后，中伏大敗；此時(shí)，會(huì)眾拆毀木橋，使敵人欲進(jìn)不能，欲退不得。伊克坦布敗逃到蔡村江橋，墮馬落水，被會(huì)眾殺死。周鳳歧親率兵救援，又被擊敗，退師桂平。這一戰(zhàn)，清方損兵300人，副將大員陣亡，是拜上帝會(huì)起義過程中所進(jìn)行的最大戰(zhàn)斗和所得到的最大勝利。
起義會(huì)眾在兩次戰(zhàn)爭全勝的基礎(chǔ)上，迎來了洪秀全38歲壽辰。道光三十年臘月十日（1851年1月11日），拜上帝會(huì)眾在金田村“恭祝萬壽起義”⑥，定國號(hào)為太平天國，秀全稱天王，立長子洪天貴為幼主，改年號(hào)為辛開元年，蓄發(fā)易服。在此前后，洪秀全把男女老幼共兩萬多人的拜上帝會(huì)群眾，按武裝斗爭的需要組織起來，名曰太平軍。其編組方式，首先是“別男行女行”，將團(tuán)營群眾分別編人男營女營，“雖夫婦不得相見”⑦。它的編制依照《周禮》，以軍為單位：五人為伍，設(shè)伍長一人；五伍為兩，設(shè)兩司馬一人；四兩為卒，設(shè)卒長一人；五卒為旅，設(shè)旅帥一人；五旅為師，設(shè)師帥一人；五師為軍，設(shè)軍帥一人。軍帥之上，設(shè)有監(jiān)軍和總制。軍帥主要負(fù)責(zé)平素的管理訓(xùn)練和行軍結(jié)營扎寨的具體事務(wù)，監(jiān)軍則主要負(fù)責(zé)調(diào)度指揮；職同監(jiān)軍的各種典官及其屬官，負(fù)責(zé)后勤軍需供應(yīng)。軍事指揮和后勤供應(yīng)兩部分皆受制于一軍的最高長官總制。為統(tǒng)一集中使用軍隊(duì)打擊敵人，太平軍一般把至少兩個(gè)軍以上的隊(duì)伍聯(lián)合編在一起，以將軍、指揮、檢點(diǎn)、丞相等作為統(tǒng)帥，丞相之上有前、后、左、右、中五軍主將。全軍最高統(tǒng)帥為正副軍師，以正軍師操全軍軍政、軍令大權(quán)，請(qǐng)命天王行事。建國伊始，洪秀全即命楊秀清為左輔正軍師，領(lǐng)中軍主將；蕭朝貴為右弼又正軍師，領(lǐng)前軍主將；馮云山為前導(dǎo)副軍師，領(lǐng)后軍主將；韋昌輝為后護(hù)又副軍師，領(lǐng)右軍主將；石達(dá)開為左軍主將。在供給方面，太平軍實(shí)行圣庫制度，參加團(tuán)營的群眾將田產(chǎn)房屋變賣，易為現(xiàn)金，繳入圣庫；在戰(zhàn)爭中繳獲的一切財(cái)物，也統(tǒng)一歸圣庫；全體成員的生活必需品，都由圣庫開支，官兵一律平等。洪秀全又頒布五條簡明紀(jì)律，作為太平軍的行動(dòng)準(zhǔn)則，其內(nèi)容是：（1）遵頭條命；（2）別男行、女行；（3）秋毫莫犯；（4）公心和儺（nuó挪，即和睦），各遵頭目約束；（5）同心合力，不得臨陣退縮。這種嚴(yán)密的組織和嚴(yán)明的紀(jì)律，為太平軍的勝利進(jìn)軍提供了組織保證。
為向更大范圍發(fā)展，并招集未及團(tuán)營的各地會(huì)眾，金田起義后第三天，即道光三十年十二月十二日（1851年1月13日），洪秀全從金田揮師東向，攻占位于潯江和大湟江交匯處的江口圩（今江口鎮(zhèn)）。在這里，洪秀全以“同拜上帝”、“聽從命令及遵守會(huì)規(guī)”⑧為條件，接受了天地會(huì)羅大綱、丘二嫂、蘇三娘等部加入太平軍，實(shí)力進(jìn)一步加強(qiáng)。時(shí)欽差大臣李星沅急令廣西提督向榮率軍赴桂平，對(duì)太平軍實(shí)行圍剿。清咸豐元年正月十八日（1851年2月18日），向榮會(huì)同總兵李能臣、周風(fēng)岐，率部從東西兩面向江口圩發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。太平軍決定利用有利地形，誘敵深入，伏擊敵人。他們挑選精壯戰(zhàn)士二千人，分為九路，秘密進(jìn)入設(shè)伏陣地，并在石頭腳、牛排嶺一帶村莊竹林內(nèi)安下伏炮。向榮親率東路軍直撲牛排嶺，妄圖一舉摧毀設(shè)在石頭腳的太平軍總指揮部。俟清軍進(jìn)入伏擊圈后，太平軍從四面八方殺將過來，清軍全線潰敗。潯州知府劉繼祖帶領(lǐng)的西路清軍，由江口上游牛矢灣渡過潯江。偷涉屈甲江，被埋設(shè)在渡日的地雷炸得血肉橫飛。接著太平軍伏兵四起，清軍措手不及，正擬后退，又被太平軍在上游決堤放水?dāng)嗔送寺贰Ｌ杰妸^勇沖殺，清軍慘敗。江口戰(zhàn)役后，向榮軍銳氣大挫，匿不敢戰(zhàn)，惟堅(jiān)守東路壁壘，以阻太平軍東出；清知府劉繼祖率已降天地會(huì)首大頭羊張釗統(tǒng)艇師扼守潯江。此時(shí)，太平軍東出道路即難打開。軍中又乏米鹽硝磺，于是洪秀全等乃改變計(jì)劃，欲由武宣、象州北上。二月八日（3月10日）夜，太平軍秘密撤離江口，過新墟、金田、古林社，入紫金山，十日（12日）至武宣縣東鄉(xiāng)，十三日（15日），進(jìn)占距武宣縣城三十里的三里圩；東西連營三十余里，大本營設(shè)于東鄉(xiāng)。十四日（16日），向榮統(tǒng)一萬清軍趕到武宣，設(shè)大營于天馬莊。十七日（19日），太平軍趁清軍部署未定，首先主動(dòng)出擊。駐扎在三里圩的前鋒部隊(duì)分兵三路，埋伏于臺(tái)村、靈湖之間，先以小隊(duì)人馬向東嶺佯攻。向榮不知是計(jì)，帶領(lǐng)六百多清兵猛撲過來，太平軍邊打邊退，把敵人引進(jìn)埋伏圈，三路伏兵把敵人團(tuán)團(tuán)圍住。署廣西巡撫周天爵、聞?dòng)崳泵陌俣嗲灞s來救援，無奈清兵畏縮不前。經(jīng)激戰(zhàn)，清兵大部被殲，周天爵、向榮混出重圍，狼狽逃命。三月二日（4月3日），周天爵與向榮督軍六千余人，分四路向太平軍駐地發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，企圖一舉占領(lǐng)三里圩，進(jìn)而打破太平軍東鄉(xiāng)大營。激戰(zhàn)前夕，洪秀全、馮云山調(diào)太平軍主力從東鄉(xiāng)插向三里圩，進(jìn)入伏擊陣地。二日中午，知府劉繼祖部清軍首先向東嶺發(fā)起進(jìn)攻；太平軍以小部兵力吸引住敵人，然后兩翼突出奇兵，三面夾攻清軍。進(jìn)攻臺(tái)村的候補(bǔ)知府張敬修部清軍起來救援，被太平軍切為三段。向榮催趕大隊(duì)人馬前來接應(yīng)，也立即陷入重圍。總兵秦定三部清軍則在三里圩北面的大琳被太平軍打得潰不成軍。據(jù)載，在戰(zhàn)斗中太平軍“視死如歸，赤身赴敵”，奮勇力戰(zhàn)，敵軍奔潰⑨。清軍不敢再戰(zhàn)，乃創(chuàng)“坐戰(zhàn)”之法，實(shí)則只得堅(jiān)守待援。
為扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，清王朝再次調(diào)兵遣將。早在二月二十五日（3月24日），清廷即命廣州副都統(tǒng)烏蘭泰幫辦廣西軍務(wù)。三月九日（4月10日），派大學(xué)士賽尚阿馳往湖南，辦理防堵事宜，同時(shí)派蒙古都統(tǒng)巴清德、滿州副都統(tǒng)達(dá)洪阿、天津鎮(zhèn)總兵長瑞等隨同協(xié)助；二十六日（27日），命鄒鳴鶴為廣西巡撫。四月十二日（5月12日），李星源在武宣憂懼而死，由賽尚阿接任欽差大臣。此外，還特地由國庫撥銀三百萬兩，大米五千石作軍餉，大有在武宣同太平軍決一死戰(zhàn)之勢(shì)。
太平軍在武宣東鄉(xiāng)一帶，滯留兩月余，招集大批拜上帝會(huì)員投軍。但此時(shí)，太平軍給養(yǎng)遇到極大困難，食鹽奇缺。為擺脫困境，四月十六日（5月16日），太平軍撤離武宣，向北進(jìn)入象州境，陸續(xù)占領(lǐng)象州東南部靠近桂平、平南的寺村、中坪、新寨等一片村莊。清軍尾隨趕到，烏蘭泰部千余人駐中平西北的梁山村，向榮部駐中平東北的界嶺，堵截太平軍的北進(jìn)道路。太平軍馬上出擊，將烏蘭泰部逼上梁山村北的獨(dú)鰲嶺。次日，洪秀全調(diào)精兵一千多人，渡過梁山河，在獨(dú)鰲嶺、梁山村一線與清軍展開激烈戰(zhàn)斗，予烏蘭泰部以迎頭痛擊。太平軍在象州月余，“招齊拜上帝會(huì)人馬”⑩后，擬由此北出。但由于在北進(jìn)的通道上，有清兵重兵攔截，西北、東北方向突進(jìn)均未成功，洪秀全當(dāng)機(jī)立斷，于六月初（7月初），自象州經(jīng)原路退回紫荊山根據(jù)地。
在太平軍移營桂平的同時(shí)，賽尚阿到達(dá)桂林，隨即部署：向榮和巴清德部從西北方向進(jìn)攻紫荊山東南區(qū)；烏蘭泰和達(dá)洪阿部沿黔江而下，繞至紫荊山，直撲莫村、新圩等地，企圖就地圍殲太平軍。從六月底至七月底，太平軍多次擊退進(jìn)犯之?dāng)常遘娨蚕嗬^占領(lǐng)了紫荊山區(qū)西北部要隘雙髻嶺、豬仔峽、風(fēng)門坳等處，對(duì)太平軍紫荊山根據(jù)地構(gòu)成嚴(yán)重威脅。在嚴(yán)峻形勢(shì)下，七月十九日（8月15日），洪秀全在茶地整飭軍紀(jì)，命令“隊(duì)伍宜正齊堅(jiān)重，同心同力，千祈恪遵天令”。二十六日（22日），洪秀全在莫村為嚴(yán)申軍紀(jì)，處斬了臨陣脫逃的黃以鎮(zhèn)。同時(shí)，洪秀全和馮云山、楊秀清等分析研究了敵軍布局，周圍地形，決定突圍北上。八月十六日（9月11日）夜，太平軍大隊(duì)人馬撤出新圩，向東北方向挺進(jìn)，后轉(zhuǎn)至平南縣的思旺圩一帶。向軍率部尾追而至，抵思旺東南之官村。八月二十日（9月15日），太平軍乘向榮扎營未穩(wěn)，突然進(jìn)擊，向軍四處潰散，軍械輜重盡失，向榮率殘部逃入平南縣城，托病不出。官村大捷后，太平軍在思旺圩招集拜上帝會(huì)數(shù)百弟兄，即北上大旺，然后分水陸兩路向永安州（今蒙山縣）進(jìn)發(fā)。閏八月一日（9月25日），太平軍一舉攻克永安州城，從此開始了太平天國史上的新時(shí)期。
注釋
①《曾文正公全集·奏稿》傳忠書局版，第1卷。
②《中國近代農(nóng)業(yè)史資料》第1輯，第81頁。
③《曾國藩全集·奏稿》第1卷。
④榮孟源編：《中國近代史資料選輯》第115頁。
⑤《太平天國史料叢編簡輯》第2冊(cè)，第3頁。
⑥⑦《太平天國》第2冊(cè)，第850頁。
⑧《太平天國》第6冊(cè)，第872頁。
⑨《欽定剿平粵匪方略》第4卷，第6頁。
⑩《忠王李秀成自述》影印本。