金田起義，是太平天國(guó)革命的開(kāi)始。它的爆發(fā)是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后中國(guó)社會(huì)矛盾激化的產(chǎn)物。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，清朝經(jīng)過(guò)承平一百數(shù)十年，到乾隆（1736～1795）末年，已明顯地由盛轉(zhuǎn)衰。嘉慶（1796～1820）、道光（1821～1850）年間，土地兼并激烈，吏治腐敗，軍備廢弛，階級(jí)矛盾尖銳，整個(gè)封建制度已危機(jī)四伏。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，美、英、法等資本主義國(guó)家，在不平等條約的保護(hù)下，加緊侵略中國(guó)。這不僅加深了中華民族與外國(guó)資本主義國(guó)家的矛盾，而且進(jìn)一步激化了國(guó)內(nèi)的階級(jí)矛盾。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，清政府支出經(jīng)費(fèi)白銀七千萬(wàn)兩，賠款二千一百萬(wàn)元。再加戰(zhàn)爭(zhēng)中間被英軍掠去的現(xiàn)銀和廣州等地的贖城費(fèi)，總計(jì)耗銀不下億兩千萬(wàn)元，相當(dāng)于清政府國(guó)庫(kù)兩年多的全部收入。這批巨款，全部加在勞動(dòng)人民身上。同時(shí)，戰(zhàn)后外國(guó)資本主義在中國(guó)傾銷(xiāo)的商品日益增加。以英國(guó)為例，從道光二十年到二十五年（1840～1845年）輸華商品額增加4倍多，其中棉紡織品占輸入總值的70％左右，這就迫使東南沿海地區(qū)大批農(nóng)民、手工業(yè)者破產(chǎn)失業(yè)。五口通商后，外國(guó)來(lái)華商船數(shù)增長(zhǎng)極快，中國(guó)沿海舊式航運(yùn)業(yè)遭到排擠；對(duì)外貿(mào)易中心由廣州轉(zhuǎn)移到上海，原來(lái)自廣州至九江、廣州至湘潭的兩條內(nèi)地對(duì)外絲茶貿(mào)易交通線很快衰落，沿途大批運(yùn)輸工人成了無(wú)業(yè)游民。戰(zhàn)后，鴉片貿(mào)易實(shí)際合法化，輸入量增長(zhǎng)更加迅速，至咸豐初年，每年鴉片入口多達(dá)68萬(wàn)箱。鴉片輸入的激增，遂使白銀進(jìn)一步大量外流，社會(huì)上銀貴錢(qián)賤的現(xiàn)象更加嚴(yán)重，因而更加重了人民的負(fù)擔(dān)，勞動(dòng)人民“昔日賣(mài)米三斗，輸一畝之稞而有余，今日賣(mài)米六斗，輸一畝之稞而不足”①，賦稅負(fù)擔(dān)增加一倍以上。由于洋貨、鴉片及奢侈品輸入的增加，地主階級(jí)對(duì)農(nóng)民的剝削因而大大加重。當(dāng)時(shí)江蘇稻谷畝產(chǎn)量最多不過(guò)三石，少者只一石余，而地主一般向農(nóng)民收租一石三斗，地租率高達(dá)百分之五十至百分之七八十。再加上高利貸的盤(pán)剝，就使“小戶(hù)之脂膏已竭，茍有些恒產(chǎn)，悉售于大戶(hù)”，農(nóng)民破產(chǎn)賣(mài)田的趨勢(shì)，“猶水之就下，急不可遏”。廣大農(nóng)民被搜刮得無(wú)以交租交債時(shí)，封建地主就“差遣悍仆豪奴分頭四出，如虎如狼，逼取租債，舉其室中所有搜攫一空，甚而掀瓦，掇門(mén)，拴妻縛子，又甚將本人鎖押私家，百般吊打”②。農(nóng)民抗捐、抗賦，官府則“吏役四出，晝夜追比；鞭撲滿(mǎn)堂，身肉狼藉”③。這種殘酷的經(jīng)濟(jì)剝削和政治壓迫，激起了農(nóng)民群眾對(duì)地主階級(jí)的無(wú)比仇恨。天地會(huì)萬(wàn)大洪起義告示痛斥封建統(tǒng)治階級(jí)的罪行，說(shuō)：“天下貪官，甚于強(qiáng)盜，衙門(mén)酷吏，無(wú)異虎狼。富貴者縱惡不究，貧窮者有冤莫伸。民之財(cái)盡矣，民之苦極矣！”④指出官吏衙門(mén)即封建政權(quán)是人民痛苦的根源。
隨著階級(jí)矛盾的激化，廣大群眾反封建斗爭(zhēng)日益加劇。據(jù)清政府官方記載，從道光二十一年至二十九年（1841～1849），全國(guó)規(guī)模較大的農(nóng)起義就有一百多次。當(dāng)時(shí)，白蓮教、天理教斗爭(zhēng)于北方各省；捻黨活動(dòng)于河南、安徽、山東一帶；齋教散布于湖南、江西、福建、浙江等省；天地會(huì)（又稱(chēng)洪門(mén)、三合會(huì)、三點(diǎn)會(huì)）遍及長(zhǎng)江流域和南方各省。兩廣是外國(guó)資本主義勢(shì)力最早侵入的地區(qū)，受到戰(zhàn)爭(zhēng)、賠款、鴉片、洋貨之害最大，民族矛盾階級(jí)矛盾尤其尖銳，人民反抗斗爭(zhēng)也就更加激烈。在全國(guó)各地洶涌澎湃的群眾斗爭(zhēng)浪潮中，洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的震撼全國(guó)的農(nóng)民大起義正式爆發(fā)了。
經(jīng)過(guò)數(shù)年艱苦努力，洪秀全、馮云山等創(chuàng)建的拜上帝會(huì)有了較大發(fā)展。道光二十九年至三十年（1849～1850），參加拜上帝會(huì)的群眾已達(dá)萬(wàn)余人。此時(shí)廣西饑荒連年，民不聊生，天地會(huì)組織發(fā)動(dòng)的多股分散反抗斗爭(zhēng)，“延及七府一州”⑤，波及地區(qū)達(dá)廣西總體面積的十分之七。拜上帝會(huì)與地主武裝團(tuán)練的斗爭(zhēng)也日趨激烈；為共同對(duì)付敵人，一些會(huì)眾已經(jīng)聯(lián)合起來(lái)，實(shí)行公庫(kù)共享制度。在起義時(shí)機(jī)趨于成熟的形勢(shì)下，道光三十年（1850）六月，洪秀全發(fā)布總動(dòng)員令，號(hào)召各地會(huì)眾到紫荊山前的金田村“團(tuán)營(yíng)”。各地會(huì)眾接到命令后，紛紛變賣(mài)田產(chǎn)房屋，男女老幼成群結(jié)隊(duì)，絡(luò)繹不絕的向金田村進(jìn)發(fā)。其中，金田地區(qū)一千余人，紫荊山地區(qū)三千余人首先集中入營(yíng)。由秦日綱率領(lǐng)的貴縣龍山銀礦礦工一千多人，沖破地主武裝的重重?cái)r阻，奔赴金田。石達(dá)開(kāi)率領(lǐng)貴縣奇石地區(qū)會(huì)眾一千余人，于七月十三日（8月20日）祭旗誓師，占領(lǐng)貴縣與桂平交界的白沙圩，在此整頓隊(duì)伍，開(kāi)爐鑄炮，附近各地會(huì)眾踴躍參加；屯駐月余，隊(duì)伍擴(kuò)大到四千余人，然后，取道趙里、伯公坳，渡過(guò)黔江，經(jīng)南木進(jìn)入金田村。在乎南鵬化嶇，漢、壯、瑤各族會(huì)眾一千多人，首先于九月十三日（10月17日）到花洲集中，然后在胡以晃主持下，分批開(kāi)赴金田。在潯州地區(qū)，參加團(tuán)營(yíng)的，除拜上帝會(huì)的基本群眾外，還有蘇十九為首的桂平饑民一千多人和在貴縣耒土械斗中失敗的二千多客家人。兩廣交界的陸川、博白、化州、廉江等縣會(huì)眾，在賴(lài)九、黃文金帶領(lǐng)下群起響應(yīng)。賴(lài)九是陸川拜上帝會(huì)首領(lǐng)，早在貴縣打鐵時(shí)就參加了拜上帝會(huì)。他回家鄉(xiāng)后，一面打鐵，一面以教徒練武的名義組織拜上帝會(huì)。接到團(tuán)營(yíng)令后，賴(lài)九立即集中會(huì)眾，并很快攻占廣東化州的平定圩和廉江的右角圩。同時(shí)博自拜上帝會(huì)首領(lǐng)黃文金，則在地跨兩廣的佛子嶺設(shè)立大營(yíng)，操練兵馬，博白、廉江各地會(huì)眾扶老攜幼趕來(lái)參加。賴(lài)九與黃文金兩支隊(duì)伍，在博白、陸川、廉江三縣交界的戰(zhàn)略要地山豬浪，打敗團(tuán)總謝朝興的團(tuán)練隊(duì)伍后，會(huì)師北上，勝利到達(dá)金田。除廣東信宜凌十八率領(lǐng)的會(huì)眾未能到達(dá)外，經(jīng)過(guò)四個(gè)多月，匯聚于金田地區(qū)的拜上帝會(huì)眾，總數(shù)已達(dá)兩萬(wàn)多人。一支浩浩蕩蕩的革命隊(duì)伍，從此正式興起。
雍和宮在拜上帝會(huì)眾陸續(xù)向金田匯集期間，清軍在廣西正全力進(jìn)攻各地天地會(huì)起義軍。七月（8月），天地會(huì)陳阿貴等連克修仁、荔浦兩縣，逼近桂林省城。廣西巡撫鄭祖琛飛章告急。八月八日（9月13日），清廷命兩廣總督徐廣縉赴廣西剿辦，又命前云南提督張必祿馳驛前往廣西合剿。八月二十五日（9月30日），調(diào)固原提督向榮為廣西提督，令率楚兵入桂。九月十三日（10月17日），起用前云貴總督林則徐為欽差大臣速赴廣西督辦軍務(wù)；旋革鄭祖琛職，以林則徐暫署廣西巡撫。林則徐赴任途中，病死于廣東潮州普寧縣。十一月十二日（12月15日），清廷得林則徐死訊，改命前兩江總督李星沅為欽差大臣，馳赴廣西督師，以前漕運(yùn)總督周天爵署廣西巡撫。張必祿率三千綠營(yíng)兵抵潯州府城后即病死。貴州鎮(zhèn)遠(yuǎn)鎮(zhèn)總兵周風(fēng)歧接統(tǒng)其軍。此時(shí)陳阿貴已在貴平被俘，故清軍矛頭遂指向正在舉義的拜上帝會(huì)。