周姑娘單純善良，且又是今上親眼看著長大的，因此倒是頗得今上眷顧，受封為安定郡君。但張貴妃此后情緒卻變得極不穩定，若今上數日不見周姑娘，她會建議他多去看她，而一旦今上當真臨幸了，她又常常會無名火起，不時打罵下人，甚至借故怒斥周姑娘。
    這樣日復一日的憂慮煩躁狀態也逐漸摧毀了她的健康，才滿三十，已是百病纏身，容色頗為憔悴。
    兩年后，年號改為“至和”。每年元月初七，皇后養女、京兆郡君高姑娘都會帶她和十三團練的兒女入宮來探望皇后，這年也不例外，清晨即入宮，與皇后相聚一天。
    高姑娘已育有二子二女，其中兩位公子先后由今上賜名為仲針和仲明，一個七歲，一個五歲，生得極可愛，眉目之美尤甚于十三團練，公主非常喜歡，每次他們入宮，公主都會去與他們一起玩很久。
    這兩個孩子容貌不無相似之處，但性格卻迥然相異。每次入宮，略小一些的仲明總是乖乖地待在皇后身邊，或者任由娘子們搶著抱來抱去，從來不哭不鬧，也很安靜。而仲針則活潑很多，總是四處尋找可以撥弄玩耍的東西，一刻也閑不住，且極討厭人抱他，從剛學會走路時起就是這樣，若有娘子抱他，不管是誰，他一概掙扎著下來，一定要自己走。
    這次一碟蜜餞又使他們流露出了不同的個性。
    皇后于殿中賜他們每人一碟蜜餞果子，梨gān、膠棗、桃圈、烏李、沙苑榅桲、漉梨、林檎gān之類，還配有幾塊西川rǔ糖、獅子糖和霜蜂兒。公主看見，就故意笑著向皇后懷中的仲明伸手：“仲明，把你的果子給姑姑好不好？”
    仲明此刻正拈了一顆烏李準備塞進嘴里，見公主這樣說，立即就把那烏李遞給了她。公主接過，當真自己吃了。仲明看見，又抓了一把蜜餞給公主，此后猶覺不足，索性撲向案上，把整個碟子都往公主面前推。
    “全給我？”公主指著蜜餞說。
    仲明點點頭，對姑姑微笑。他有一雙安寧柔和如平湖秋水的眼睛。
    公主笑著撫撫仲明的臉頰，拈了一枚桃圈喂他，然后又轉身去逗他哥哥：“仲針，你的蜜餞也給姑姑么？”
    結果慘遭拒絕。停止分拆錦幔邊的一個鎏金銀香球，仲針回頭，盯著她直說：“仲明不是把他的蜜餞都給了姑姑么？”
    “不夠呀，”公主笑說，“姑姑小時候都吃不到蜜餞果子的，所以現在要多多的。”
    “為什么吃不到？姑姑是公主，想要多少就有多少呀。”仲針問。
    公主回答：“因為翁翁不許姑姑吃。”
    “翁翁為什么不許？”
    “因為那時姑姑在換牙，他怕姑姑吃了蜜餞牙長不好。”
    “哦，那我也不能給姑姑。”仲針很嚴肅而堅定地表明了他的態度，“蜜餞吃多了牙會黑，姑姑是女子，牙黑了不好看，所以我不能給你。”
    這話一出，旁觀的殿中人都笑了。公主亦笑個不停，對仲針招手道：“你個鬼靈jīng！快過來，讓姑姑拍你兩巴掌。”
    苗淑儀聽了自己先就作勢拍了公主一下，笑道：“你還真好意思呢，十七歲的大姑娘了，還跟小侄兒爭果子吃！”
    這期間不斷有向皇后請安的娘子進來，見高姑娘母子在都很歡喜，紛紛留下與他們閑談。今上退朝后亦趕來，與皇后一起含飴弄孫，共享天倫之樂，看上去十分愉快。
    張貴妃一直沒露面，將近午時才姍姍而來。皇后見了亦賜她坐，且讓孫子孫女向張貴妃見禮。
    諸子施禮如儀，口中喚的是“張娘子”。今上聽見，便對他們說：“都是一家人，別那么生分，日后就喚張娘子為‘小娘娘’罷。”
    京中孩子稱祖母為“娘娘”，這也是高姑娘子女對皇后的稱呼。皇后見今上這樣說，遂目示張貴妃，讓懷中的仲明先喚她。
    仲明猶豫了一下，終于還是依照帝后的意思喚了一聲：“小娘娘。”
    張貴妃微微一笑，又看向另一側的仲針，若有所待。
    仲針亦在看張貴妃，與她目光相觸，遂開了口，聲音清晰響亮，但喚的卻還是：“張娘子。”
    張貴妃笑容淡去，今上亦蹙了蹙眉。高姑娘輕輕拉了拉仲針衣袖，低聲糾正：“是小娘娘。”
    仲針卻擺首，朗聲對今上說：“在這宮里，仲針只有一個翁翁，當然也只有一個娘娘。天下沒有‘小皇后’，仲針也不會有‘小娘娘’。”
    履道
    5.履道
    這句話無疑激起了一陣不小的波瀾，但在帝后未改容的情況下，照例悄無聲息地隱沒于各人心底。
    今上沒有再勉qiáng仲針喚張貴妃，他沉默著，面色倒仍然是柔和的。
    高姑娘知趣地拉過此前在一旁與秋和玩翻繩花游戲的兩個女兒，在她們耳邊低聲囑咐，于是兩位小姑娘上前向張貴妃行禮，口中都道：“小娘娘萬福。”
    張貴妃見狀，起初僵硬的表情才略為松動，若有若無地笑了笑，淡淡吐出一個字：“乖。”
    然后，她徐徐起身，朝皇后一拜，道：“皇后，十日后是臣妾母親生日，臣妾擬于明日前往相國寺進香，為母祈福，望皇后恩準。”
    皇后和顏道：“貴妃為母行孝，自然無有不妥，我稍后會命司輿為你備好車馬，明天一早便可出行。”
    “謝皇后。”張貴妃說，但她看皇后的眼色卻很冷漠，令人覺察不到半點謝意。
    此后，她又提出一個要求：“臣妾車輦所的傘扇羽儀均已陳舊，尤其是那一品青傘，顏色最為暗舊，若明日出行再用，恐會招致路人指點，有損皇家威嚴。因此，臣妾想借皇后車輿上紅傘一用，望皇后亦開恩許可。”
    后妃車輿儀仗有定制，紅傘僅皇后能用，張貴妃所提的是一無禮僭越的要求。而且，這并不是個新議題。她以前就曾向今上請求允許她用紅傘，今上命群臣商議決定，結果幾乎遭到所有人反對，最后只許她用青傘。明明已有定論，她卻于此時舊事重提，很像是對皇后的公然挑釁。
    “紅傘？”皇后沉吟，看了看今上，她出言問他：“官家以為如何？”
    未待今上開口，張貴妃便已先代他作答：“臣妾昨日已問過官家，官家讓臣妾來問皇后，說皇后許可便好。”
    皇后再轉視今上，未見今上否認，遂做了決定。喚過張惟吉，她吩咐道：“一會兒你去跟司輿說，明日張娘子車馬配紅傘。”
    張惟吉面露難色：“娘娘……”
    皇后微笑著，像是鼓勵地，對他點了點頭。
    其余宮中人默默看著，都不敢妄發一言。未成想，最后竟是仲針表示了異議。
    “翁翁，”他問今上，“紅傘是任何人都可以用的么？”
    今上一時未答，仲針便又說：“上次臣隨娘娘去金明池，見她車上紅傘很好看，就問姑姑，何不也用這顏色的傘，結果被她罵了，說紅傘只有皇后能用……姑姑說錯了么？”
    眾人屏息靜待今上回答，而公主在這一片靜默中悄悄對仲針眨了眨眼，贊許地笑了。
    “她沒說錯。”今上終于表態，轉顧張貴妃，又道：“國家文物儀章，上下有秩，你若公然張紅傘出行，必不為外廷官員所容，徒惹物議罷了。皇后好意，你且謝過，明日出行仍用青傘。”
    皇后身邊近侍，自張惟吉以下，聞言均拜謝今上：“陛下圣明。”而公主看見張貴妃此刻表情，差點笑出聲來。我適時送上一杯新點的茶，她接過以袖掩面做飲狀，但顫抖的雙肩仍泄露了她此時情緒，終于點燃了張貴妃的怒火。
    “官家，”張貴妃略略提高了聲音，當眾質問今上：“為何你一而再，再而三地容許人羞rǔ我？如今，從你的女兒、孫子、姬妾，到宮中最卑賤的小huáng門，誰都可以拿我取笑作樂，我成了這宮中最大的笑柄！”
    今上沒有接她話頭，只和言道：“你近日身子不大好，是不是有點累了？早些回去歇息罷。”
    張貴妃卻擺首，拒絕循他鋪設的臺階而下。她胸口起伏明顯，應是在壓抑怒氣，但收效甚微，兩目泛出了淚光，她繼續直言：“所謂三千寵愛在一身，其實只是個笑話。十幾年來，我得到了什么？不過是三千粉黛的妒忌和朝廷百官一次又一次的指責。你金作屋、玉為籠地把我困在這座皇城中，只許我和我的家人眼前富貴，但我真正想要的，你卻從來不給我……”
    今上并不回應，但問身側的張茂則：“最近為貴妃視診的太醫是誰？”
    張先生報上太醫名字，今上道：“撤了，換個高明的來。”
    張貴妃聽見，冷笑道：“我沒病！入宮二十多年來，我從沒像今天這樣清醒過……你縱容臺諫斥責我，以致芝麻大的官，都敢指著我的鼻子罵我是敗壞國家的楊貴妃！而那些稍微跟我露過好臉色的大臣，你都會將他們貶放出京。賈昌朝是這樣，夏竦、王贄是這樣，王拱辰是這樣，連對文彥博也是這樣……皇后一派的官員內侍你倒是著意關懷，先前外放的也要一個個召回來。如今，鄧保吉都回來了，但楊懷敏呢？你卻又為何不召他回宮？”
    她停了停，先看看張茂則，然后再顧未發一言的董秋和，忽又說了一句無禮之極的話：“你還真給皇后面子，連她的兩個心腹你都欣然笑納，一個隨你上朝堂，一個陪你上龍chuáng……”