今日是上元張燈的最后一天，大道兩側燈火愈威，有尋常的羅綃紗燈，有畫著山水人物、花竹翎毛的五色琉璃燈，有如清冰玉壺一般的白玉燈，更有高達數丈，用機關活動的山柵彩燈。諸商家各出新意，競相張掛陳列于樓首，而街上玉樹明舍，車水馬龍，亦不乏前來觀燈的貴家仕女，朱輪畫彀，雕鞍玉勒，車中簾帷垂香囊，馬前侍兒提香球，車馳過，香煙如云，數里不絕。
    越過這五夜香塵，我望向西南方宣德樓前彩燈下的大樂場。那里編棘為垣，中間有藝人演百戲，場外游人圍觀，包括不少自寶馬香車中走出的仕女。
    此到在場內表演的是兩位壯實的女子相撲士，如相撲的男子那樣，她們穿著短袖無領衫，袒露出大片胸脯，在圍觀者的唱彩聲中踢、摔、扛、抵，互相纏斗。少頃，勝負已分，勝者繞場一圈以謝觀眾，觀眾也紛紛取出財物賞給她。很快地，獲勝的相撲士雙手已捧滿了賞錢頭面，正欲走回場中，忽又有女子出列喚住她。
    出聲的女子隨即跟上幾步，先擱了一串錢在相撲士懷中，然后又拿了一玫火楊梅，巧笑盈盈地插在她的發髻之上。
    那女子戴著幃帽，帽檐垂著長長的白紗，在高樓上望去也相當醒目，我定睛一看，辯出她穿的正是嘉慶子的衣裙，于是當即轉身下樓，又再乘馬朝她所處之地馳去。
    相撲之后，大樂場內開始燃放煙花焰火，一簇簇火樹銀花在夜空中綻開，千百點火星花瓣旋即如雨飄落。公主將帽前面紗掀于腦后，仰首感受周遭玉壺光轉，待我馳至她身邊，她似有感應一般悠悠側首，不驚不惱，于這陸離光影中含笑看我：“懷吉，你來了。”
    我上前欠身行禮，因顧忌周圍行人，亦不好開口喚她，只輕輕引她離開人群，再瞪了瞪緊跟過來的張承照。
    張承照很有眼色，不待我出言責備已朝我長揖：“正主兒來了，小的功成身退，這就告辭。”
    我亦懶得管他，低聲對公主道：“我們回去罷，再晚，被梁都監發現就不好了。”
    公主恍若未聞，但笑道：“懷吉，我餓了。”
    我告訴她：“宅中備有佳肴若gān。”
    “我想嘗嘗白礬樓的飲食果子。”
    “我們先回去，稍后我遣人來買。”
    “我還想繼續觀燈。”
    “宅中亦有許多花燈。”
    “可是我想坐在白礬樓上，一邊吃那里的飲食果子一邊看樓下的燈火。”
    我無語。
    她又嘆了嘆氣：“如果現在跟你回去，不知何年才能再見到這里的人間煙火。”
    她那黯然神傷的樣子又讓我心軟下來，決定再縱容她一次。
    我牽回她腦后的面紗，蔽住她容顏，然后帶她朝白礬樓走去。
    走到樓前，將要進門時，她卻放緩了步履，頻頻回頓。我回首看她矚目之處，見街邊蹲著一個賣鬧蛾、雪柳、玉梅、菩提葉、燈球等上元頭面的小女孩。這些飾物插在一個草扎桿子上，被那小女孩有氣無力地搭在肩上，而那孩子衣著單薄，臉上和手上滿是凍裂的紅痕，像是疲憊不堪、饑寒jiāo迫的樣子，目光呆滯，在夜風中微微發顫。
    “她似乎很冷，為什么不回家？”公主問我。
    我回答說：“因為她的東西沒賣完罷。”
    那女孩的飾物品種雖多，但用料不好，做工也不夠jīng致，在周圍買同類商品的小販中并無優勢，估計一時半刻是不可能賣完的。
    聽了我這話，公主徑直朝那女孩走去，問她：“把你這些東西賣給我罷，要多少錢？”
    那小姑娘雙眼圓瞪，難以置信地看著公主，好一會兒才結結巴巴地報了個價。
    公主立即朝我伸出手：“懷吉，拿錢來。”
    我微笑著取出盛錢的錦囊，倒出銀錢，準備如數付給那女孩，而公主不待我數完，已連錢帶錦囊壓手搶過，一把塞給小姑娘，笑道：“都給你了，快回家罷。”
    那小姑娘喜不自禁，站起來朝公主福了又福，不住道謝。公主溫和地對她笑，見她頭上挽了雙髻，卻無絲毫飾物，便反手拔下自己發髻后插著的龍紋玉掌梳，親手插在小姑娘的頭上。
    那姑娘感激之情無以言表，呆立了半晌后，含淚把整個插滿飾品的桿子都遞給我。
    我笑道：“不必給我了，你仍舊帶回去罷。”
    她卻不答應，堅持把桿子推到我懷里，又再三謝過公主，才徐徐退去。
    而現在，我瞧著手中的桿子，倒甚是犯愁，笑對公主說：“如果我拿著這一堆東西，酒樓的侍者必不會讓我進去。”
    公主笑著從桿子上選了幾樣飾物，一簇簇插在我的幞頭上，然后摘下自己的帷帽，讓我挑了幾簇鬧蛾雪柳插在她的發髻上，但還是剩了很多。公主盯著看了一會兒，又摘下一些，見有仕女經過，便過去送給她們，那些女子雖感驚訝，但最后都含笑收下，未過許久，所有飾物便這樣散發gān凈了。
    “好了，”公主取過那光禿禿的桿子，往街角一推，拍拍手道，“我們可以進去了。”
    我又想起另一件事，便未移步，只問她：“去哪里？”
    她詫異地看我，一定覺得我未免太過健忘：“白礬樓呀。”
    “唔，可是現在有個問題。”我提醒她，“你還有錢么？”
    “啊？”她愕然答道，“剛才我把所有的錢都給相撲士了......”
    “你呢？”她反問我。
    我朝她挑挑眉，亮出兩袖清風：“我的錢，不是被你搶光了么？”
    她赫然低首，須臾，又抬頭看我，滿懷希望地問：“除了錢酒樓還收不收別的東西？我還有首飾。”
    “還是回去罷。”我拉她朝外走，“人家不開當鋪。”
    她無奈，只好跟我走，但一步一回頭地看身后白礬樓，依依不舍的模樣。
    但尚未走到車馬停泊之處，便聞有人喚我們：“前面的郎君、小娘子，請稍稍留步。”
    我們止步回顧，見追過來的是一位侍女裝扮的姑娘。她疾步走至我們面前，襝衽為禮，然后道：“我家夫人在白礬樓上看見二位善舉，很是敬佩，有意請二位上樓飲茶，不知郎君與小娘子可否賞臉？”
    我尚在猶豫，公主已對她笑開：“如此，多謝了。煩請姑娘帶我們上去。”
    那侍女帶我們直上二樓，引入一個整潔雅致的房間，其中所陳，從家具到杯盞皆一品器物，而房間分兩重，各設桌椅，中間有珠簾隔開，一位年輕的夫人坐于里間，見我們入內，便起身，很禮貌地朝我們施禮。
    適才聽那侍女態度恭謹地稱她為夫人，且她又處于這白礬樓的上品雅座中，我原本猜這夫人應是位中年以上的貴婦，卻沒想到她如此年輕，看上去不過二十出頭，跟公主年齡相仿。
    雖隔著珠簾，但仍可窺見她的容顏。她臉形稍圓，肌膚微豐，雙目是漂亮的杏眼，笑起來又呈月牙狀，觀之可親。她穿著一身柳色大袖衣，顏色素凈，很襯她白暫的膚色。衣裳色彩并不張揚，而衣料上乘，應是蜀錦，衣緣領抹上繡的四合如意紋非帶jīng致，頭上鋪翠冠子后插的是白角犀梳，由此可見她身份不凡，必是出自官宦之家。
    我與公主亦向她施禮，她隨即請我們在簾外坐下，客氣地問候幾句，然后又問我們想點什么菜，公主說只想品嘗一些應季的飲食果子，于是夫人低聲囑咐侍女。侍女出去傳話，少頃，有人進來布菜，一碟碟地呈上橄欖、綠橘、永嘉柑、花羞栗子、gān縷木瓜，草蒲咸酸等果子，以及綠豆粉制成的蝌蚪羹、糯米做的圓子鹽鼓及雜肉鹽豉湯，果然都是應季的上元節飲食。
    這些飲食的做法與宮中之物略有不同，公主也未多推辭，與我凈手之后坐下來，很高興地準備品嘗。我便像多年以來習慣的那樣，先以手背觸碗沿，為她試羹湯溫度，覺得燙了，便取過一柄扇子扇風降溫，然后又盛出少許試過咸淡，未感不妥，才將原來的碗送至她面前。待公主略嘗了一兩個圓子，飲完一蝌蚪羹，我又隨手肅了個綠橘，以匙點了點桌上吳樐，要橘瓤上抺勻了，再遞給公主。
    那夫人一直在簾內旁觀，這時候忍不住漢息，對公主道：“這位姐姐，你的夫君對你真是休貼入微呢。”
    我在公主宅平居之時未必總穿公服，今日所著的也是件尋常的文士白襕，故她看不出我內臣身份，以為我是公主夫君，才有此感慨。
    我大窘，又不好解釋，只得低頭不語。而公主也不像是急于分辯，反倒笑笑地應道：“他一向如此……姐姐的夫君對姐姐一定也是這樣的罷？”
    “他？”那夫人嗤之以鼻，頗帶怨氣飛道：“若他對我有這一半好，我也不會一個人孤零零地在這里獨坐了。”
    “姐姐是獨自出來的？”公主訝異道，“我還以為，你是在這里等夫君過來一同飲酒觀燈。”
    那夫人顰眉道：“別提了。今日他惹我生氣，我一怒之下沖出去，其實走出家門的速度又不快，他居然都沒有追上來......所以我索性上了車來這里，派了個人去給一們閨中姐妹傳信，請她過來跟我說說話，但等了許久她者未到，幸而遇見姐姐，不然我關在這房間里，悶都要悶死了。”