三年光陰，對于某些人來說，可謂度日如年。“天”又發布了新制度，抓走了家里的勞力。一些人家早就窮得揭不開了鍋，女人帶著幾個小孩兒討飯維生。她們哭訴著生活的不易，以求得別人的同情。
    她們的做法，在富人眼里不過是做戲，其他人即使同情她們，也沒有多余的錢財接濟。
    離柴桑山近千里之處，有個不出門的小村子，那里的人們熱情好客，有些余力的家庭會把糧食分一些給貧困家或者過路人，便有人取名叫做“施樂村”。這施樂村的西面有一個荒無人煙的山澗，野草遍地。三年前這座山澗中莫名其妙的多了座木屋子，開墾了幾塊地。有人說，房子里住了鬼神，有毒舌野獸保護，是不吉祥的地方，因此很少有人來到這山澗。
    小樹一般高的野草叢里“瑟瑟”作響，不多時，露出一個小孩兒。他背著一個和他差不多大的籮筐，站在那屋子前喘著粗氣。
    “赤兒回來了嗎？”這時，屋子里有一人對著草門有氣無力的輕喊。
    幼童沒有回話，摘下籮筐，從里面抱出一些干柴，進屋重新生起了火盆的火。烏黑的小室這才亮堂起來，讓人看清了里面人的樣子。
    竹徽的臉色蒼白可怖，雙頰下陷，嘴唇沒有血色，頭發披散著，一雙胳膊骨瘦如柴，比三年前更加虛弱。他使勁撐起上半身，緊繃的身體直到看到小孩的臉才微微放松下來。
    當年，竹徽跳崖后額前莫名閃出一道紫光，保護了他，但在下墜時肚子撞到了崖上的樹，其中的一顆蛋當即在肚子里裂開了。或許是命不該絕，一位老醫者在山間采藥，正碰上傷痕累累的竹徽獨自生產，醫者仁心，老者幫他把竹赤生下來并帶到了現在住的小屋。
    由于當年只有一顆蛋碎裂，不得已生出來，所以其他的依舊在竹徽腹中等待足年。
    竹赤剛剛三歲，身高卻是三尺有余，比同齡孩子高一些。蟒族的孩子在娘胎里就有了靈智，因此竹赤在出生后，不久就學會了說話，走路。
    或許應驗了那句“窮人的孩子早當家”，竹赤在竹徽虛弱期的時候便學會了基本的生存技巧，他每天早出晚歸，在山上撿柴抓魚偷鳥蛋，勉強讓他們父子倆不至于餓死。
    竹赤轉身，與一直看他的竹徽四目相對。竹徽見他看來，挪動著笨重的身體，給竹赤讓了個位置，溫柔輕笑，朝他招了招手“來，
    來爹這兒。”
    他依言爬上冰涼的火炕，暖和的小手隔著竹徽的中衣輕揉著隆起的肚腹，之后小心的越過竹徽的蛇尾，替他按揉后腰。他那一副故作老成的樣子，讓竹徽既想笑又心疼。
    竹赤的按摩手法無師自通，而且他能清楚的找到竹徽難受的地方按揉，使竹徽十分享受。每每竹赤在他身邊，原本在腹中打鬧的小蛇們也突然安靜下來。竹徽心想這可能便是“一物降一物”。那些小東西總是趁他們大哥不在家時撒了歡的鬧，任竹徽怎么哄都無濟于事。還有幾次引起了竹徽的心悸，讓他差些暈倒。
    等到竹赤回家后，他腹中的蛋一個個都安靜了，有時他們也知道白天鬧得厲害了，還會做出一些輕微的動作討好竹徽，像是生怕爹爹向他們大哥告狀。
    這不，就在剛才他叫竹赤來他身邊時，還有兩條小蛇細細的蹭著他的肚皮。
    竹徽清了清嗓子，出聲問：“今日外出可有收獲？”
    “自然，撿了柴火，還逮了只野雞。那家伙跑的快，我好不容易捉住。”竹赤炫耀似的拍了兩下胸口，自豪地回答道。
    “可有傷到？”竹徽按住正在按壓自己后腰的小手，坐起來面向竹赤，眼中泛著擔憂。
    竹赤幫竹徽松了松腰間中衣帶子，又拿起放在炕頭的長袍替他披上，敷衍道：“蹭了點皮，不是什么大事。”
    “傷哪兒了，給爹看看”竹徽著急的握住竹赤的胳膊道。
    竹赤毫不在意的甩開竹徽的手，眼睛瞥向窗外，有些不耐煩的說：“唉呀，真沒事！我已經很小心了，你也別胡亂操心了！”
    竹徽柳眉微皺，張了張嘴，卻是說不出話。竹赤見時間不早了，便下炕出門，在小屋門口架起鍋灶，燒起了水。竹徽扶著墻壁跟了出去，小心的坐在大黑鍋旁邊，往鍋里放食材。
    直到吃完了晚飯，父子倆也沒交流一句話。之后，竹赤提著門前的小水桶，跑到小屋后面的小河打水。
    由于清晨山上露重路滑，所以他每天夜里要在小屋和河水之間來來回回奔波十幾次。
    等他回去，便看見竹徽坐在水缸邊，從其中舀出一瓢水，在洗碗。本來高隆的肚腹就讓他做事不方便，加之木凳低矮，讓竹赤怎么看怎么難受。
    “我來，你回屋休息。”竹赤本想按住竹徽潮濕的手，卻被后者躲過了。竹徽并不看他，只顧低頭繼續手上的動作。
    竹赤似乎沒有意識到竹徽的小脾氣，擒住他的手腕，又重復了方才的那句話。此時，竹徽才不得不抬頭看他。他盯著竹赤的眼睛，有些動容，不過片刻后，他又皺起了眉，右手撥開竹赤的手。
    竹徽依舊不說話，竹赤也終于意識到不對勁。此刻，周圍安靜異常，除了屋后的水流發出“嘩嘩”的聲音，沒有可以入耳的了。
    竹赤距離他只有一步之遙，定定的看著他的側臉，決定給他個小臺階：“再洗，碗就要爛了。”
    竹徽還是無動于衷，這讓脾氣暴躁的竹赤徹底失去了耐心，火氣吞噬了“百善孝為先”的訓言，對著竹徽吼道：“你若是要莫名其妙的賭氣，便氣吧！我懶得哄你了！”說著生氣的往門外走。
    這把竹徽嚇了一跳，夜深了，竹赤一個孩子要跑到外面去，再被毒舌野獸傷了，該如何是好？他只顧著急，猛地站起，惹得眼前漆黑一片，“赤兒……”
    竹赤見他站不穩了，忙去扶他，差點因為身高不夠沒扶住，幸好借了些巧勁。
    “你沒事吧！別嚇我！”竹赤扶他坐回小木凳，幫他順順氣，擔憂的看著他。
    緩了幾個呼吸，竹徽眼前這才清明了。他把竹赤抱在懷里，輕拍他的后背，以示安慰。
    “還好嗎？”竹赤問。
    竹徽道：“著急了……”
    竹赤把他爹扶回小屋，便把院子收拾了干凈，門口豎起籬笆，這才回了屋與竹徽面對面而坐。
    “好些了嗎？”竹赤盤著腿坐在炕角，搓了搓手，秋末天氣有些發涼。竹徽輕輕點點頭。
    “我做了什么事，惹你了生氣，你和我說清楚，我定會改正。”竹赤的火氣早被竹徽剛才那副模樣嚇沒了，他沒了剛才的孩子氣，端回了平常的老成模樣。
    竹徽倚著土窗，仰頭望著星星，消瘦的臉被月光蓋上了一層神圣的紗。竹赤一直望著他，卻見他露出一個有些讓人心疼的笑，之后緩緩開口：“我……哪是在生你的氣，我氣自己呢……”
    他閉上了眼，一滴淚還是沖了出來，“我這幾天晚上一直在想，這天下怕是不會有像我一樣狠心的爹了……”
    “爹，你說啥呢。”竹赤呆了呆，竹徽的話讓他有些懵。
    其實，竹徽每到夜里替竹赤蓋被子時，就會看到他身上的傷。每每看到竹赤睡熟后，無意翻身，卻讓后背的傷疼醒的時候，竹徽的心便像針叮了一般。
    “除了把你生下來，我什么都做不了！只能看著你受傷，還假裝不知道……還要，還要你照顧我……”竹徽越說越傷心，已經泣不成聲。
    竹赤被這氣氛徹底感染，身體不自覺的拱入竹徽懷里，用頭使勁蹭蹭竹徽身上的麻衣。他現在什么話也不想說，就想永遠呆著這個懷里。竹徽摟著他，輕輕親吻他的頭發。
    竹赤抬頭，興奮的對竹徽說：“我照顧你本是應該的。爹，我和你講，我今日下了山，去偷聽了學。那老頭講了百善孝為先，而身體發膚，受之于父母，不敢毀傷，孝之始也。”
    竹徽并沒有在意竹赤所說的孝，反而擔憂的看著他，責怪一樣的說：“莽撞！怎么能獨自下山。可有人問起你的名字？”
    “不曾。”
    聞言，竹徽松了一口氣。若是讓方洹知道他還帶著孩子活著，定不會放過他們父子。如今竹赤長大了，萬事更需小心為上。
    “日后，不許一人下山！”
    “為什么？山下很熱鬧的。”
    竹徽聞言，突然意識到竹赤缺少了同齡的玩伴。竹徽發現，竹赤的脾氣偶爾很不穩定，還有些他這個年紀不該有的老成，想來也是這個原因。孩子大了，絕不能扼殺了他的天性。
    考慮了許久，竹徽最終暗自咬了咬牙，說道：“我許你出去，但每日定要天黑之前回來。”
    竹赤眼睛閃閃發光，連連點頭道是。
    竹徽又囑咐道：“若是有人問起你爹叫什么，你許回答父母之名不可呼也。若是不依不舍，你便說你姓柴，之后趁機跑掉。記住爹的話，絕不能與別人透露關于我們的所有事情！”
    “為什么呢？”
    “有些事，等你再大些，爹會與你講的。你只需聽話，記住了嗎？”
    竹赤低眉沉吟，雖然不明白，卻還是點頭應下。
    自從竹徽準許他下山玩兒，聰明的竹赤竟然發現了一個“發家致富”的好辦法。山上的草藥繁多，不少靈藥長在懸崖峭壁上，大人難以采摘。而竹赤身小靈活，經常出入山澗之中，便會幫那些醫館的大夫采藥。如此，竹赤便靠著采藥，賺了不少錢，他拿著這些錢買了米面，補貼家用。
    因為經常出入醫館，人又聰明伶俐，倒是學了不少小藥方。不久，施樂村的所有醫館便都認識了他。
    竹徽起初是不許的，山崖危險，受傷是常事。即便如此，竹赤依舊偷偷的做著這些事，后來竹徽也只好默許了。每次在竹赤采藥的時候，總要叮囑他多加小心。
    父子倆的生活質量由于竹赤的收入有了極大地改善。竹徽也在竹赤賣藥的第二個月平安地度過了第四個虛弱期。不出意外，很快就會有一堆小蛇追著竹赤叫哥哥了。
    一天清晨竹徽替竹赤背上竹筐，理了理衣服，像往常一樣親了親他的額頭，囑咐道：“今天賣了藥就早點回家，路上注意安全。”
    “爹爹的生辰，我一定早回來！”竹赤帶上棉帽子，抱著竹徽的肚子，親了親他的肚子尖兒，笑著對里面的小蛇們說：“聽爹的話，在家等哥回來。”這也是他每天離家時必須做的。他走出門口朝著竹徽努力招手。
    “注意安全，早點回來！”竹徽大聲的又囑咐了他一遍。
    “好！”回音在山里傳了一遍又一遍，許久才停歇。
    竹徽趁著天色尚好，把門外曬干的衣服收了進來。冬季是蛇冬眠的時候，竹徽的覺也格外的多，若是雪天，大雪封山，竹赤在家，他能安心的睡到雪化。
    房里的爐火燒的旺，鍋里煮了竹赤最愛吃的飯。竹徽把面條搟好，等到竹赤回來，就下鍋，這樣的生辰比以前竹曳陪他過更有趣。
    竹徽心里偷偷的笑，去年那個小子要一口氣吸完一整根面條，最后憋的臉通紅，今年他又故意做的比去年還長！
    看著天色，估摸著竹赤到家的時間，倚著火炕繡起衣服，七八件小衣服，什么顏色都有，手里還有一件比那些大一點的小棉襖，差不多年前就能做好。
    天漸漸有些暗了，肚子里的小東西們開始騷動，一記甩尾，讓竹徽吃痛，銀針扎破了手指，冒出一個血滴，竹徽習慣的把指頭含進嘴里，伸了伸懶腰。
    “怎么還不回來……”竹徽望著將要消失的太陽，皺起了眉，拖著修長的尾巴，一只手錘著腰，一只手托著笨重的肚子，來到門口向外張望，見遠山朦朧，便喃喃道：“怕是剛下了雪，山路不好走，再等等。”
    竹徽轉身把今早竹赤搬出來曬太陽的植物抱進屋，又轉頭看了看門外，依舊無人。思量片刻，想是平日這個時辰應該到了山間，怎么沒聽到歌聲？
    從水桶舀了一瓢水，映出可自己現在的模樣，一臉憔悴……
    放下水瓢，想起了去年竹赤送了自己一把木梳，一盒粉黛，現在似乎明白其用意了。
    于是，竹徽從木箱里找出木梳，映著水缸里的水束起了發，粉黛掩去了憔悴，還特意含了一口胭脂，換上了從前的白衫長袍。
    他照著水面，看著現在的自己，忍不住偷笑，他仿佛能才想到那個小子見到自己這個樣子后，夸張的表情。或許竹赤還會給自己一個大熊抱，摟著自己的脖子，狠勁兒的親自己的面頰。直到肚子里面被狠狠地踢了，他才從幻想里出來。
    “你們四個，就挑你們大哥不在的時候鬧我，等他回來，我一定告你們的狀！”竹徽一面輕笑著揉肚子，一面走到門前，踮起腳尖兒張望。
    太陽下山后，大地失去了溫度，偶爾吹起陣陣冷風，加重了竹徽的擔心。做好的飯已經涼透了，面條還等著下鍋，一道白色身影在門前不停地走來走去。
    竹徽終于按捺不住擔憂，決定出門尋找。他提著小竹燈籠，昏暗的燈光照亮了曲折的山路。此時，竹徽的心臟“砰砰”狂跳，他也不知道，他這么一出來，究竟是福是禍。
    在他出去不久，竹赤便從另一條路背著小竹籃回來了。他興高采烈的沖進屋內，去不見竹徽的身影。此時，籬笆門外傳進窸窸窣窣的聲音，竹赤本以為是竹徽，嬉笑著跳出去，想給竹徽一個大熊抱。當看到門外兩三張陌生的臉龐，他立即止住了腳步，不知所措的看著他們。
    “傳說的妖怪就是這么一個小兒？”賊人乙驚奇的看著他大哥，輕視地指著竹赤，說。
    賊人甲沒有說話，三個人一起跑進去，把竹赤按在地上。竹赤努力掙扎，卻無意中露出了胸口的紅色蛇鱗。
    賊人丙突然興奮起來，結結巴巴的大叫：“大大大哥，我我們……要發啊啊了！”他還有些大舌頭，吐字不清。
    竹赤瞪大了眼睛驚恐的看著他們，他咬住賊人乙的手掌，想要大喊，還沒來得及開口，就被賊人甲迷昏了。
    “這么小的妖怪身邊肯定有大妖怪，我們趁早走！”賊人甲催促道。
    竹徽走到半山腰，被看見小屋的方向火光四起，濃煙滾滾，心道不好，立馬轉身回去。
    等他回到小屋外，火早就已經燒到了籬笆門，木土房子已經塌陷了，熊熊烈火中夾雜著“噼啪噼啪”的爆炸聲。山風帶起的一團小火，他仔細一看，竟然是竹赤今早出門前戴的小棉帽。他的心跳的更厲害，已經到了嗓子眼兒。他沖進籬笆門內，焦急地大喊著竹赤的名字。
    絲毫不見回應，竹徽急得快要哭出來。他已經不可能沖進去查看竹赤是否在里面，因此只能設法把這火撲滅。他心里不停地祈禱著，他的赤兒不在屋子里。
    直到天亮，火才漸熄。此時竹徽已經精疲力竭了，縱是如此，他盡力扒開燒的焦黑的木頭，哭著叫喊竹赤的名字。這一夜，他的孩子沒有回來。
    他對著天“啊”了一聲，跪坐在黑焦的土地上，淚如雨下。此時此刻，沒人能和他感同身受，他也無處宣泄心中的痛苦，只能抱著肚子，頭抵著地面，痛苦的哀嚎。
    不知許久，草叢里窸窸窣窣的溜出一只小黑兔子，顫顫巍巍的站在竹徽不遠處，它目睹了昨夜的一切，卻又因害怕遲遲不肯上前。
    最終，良知戰勝了恐懼，它猶豫的向前跳了兩下，用鼻子小心的蹭了蹭竹徽的臉，又立即向后退了三步。
    竹徽沉浸在痛苦中，并未理它。于是它膽子大了些，直接站在竹徽面前，不停地做著動作。竹徽抬起頭，看了半晌不知其意。小黑兔向屋后跳了兩步，回頭看著竹徽，示意他跟來。
    竹徽站起身，跟了過去。果然在河邊發現了賊人的泥腳印，他這才明白了小兔的意思。
    “赤，被抓走了？”他問。小兔點頭，不久轉身離去。
    此刻竹徽心里五味雜陳。他后悔昨夜自己出去。如果他能一直待在小木屋里面，這一切或許就不會發生了……
    他沿著后山的路向下走，果然發現了幾個賊人的腳印。他認真的尋找著，不敢怠慢，可到了另一個山頭，腳印便消失了，唯一的線索也就此斷了。
    他不想放棄，便在周圍的村子里打聽著有沒有見到只有小腿高度的小男孩兒。村子里的人遮遮掩掩，終究沒問出來有用的消息。
    三天后，他像個瘋子一樣，見到人便抓住那人的手腕，打聽竹赤的下落。直到握住一個與他身高一般的白衣人，他愣住了。