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    回了上房，王夫人再也撐不住臉上的假笑，一手拂落茶杯，咬牙切齒道，“好個老李頭，說什么不務正業難成大器！這是糊弄誰？當真小看了那母子兩！連我的人也收買了去！”
    彩霞忙上前給她拍背順氣。
    金釧在外間回稟，“賴大管家來了！”
    “叫他進來！”王夫人扯著嗓子喊道。
    賴大躬身請安，垂首靜待吩咐。
    “想必你已經知道了，這次去，一是給我查辦了老李頭一家；二是攪了賈環院試，是生是死你且便宜行事，切莫再出紕漏；三是把金陵七塘水渠那邊兒的一百頃祭田給我賣了。我幾番思量，還是覺得你辦事最為穩妥，應不致令我失望。但有兩點我需提醒你，第一，那母子兩不簡單，連老李頭都收拾服帖了，可見什么下三濫的招數都使得出來，你萬萬不能掉以輕心。第二，賣祭田的事，天知地知你知我知，再不能叫第三個人知道，這替死鬼，你回來之前可得安排妥當，省得老太太查起來。”王夫人冷聲開口。
    “小的知道，一準兒給太太辦妥。”賴大當即打了包票。他雖是賈府奴才，卻也知道王子騰勢大，賈家身后要沒王家立著，早就沒落了，還稱什么四王八公之一？故而，但凡王夫人有令，他定然遵從，倒比伺候賈母還上心幾分，許多內情亦不敢多問。
    “早去早回，順便叫探春寫封信帶給趙姨娘，省得她樂不思蜀，忘了京中還有個女兒在我手里拽著呢！”王夫人冷笑。
    賴大躬身告退，出了門便使人給探春院子遞話。
    “沒想到他竟真的出息了！”探春怔愣好一會兒才回過神來，先是一嘆，復又嗤笑道，“寶玉剛挨了打，他這里就聲張開了，果然還跟以前一樣眼皮子淺，想踩著寶玉上位呢！豈不知腳剛伸出去，寶玉沒踩著，倒先踩了太太和老太太的心窩子了！哼，回來又如何？還能越過寶玉去？庶子就是庶子，他們怎就學不會認命？”
    侍書聽了主子念叨，心中不免發寒。世上誰人不想過得更好？誰又甘心認命？就連小姐你，摒棄自己親生母親和同胞兄弟不也為著往上爬嗎？難道他兩因你的前程讓太太糟踐死，在你心里才是好的？
    探春卻覺萬分委屈，亦不想兩人回來帶累自己，拿起筆好半晌不知該寫些什么，最后胡亂拼湊幾句空話，使人交給賴大。
    賴大歸置了幾車行禮，當日便匆匆去往金陵。
    府試考完在五月間，等賈政得了消息已到七月初，賴大緊趕慢趕，八月底才到得金陵，此時離院試還有半年時間。
    見來人竟是賴大，老李頭心中慌亂不已，作揖的時候小腿肚子直打顫。這位能爬到榮國府大總管的位置，靠得是一張菩薩面并一顆羅剎心，也不知他跟環三爺到底誰更惡？
    趙姨娘心里也直打鼓，規規矩矩叫了聲賴爺。
    “我是奉老爺命前來伺候姨娘的，只等環三爺院試考完便接你們回京。三爺前程似錦，在姨娘面前我可萬萬不敢拿大，喚一聲賴大已算是給我做臉了！”賴大打躬作揖，態度謙卑。
    趙姨娘卻絲毫不敢輕忽，忙將他迎進正廳，奉上好茶。
    賴大還未坐定便問道，“怎不見環三爺？可是在書房用功？”
    “小兔崽子豈會知道‘用功’二字該怎么寫？大清早的就出去了，想是在賭坊里玩耍呢！我這就遣人去尋。”趙姨娘諂笑道。
    怎得我一來就去賭坊了？不是做戲吧？賴大略略一想便很快否定。因他出發時并沒給金陵這邊遞消息，趙姨娘斷然無法得知他抵達的確切日期，也就談不上做戲。
    想到這里，他放下茶杯笑道，“不如我跟他們一塊兒去尋吧，也好第一時間給三爺見禮。”
    “勞煩賴爺了！小吉祥，使人給賴爺備車！”趙姨娘受寵若驚。
    老李頭也想跟去，被賴大意味深長的眼神一瞥，當即縮回耳房。
    車子駛出一里路方到李家村，遠遠便聽見賭徒們沸反盈天的呼喝聲。
    “繼續壓啊！這回不敢了是不是？怕輸就把你腦袋好生收進褲襠，莫露出那張欠-操-的-屄-臉！我呸，慫貨！”
    賴大甫進門，就見賈環一只腳立地，一只腳踩在凳上，指著一個行商打扮的男子臭罵，他手里按著一個還未開的骰盅，桌上堆滿十兩一個的雪花銀并一沓厚厚的銀票，少說也有近千兩。
    那行商輸得連褲子都被扒了，紅著臉低著頭，從人群中擠出去，轉眼就跑沒影兒。賈環將碎銀子分發給圍觀的賭徒，人人歡喜不已，直道環三爺大方仗義，是條好漢。
    遞給目露垂涎的李大富一卷銀票，賈環將桌上的財物勻出一半，推到李癩子面前，嗤笑道，“還當是什么狠角色，叫你差點連場子都輸掉，原是個慫包夯貨，出千的手段忒低級！”
    “三爺您賭術高絕，誰到了您跟前那都是慫包夯貨！您可是咱李家村的這個！”李癩子豎起大拇指，笑容賊賤賊賤。
    “得，少拍馬屁，下次再有這種好事記得叫我！咱一起發財，大吉大利！”賈環解下腰間的褡褳開始裝銀子。
    賴大再沉穩老練，這會兒也不禁有些混亂了。看樣子，環三爺是這賭場的常客，且那奸猾貪財的嘴臉，活脫脫一不成器的紈绔，跟他想象中的忍辱負重，勤學苦練，心機深沉完全是兩個模樣！
    他究竟是怎么考中頭名的？莫不是誰同名同姓吧？
    在賴大胡思亂想的時候，李大富已經看見他了，忙用手指戳主子胳膊，好一番擠眉弄眼。
    “回去少不了你的好處，急什么！”賈環頭也不抬的說道。
    賴大回過神來，忙上前行禮，“小的見過環三爺，這次奉命前來接三爺回京。”
    終于來了。賈環扯唇，似笑非笑的瞥他一眼，而后繼續收拾財物，完了將沉重的褡褳往李大富懷里一扔，揚手道，“走吧。”
    “三爺慢走！七日后新到一批斗犬，三爺記得來玩！”李癩子笑呵呵送到門口。
    賈環頭也沒回的擺手，自顧登上馬車，把個賴大視若無物。
    賴大在榮國府很有臉面，賈薔等小輩見了也要叫一聲賴爺爺，他母親賴嬤嬤眼里容不得沙子，但凡有錯，不拘寶玉還是鳳姐兒，張口就是數落，兩人也只有賠笑的份兒。想這老賴一家何曾被人如此輕慢過？且對方還是個賤妾生的庶子！當真快被氣死！
    但熬了一輩子方熬出頭，賴大自然是個老辣的主兒，雖心里翻攪，面上卻一點不露，暗自調整好呼吸后跟上前，掀開簾子卻發現環三爺橫躺在車里假寐，李大富和隨行小廝各縮在一角沖他笑，那意思是車里沒您位置了，您自個兒想辦法吧！
    賴大面皮抽了抽，只得退出來，跟車夫擠在半尺寬的小木板上。
    到得李家莊，賴大還沉浸在被折辱的情緒中不可自拔，嘴角雖然帶笑，眼神卻十分陰郁。賈環絲毫也不甩他，直接入了正廳，叫小吉祥擺飯。
    趙姨娘聽得動靜忙跑出來，用眼角偷覷兒子表情，見他還同往日那般大大咧咧，慌亂的心不知怎地，一下就安定了。有兒子在，怕個刁！
    飯菜一一擺上桌，賈環捻了一塊松糕吃著，這才瞥向賴大，語氣淡淡，“是賈……”
    趙姨娘連忙咳嗽幾聲。死孩子，說了多少次不準叫老爺賈政，偏不聽！雖說老爺將他們母子二人趕出家門確實有些無情無義，但再怎么著，那也是你爹不是？
    賈環頓了頓，非常自然的改口，“是賈府里誰派你來的？老爺？太太？老太太？”
    “主子們自然都想著三爺。離家五年，你這病早就好了，呆在外頭他們也不放心，是時候回去了。”賴大陪著笑，從懷里取出一份禮單并一封信，繼續道，“這是老爺太太給你們置辦的土儀家私，又恐這里條件簡陋，一并遣了幾個得力的丫頭小廝過來，現都安置在偏院耳房，只等姨娘得了空將活兒分派下去。再有，這是三小姐托我帶給姨娘的信，請過目。”
    “探春的信？快快給我！”趙姨娘連聲催促。
    宋嬤嬤疾步走過去，抽走信封和禮單呈上前。
    賈環卻不為所動，似笑非笑的沖賴大揚了揚下顎，“老爺、太太、老太太的心意，我收下了，院試考完便啟程回京。這里沒你的事兒了，下去吧。”
    這語氣，打發狗呢！賴大攏在袖中的手緊握成拳，面上卻笑呵呵的告退。
    不等賴大跨出房門，趙姨娘已拆開信封看起來，眼中含淚指尖發抖，倒把以往最感興趣的禮單忽略個徹底。五年來都是她在打理莊子，旁的沒甚長進，字兒倒是認了不少，現如今處理文書已用不著小吉祥掌眼了。
    賈環替自己斟了一杯酒慢慢喝著，待趙姨娘看完，對著半空兀自愣神的功夫將信拿過去，隨意瞟了幾眼便笑了，“我說她寫了什么叫你看的眼圈都紅了，原是些淡而無味的空話。五年不來信，來信就只寫了一頁紙，既不問你過得如何，亦不問我病情如何，只管再三叮囑咱們切莫跟太太對著干。這是幾個意思？怕咱回去給她招麻煩？”說完將信紙揉成一團扔掉，拿起筷子吃菜。
    趙姨娘瞪兒子一眼，彎腰把紙團撿回來，仔細抻平了呆看半晌，終是覺得沒趣兒，又將之揉爛扔掉。
    “乖，你還有我呢！”賈環摸摸趙姨娘腦袋，笑著給她斟酒，“來，咱母子兩碰個杯。”
    “死孩子，一邊兒去！”趙姨娘拍開他大逆不道的手，舉起酒杯一口悶掉，忽而笑了。是啊，她還有環兒呢！她怕個刁！什么牛鬼蛇神，只管來便是！